– Atunci trebuie neapărat să participi. E un adevărat binefăcător, dacă te apreciază atât de mult. Se pare că procurorul general te apreciază foarte mult.

Vocea ei era plină de mândrie și satisfacție, iar eu am răsuflat ușurat.

– Da, mamă. Asta înseamnă că săptămâna asta va fi dificilă. E păcat — dacă mi-ai fi spus mai devreme, aș fi putut refuza.

La remarca adăugată intenționat, mama a răspuns exact așa cum mă așteptam.

– O, ce prostii! Desigur că trebuie să mergi la petrecere. Ne putem vedea oricând – ne vom face timp mai târziu.

A încheiat ea, cu tonul ei caracteristic, plin de afecțiune.

– Întotdeauna am fost mândră de tine, fiul meu!

– Mulțumesc, mamă. Te iubesc.

Am rostit formulele de politețe exersate, am auzit aceleași cuvinte în răspuns și apoi am închis. Abia după aceea mi-a scăpat un suspin lung și obosit.

Oboseala m-a copleșit și m-am lăsat pe spate, pe pat. Dar nu era timp de odihnă. Am luat telefonul și am apăsat butonul de apelare rapidă. În timp ce îmi masam tâmplele care îmi pulsau, am așteptat ca apelul să se conecteze și, în curând, s-a auzit vocea pe care o așteptam.

– A, domnule procuror general. Sunt Chrissy Jin.

– O, Chrissy. Cu ce te pot ajuta la ora asta?

Salutul plăcut al superiorului meu răsună prin receptor. Mă simțeam puțin ruşinat să mă răzgândesc după doar o jumătate de zi, dar nu era loc de mândrie.

– În legătură cu petrecerea despre care mi-ai spus — aș dori să particip și eu.

– Serios?!

S-a înveselit imediat.

– Bună idee. E o ocazie prea valoroasă ca să o ratezi, nu-i așa? O să-ți placă, îți promit.

Ușurat de răspunsul său călduros, am întrebat:

– Mulțumesc. Unde trebuie să mă duc?

– Îți trimit adresa imediat. Unii vin vineri seara, alții sosesc sâmbătă în timpul zilei — poți veni oricând îți convine.

A râs cu poftă.

– Unii ciudați spun că vor veni sâmbătă seara — ce risipă, dacă mă întrebi pe mine.

A adăugat că intenționa să ajungă sâmbătă dimineața devreme. Am spus:

– Foarte bine, și am adus în discuție problema care mă apăsa.

– Scuzați-mă, dar nu am pe nimeni care să mă însoțească. Este acceptabil să particip singur?

La astfel de întruniri, un partener era de obicei obligatoriu. Acesta era unul dintre motivele pentru care evitasem mereu aceste evenimente. Nu doream să-mi fac publică viața personală și petrecusem ani de zile gestionându-mi impulsurile cu lejeritate, fără un partener stabil.

Confruntat cu această dilemă practică, m-am pregătit pentru ce era mai rău — dar procurorul general a râs pur și simplu.

– O, desigur. Nu-ți face griji. Unii oameni vin singuri. Și cine știe? S-ar putea chiar să găsești pe cineva acolo – fără să vreau să fiu prea îndrăzneț.

Încheind cu un ton de căldură sinceră, a adăugat:

– Nu te epuiza cu munca, Chrissy. Nu se știe niciodată – s-ar putea să întâlnești pe cineva potrivit pentru tine la această reuniune.

– Mulțumesc. M-aș bucura dacă s-ar întâmpla asta.

I-am deviat comentariul cu o ușurință dobândită prin practică — deși nu simțeam nimic de genul ăsta. Apoi mi-a reamintit să-mi iau haine de schimb și un costum de baie, “pentru orice eventualitate”, înainte să încheiem convorbirea.

Când s-a întrerupt legătura, tăcerea mi s-a părut apăsătoare. Am expirat brusc. Era o ușurare să nu fie nevoie să mă zbat să găsesc un însoțitor, dar majoritatea participanților își vor aduce cu siguranță partenerii. Totuși, ruşinea de a ajunge singur nu se compara cu întâlnirea cu acel om josnic. La urma urmei, îmi aminteam că aș prefera să risc să-mi rup piciorul aruncându-mă în trafic decât să suport să fiu în cuplu printre străini.

Nu mai rămânea decât să-mi fac bagajele și să părăsesc locuinţa. Încercasem odată o șmecherie similară: când mama mi-a propus să ne întâlnim pentru că avea treburi în apropiere, am mințit că am altă întâlnire și am rămas acasă. Spre groaza mea, ea și tata au apărut fără să anunțe — și eram prins cu minciuna.

Forțat să inventez o scuză despre o întâlnire anulată, am sfârșit prin a fi dus ore în șir alături de acel bărbat revoltător.

Așa că de data asta nu puteam risca să mint și să rămân acasă. Poate că mama nu va veni, dar ar putea – și chiar o va face – să treacă pe la mine în orice moment. Și nu aveam de unde să știu când. Cel mai bun plan era pur și simplu să plec.

A mă ascunde într-o cafenea sau în altă parte nu era o garanție pentru cineva atât de ghinionist ca mine. El m-ar fi găsit inevitabil. Trebuia să pun cât mai multă distanță între noi – și cât mai repede, astfel încât, dacă prin cea mai mică șansă ne-am fi întâlnit, aș fi putut spune sincer că nu mă ascundeam.

Și nu puteam lăsa ca mama mea să-și dea seama că îl evitam în mod deliberat pe bărbatul pe care îl iubise toată viața – nu o puteam lăsa să vadă cât de mult îl disprețuiam.

Imediat ce am închis telefonul, mi-am făcut o geantă mică cu haine curate și pantofi, și am văzut mesajul cu adresa care mă aștepta. Introducând-o în sistemul de navigație, mi-am dat seama că vila se afla cu mult în afara orașului. După ce am calculat durata călătoriei, m-am pregătit de plecare. Pentru a evita orice vizite surpriză, am plecat înainte de răsărit. În timp ce ieșeam cu mașina din oraș și priveam răsăritul soarelui pe drumuri necunoscute, am simțit un sentiment de eliberare. Nu era o exagerare — fugeam de propriul meu trecut îngrozitor. Un scurt strigăt mi-a scăpat de pe buze.

– Slavă Domnului – e vineri!

Am ajuns în apropierea destinației dimineața devreme și am parcat intenționat puțin mai departe, vrând să aștept până într-un moment mai discret — când se adunase o mulțime, inclusiv procurorul general —, astfel încât venirea mea să nu atragă atenția.

După ce am ațipit puțin pentru a-mi alunga oboseala provocată de plecarea devreme, am aruncat o privire la ceas: era aproape prânz. În cele din urmă, am pornit mașina și m-am îndreptat spre vilă.

– Chrissy, intră!

Așa cum mă așteptam, se adunase un număr destul de mare de oameni, dar era ușor să-l zăresc pe procurorul general. Trecând prin poartă și strecurându-mă printre oaspeți, i-am recunoscut repede capul chel, atât de cunoscut. M-am grăbit să-l salut, iar el m-a zărit la timp, fața i s-a luminat și și-a deschis brațele în semn de bun venit.

– Bună ziua, domnule procuror general. Vă mulțumesc pentru invitație.

L-am salutat cu un zâmbet, iar el m-a îmbrățișat prietenos, bătându-mă ușor pe spate.

– Nu e nevoie să-mi mulțumeşti – nu sunt gazda aici.

Lângă el stătea soția sa, al cărei chip blând și matur îl cunoșteam. I-am adresat și ei un salut politicos.