De data asta i-am aruncat o privire disprețuitoare. Nathaniel Miller, însă, a continuat să privească drept înainte, absolut imperturbabil, și a răspuns de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.

– Tatăl meu a jucat o scurtă perioadă hochei pe gheață în liceu. Datorită acestui fapt, am învățat de mici cum să mânuim crosa.

Despre ce naiba vorbea?

– Noi?

Am reținut acel cuvânt din propoziția lui și l-am întrebat. El a dat din cap fără ezitare.

– Da. Am mulți frați mai mici și o soră.

Mi-am amintit brusc că familia Miller avea șase copii și că el, cel mai mare, arăta exact ca tatăl său, Ashley Miller. În timp ce tăceam, el a adăugat:

– Dacă seamănă cu o crosă, o poți folosi pentru orice.

Părea aproape mândru — iar eu n-am putut să nu râd scurt, plin de neîncredere.

– Vrei să spui că ai învățat să bați oamenii cu o crosă?

Nathaniel Miller a răspuns calm:

– Face parte din joc.

A lovi pe cineva cu o crosă de hochei ar fi o fault. Ai fi eliminat din joc.

Dar Miller nu părea deranjat. Dacă era ceva rușinos, nu ar fi menționat asta.

Să-ți înveți fiul să lovească oamenii… de neconceput, și totuși, având în vedere reputația notorie a lui Ashley Miller, cumva plauzibil.

Ashley Miller. Nu l-am întâlnit niciodată, dar i-am văzut chipul în presă. Amintindu-mi poreclele – Necuratul, Șarpele care a ispitit-o pe Eva – am tremurat. Nathaniel nu numai că semăna fizic cu tatăl său, dar probabil că îi împărtășea și natura nemiloasă.

Oare chiar l-ar fi învățat pe tânărul Nathaniel să lovească oamenii cu o crosă?

Atunci mi-a venit în minte: crosă… baston. Exact cel pe care îl folosea el.

Nu, încetează.

M-am încruntat și am schimbat subiectul.

– Nu mi-am dat seama că erai atât de apropiat de tatăl tău.

Era o remarcă bizară. Aproape că am râs de propria mea absurditate – dar răspunsul lui m-a lăsat mut.

– Apropiat nu e cuvântul potrivit.

Își ținea privirea fixată pe șosea.

– Probabil că nu voia să pună mâinile pe mine.

Vocea lui avea o notă ironică ce m-a lăsat perplex. M-am uitat la profilul lui: calm ca întotdeauna, fără să trădeze nimic. Doar uitându-mă la fața lui, nu puteam ghici nimic — nici măcar dacă să am încredere în el.

Se lăsă o tăcere neplăcută. Pentru a nu depăși limita, mi-am înăbușit curiozitatea și mi-am îndreptat privirea spre fereastră. Nu era politicos să te amesteci în viața privată a cuiva — mai ales când abia ne-am cunoscut.

– Dacă ai întrebări, poți să le pui.

Vocea lui m-a surprins. M-am întors spre el; el tot nu-mi întâlnea privirea.

– Nu ai în fiecare zi o astfel de ocazie.

Avea dreptate. Cât de des ne-am mai fi așezat unul lângă altul într-o mașină, liberi să punem întrebări personale?

Oare se va mai întâmpla vreodată?

O întrebare fundamentală mă frământa, dar curiozitatea a învins. Ziua mea dezastruoasă m-a lăsat epuizat; instinctul a câştigat în faţa rațiunii. După seara asta, probabil că nu ne vom mai întâlni niciodată așa.

Totuși, orice ofertă tentantă ascunde o capcană. Cu siguranță are un motiv ascuns. Nu aveam de gând să mușc momeala atât de ușor.

– Nu sunt sigur că e nevoie să purtăm discuția asta.

Am făcut un pas înapoi, dând de înțeles că aș putea termina călătoria în tăcere. El a râs scurt. Am crezut că asta era tot — până când m-a întrebat:

– De ce te-ai dus acolo, de la bun început?

Întrebarea lui bruscă m-a lăsat mut. Să mă prindă cu garda jos părea să fie specialitatea lui. Uitasem că Nathaniel Miller era renumit pentru faptul că-și distrugea adversarii cu o singură lovitură imprevizibilă.

– Dar tu?

Am deviat discuția cu o întrebare proprie, ca să câștig timp. El și-a înclinat capul, amuzat, dar n-a lăsat nimic să se vadă.

– Am venit să mă întâlnesc cu un client.

– Tu?! am întrebat mirat.

Ideea că ar veni într-un astfel de loc pentru a-și găsi clienți mi se părea absurdă — și totuși, chiar și “întâlnirea cu un client” nu prea avea sens. El mi-a urmărit reacția cu amuzament și m-a întrebat:

– De ce te surprinde asta?

Am ezitat, apoi am mormăit:

– Nu se potrivește.

– Nici pentru tine.

Răspunsul lui a venit fără să se uite la mine. Și-a ținut privirea ațintită asupra drumului, apoi a adăugat:

– De ce nu te întâlnești cu cineva mai… rafinat?

– Cineva ca tine?

Am râs disprețuitor — și, spre uimirea mea, el a râs cu voce tare. Sunetul scurt m-a luat prin surprindere. Chiar a râs? L-am privit, nedumerit, în timp ce el continua cu același ton amuzat.

– Nu mai există nimeni ca mine — așa că va trebui să mă cunoști.

Chiar și spunând ceva atât de absurd, tonul lui rămânea incredibil de elegant. Am simțit o strângere în stomac și am considerat politețea lui drept un defect.

– Manierele acelea rafinate nu ți se potrivesc.

Nu era o afirmație fără temei: felul lui constant de a spune “te rog”, “te-ar deranja” și “îți sunt foarte recunoscător” mă enerva.

Privirea lui Nathaniel Miller s-a îndreptat spre mine. M-am încordat sub privirea lui fixă — iar apoi el și-a ridicat colțurile buzelor și a vorbit.