– Dacă n-aș face așa, ai începe și tu să arunci cu insulte imediat, prostule!

La auzul acelui cuvânt obscen, nu m-am putut abține să nu-mi măresc ochii. Ce am auzit? Eram atât de uimit, încât nu reușeam să formulez un răspuns, iar el a revenit la tonul acela blând.

– Nu-i așa?

Întrebarea lui m-a adus brusc cu picioarele pe pământ. Mi-a trecut prin minte că eram folosit, urmat de un suspin de neîncredere. Văzându-l conducând atât de firesc, de parcă se bucura de reacția mea, enervarea mea a izbucnit din nou.

– Poți să mă insulți cât vrei fără acordul meu.

Chiar dacă știam cât de ridicol era, i-am răspuns cu încăpățânare, iar el mi-a răspuns cu aceeași voce calmă.

– Dă-i drumul — dacă vrei să mori.

Mi-am strâns buzele și n-am mai spus nimic.

Când am ajuns în sfârșit acasă, n-am putut să nu scot un suspin de ușurare. Era politicos să-i mulțumesc, dar l-am ignorat și am coborât din mașină. Nu mă gândeam decât să mă bag în pat. M-am grăbit pe scări și am întins mâna spre ușa de la intrare când am zărit un bărbat care stătea la marginea câmpului meu vizual, privindu-mă.

Nathaniel Miller stătea pe palier, sprijinindu-se de baston și urmărindu-mă. Țineam cheile în mână și m-am uitat în jos la el, de parcă aș fi vrut să-l întreb ce mai dorea. Ca la un semn, a vorbit.

– Nici măcar nu ai de gând să-mi oferi o cafea?

Tonul lui relaxat m-a determinat să mă încrunt. Aveam o dorință să-l refuz politicos.

– Ai destui bani – de ce nu-ți cumperi singur? am spus eu cu dispreț, dar undeva, în adâncul sufletului, mă simțeam extrem de incomod.

Rațional, știam că eram prea nepoliticos; la urma urmei, el mă ajutase. Poate că aș fi rămas încă blocat pe trotuar, așteptând un taxi care nu mai venea.

În plus, mă lăsase să urc pe scaunul pasagerului, deși eram acoperit de sânge și praf, și nu i-a păsat că se zgâria tapițeria. Sigur, ai putea spune că un om bogat ca el ar fi pus pe altcineva să-i curețe mașina, dar să profite de datoria mea față de el mi se părea o nerușinare.

Și totuși, nu reușeam să fiu politicos cu el. La urma urmei, era bărbatul care încercase să mă violeze. Dar ostilitatea mea față de Nathaniel Miller se înrădăcinase cu mult înainte de asta — încă din momentul în care l-am văzut pentru prima oară.

Cum ar fi putut să nu fie așa? Era evident că îl apăra pe agresor, ajutându-l activ pe bărbatul care umilise victima pe care era nevoie să o protejez.

Dar asta era doar o parte a problemei. Mi-am dat seama, de asemenea, că mă mințeam singur, refuzând să înfrunt un adevăr mai profund.

Știu că și tu ești conștient de asta — care este cu adevărat rădăcina problemei.

Gândul acesta m-a determinat să mă simt și mai rău. Ignorând nodul neplăcut din stomac, mi-am strâns buzele și am așteptat următoarea lui mișcare. Deci, cum ar fi răspuns acum acest bărbat arogant?

L-am ironizat cu un ton dur, dar Nathaniel n-a spus nimic pentru o clipă. Apoi, în timp ce mi-am amintit de avertismentul lui, l-am auzit schimbându-și greutatea și bătând cu bastonul pe o treaptă. Pur și simplu l-am privit urcând scările spre mine. Cu fiecare pas, privirea lui se ridica până când, atunci când a ajuns în sfârșit lângă mine, era nevoie să-mi înclin capul pe spate ca să privesc în sus spre chipul acestui bărbat de peste doi metri înălțime.

– Christy Jin.

Pentru prima dată, mi-a rostit numele pe un ton mai grav decât de obicei, iar ochii lui violeți s-au întunecat.

– Înțelegi ce vreau să spun, nu-i așa?

Vocea lui era atât de joasă, încât nu-mi dădeam seama dacă mă ironiza, sau dacă rânjea disprețuitor. L-am privit cu încăpățânare și i-am răspuns:

– Înțelegi că “nu” înseamnă “nu”, nu-i așa?

Imitându-i perfect tonul, i-am răstălmăcit cuvintele. Și-a strâns buzele și a râs scurt, de parcă era ca aerul care iese dintr-un cauciuc. S-a uitat fix la mine, cu privirea fixată implacabil pe fața mea, așa că am strâns ochii și l-am privit la rândul meu cu aceeași intensitate. Apoi, Nathaniel Miller și-a înclinat încet capul și mi-a șoptit cu acea voce joasă:

– Nu de asta ai plecat să cauți pe cineva alături de care să faci sex? În cazul ăsta, să o faci cu mine n-ar trebui să conteze.

Parfumul slab și dulce care îl înconjura deveni mai puternic. Oare era excitat? Ochii lui violeți, mai întunecați decât de obicei, erau atât de aproape, încât îi simțeam respirația în timp ce vorbeam.

– De obicei ești atât de nepriceput la seducție?

Vocea mea era la fel de joasă ca a lui. S-a uitat fix la fața mea pentru o clipă, apoi a mormăit:

– N-am încercat.

Desigur că nu încercase. Auzind acel ton ciudat de amuzat, m-am gândit: De ce ar avea vreodată nevoie un bărbat ca el să ceară cuiva să facă sex? Nu era nevoie să meargă la nicio petrecere cu feromoni când putea să-și aleagă dintre cei dispuşi la asta.

Știam că era corect să mă întorc cu spatele și să-l ironizez de-a dreptul — să nu-l mai întâlnesc niciodată și să nu mai aud niciun cuvânt de la el. Tot ce era nevoie să fac era să intru.

Dar n-am făcut-o. Mi-am lipit spatele de ușă și am continuat să arunc o privire furioasă chipului său arogant. Buzele mi s-au despărțit, împotriva voinței mele. Nu, poate că asta îmi doream.

– Când o să câștig procesul, măcar poți să mi-o sugi.

Nathaniel Miller s-a uitat în jos la mine fără ca expresia lui să se schimbe deloc. Și totuși, cumva, mi s-a părut că era surprins.

Poate că era prima dată când auzea un limbaj atât de vulgar.

Nu e de mirare — nu am mai rostit cuvinte atât de vulgare de când am terminat liceul, iar cineva ca Nathaniel Miller, care a crescut alături de fiii unor domni, probabil că nu a auzit niciodată ceva asemănător. Am înțeles: cuvântul “surpriză” nu i se potrivea, dar era singurul cuvânt potrivit pentru a descrie situația.

De ce m-am expus astfel în fața lui?

Chiar în acel moment, i-am surprins mișcarea buzelor. Când mi-am revenit, l-am auzit mormăind:

– Interesant.

Expresia feței lui nu s-a schimbat deloc — fie că îi părea cu adevărat amuzant, fie că vorbea doar de formă, fie că era enervat, nu-mi dădeam seama. După o clipă de ezitare, a vorbit cu tonul lui caracteristic, lent.

– Dacă tu câștigi.

Apoi s-a întâmplat ceva de neimaginat. M-a privit în ochi și a spus:

– O să ți sug… penisul.

În clipa în care a repetat exact cuvântul pe care l-am folosit eu, am crezut că probabil am auzit greșit. Dar Nathaniel Miller îl accentuasese intenționat atât de puternic, încât nu era nicio îndoială. Am clipit surprins, iar el a pus o întrebare.