– Pur și simplu nu părea om. Poate că era din cauza atmosferei generale.

Mi s-a părut că înțeleg, așa că n-am mai insistat și m-am întors la sandvișul meu. Deodată, mi-au venit în minte cuvintele procurorului general.

“Sunt diferiți de Beta ca noi.”

În timp ce îmi reaminteam în tăcere acel gând, Doug a luat din nou cuvântul.

– Știi că inițial era avocat, aşa e? Tipul ăla. Firma Miller era fondată de tatăl său. S-a retras când a intrat în politică, dar acum o conduce fiul său, nu-i așa?

– Da, presupun.

Am răspuns vag. Doug a luat o înghițitură din apa sa carbogazoasă și a întrebat:

– Crezi că și omul ăla o să intre în politică?

– Păi, dacă profesia de avocat nu-i asigură traiul, probabil că da.

Doug s-a uitat la mine ca și cum era uimit. Dacă Firma Miller s-ar prăbuși, nu ar mai rămâne nicio firmă de avocatură importantă în țară. Știam ce însemna privirea lui, dar m-am prefăcut că nu înțeleg și am luat o înghițitură din Coca-Cola mea.

– Un Alfa nu obține tot ce-și dorește doar pentru că e un Alfa.

Păi, oare? Nici eu nu eram sigur. Doug a râs, iar eu, simțindu-mă puțin ruşinat, am spus indiferent:

– Deci petrecerea era distractivă, aşa e?

– Sigur, erau multe lucruri interesante.

Doug a răspuns scurt, apoi a schimbat subiectul.

– Au stabilit deja data procesului?

Am dat din cap.

– Nu încă. Mă întâlnesc cu judecătorul săptămâna viitoare. Vom avea nevoie de un motiv, ca să stabilim un termen odată ce vor propune una.

Vor încerca să amâne procesul cât mai mult posibil, m-am gândit. Având în vedere că probele și martorii sunt atât de clar împotriva lor, vor epuiza toate opțiunile pentru a reduce pedeapsa, iar asta va dura ceva timp.

Estimam mental datele când Doug m-a întrebat:

– Ce-ar fi să luăm o pauză înainte de procesul propriu-zis?

Am băut din Coca-Cola și l-am privit. Doug a zâmbit.

– Mă gândeam să ne relaxăm la un hotel pentru o zi în weekendul ăsta.

Intenția lui era clară: dacă nu voiam să-mi găsesc alt partener, aș fi putut la fel de bine să petrec o noapte cu el. Și, sincer, chiar voiam o zi liberă. Inclusiv sex. Trecuseră deja două săptămâni de la acea întâlnire ciudată din bar.

Am băut restul de Coca-Cola, am strivit doza și am aruncat-o. A căzut cu un zgomot perfect în coșul de gunoi.

– Bine.

Fața lui Doug s-a luminat. M-am ridicat și am adăugat:

– Spune-mi mai târziu ora și numele hotelului.

– Vrei să vin să te iau?

Închiriasem o mașină temporară cât timp a mea era la service, dar nu aveam nevoie de o mașină. Am dat din cap, iar Doug mi-a răspuns la fel.

– Gata… s-a făcut!

L-am zărit imitându-mi gestul de a arunca doza goală. Chiar fără să-l văd, îi puteam auzi suspinul dezamăgit.

Weekendul a venit repede. Vineri am lucrat până târziu, mi-am terminat toate hârtiile și mi-am eliberat agenda pentru două zile întregi. După ce îmi curățasem apartamentul și pregătisem totul – chiar și pentru sex – savuram o cafea ușoară când Doug a venit la ora stabilită.

A apărut exact la timp, a sunat la sonerie, iar eu am luat câteva lucruri esențiale și m-am îndreptat spre parter.

– Bună.

Doug m-a întâmpinat cu zâmbetul lui strălucitor de obicei și s-a aplecat să mă sărute. Sigur, obișnuiam să facem asta când eram împreună, dar asta era cu ani în urmă. Nu aveam chef să împărtășesc un sărut intim în public cu prietenul și partenerul meu de sex, așa că mi-am ferit fața.

– Mai târziu.

Văzându-i expresia exagerat de dezamăgită, am adăugat:

– Atâta timp cât face parte din actul sexual.

Doug a dat din cap în semn de înțelegere și m-a condus la mașină.

A ales un hotel mic la periferia orașului. Nu era luxos, dar stilul său modest și curat mi-a plăcut. Decorul era simplu și comod. O femeie drăguţă, de vârstă mijlocie, de la recepție, mi-a menționat – cu mândrie, a spus ea – că era un hotel de familie, aflat la a treia generație.

– Hai să urcăm.

Doug a ignorat vorbăria recepționerei și mi-a șoptit urgent. M-a luat de mână, iar eu l-am lăsat. Călătoria cu liftul și drumul pe hol până la camera noastră erau scurte. Doug a deschis ușa și m-a lăsat să intru primul.

De îndată ce ușa s-a închis în urma mea, s-a lipit de mine. Deoarece acesta era scopul călătoriei, nu am ezitat și l-am urmat până la pat. În timp ce îmi descheia cămașa, am băgat mâna în buzunar și am scos un prezervativ. Doug m-a privit, dezamăgit.

– Nu putem s-o facem fără?

Nu ar fi ajutat să mă prefac că îmi este milă de el. Am mușcat capătul ambalajului și l-am desfăcut dintr-o singură mișcare fluidă.

– Of!

Doug a oftat când am aruncat prezervativul desfăcut și am pus un altul de rezervă pe noptieră. M-am așezat pe marginea patului, descheindu-mi încet nasturii de la cămașă.

– Deci, te oprești?

Mi-am deschis cămașa, dezvăluindu-mi toracele. Doug a înghițit în sec, apoi s-a urcat imediat deasupra mea, lipindu-și buzele de ale mele cu nerăbdare.

– Aah, era fantastic.

Doug s-a prăbușit lângă mine, gâfâind. M-am întins lângă el, încercând să-mi recapăt respirația. S-a întors spre mine și mi-a spus:

– Sincer, ești cel mai bun alături de care am fost vreodată. Nu mai pot gândi limpede după asta.

– Păi, mulțumesc, am răspuns firesc.

Era mai bine decât să-i spun că era cel mai prost. Acesta era singurul gând care-mi trecea prin minte. Doug continua să mă privească așteptând un răspuns, dar mintea mea se îndreptase spre țigări. Aproape că dădusem foc la casă când eram adolescent și fumam în pat, așa că acum nu mai făceam asta niciodată. Era nevoie să mă ridic.

Dar înainte să apuc să mă mișc, Doug și-a înfășurat brațele în jurul taliei mele, din spate.

– Hei, stai puțin.

M-am încruntat și l-am împins. Am ridicat pachetul și i l-am arătat. Fața lui Doug s-a întristat.

– Nu poți să fumezi mai târziu?

A făcut o privire de cățeluș, dar n-a funcționat.

– Poți să fumezi după ce terminăm.

Dezamăgit, și-a lăsat brațele în jos. Mi-am pus doar pantalonii și m-am îndreptat spre fereastră. Deschizând-o, m-am uitat înapoi. Părea descurajat. Mi-am aprins bricheta și i-am spus:

– Ce-ar fi să comanzi niște vin? Eu o să fiu aici, afară, fumând.

A bea vin în timpul actului sexual era un obicei al meu. Doug a dat din cap fără tragere de inimă și a sunat la recepție.

– Mă duc să mă spăl puțin. Când ajunge vinul, semnezi tu pentru el.

Am dat din cap. A dispărut în baie și am auzit apa curgând.