Când au ajuns la vechiul castel unde avea loc petrecerea, soarele a apus deja, iar cerul s-a întunecat și mai mult. Mișcarea amenințătoare a norilor, parcă scoasă dintr-un film de groază, îl neliniștea pe Bliss.

– Ce s-a întâmplat?

Cassian, care până atunci privise cu încăpățânare pe fereastră fără să scoată un cuvânt, se încruntă ușor în timp ce-l întreba.

Bliss ezită înainte de a răspunde cu prudență.

– A, e doar că… cerul mi se pare puțin înfricoșător.

La auzul acestor cuvinte, Cassian aruncă o privire spre cerul de dincolo de fereastră, apoi a râs ironic.

Așa cum era de așteptat de la un copil. Să se agite din cauza unui fenomen natural. Probabil că și oamenii primitivi care trăiau în peșteri erau la fel.

Gândindu-se la asta, şi-a întors încet capul — și l-a văzut pe Bliss ghemuit, cu ochii larg deschiși.

Se pare că nu e mare diferență între noi în ceea ce privește inteligența.

– Sunt doar nori. Nu ai de ce să te temi.

Cassian a spus asta direct.

În acel moment, mașina s-a oprit, iar însoțitorii care așteptau s-au apropiat pentru a deschide ușa.

Înainte ca aceștia să ajungă la mașină, Cassian a deschis ușa singur și a coborât.

Nu doar Bliss era surprins. Însoțitorul care se apropia a încremenit, iar toți cei din jur l-au privit confuzi. Într-o situație ca asta, să coboare singur din mașină în loc să aștepte un servitor — ce era atât de urgent?

Toate privirile erau ațintite asupra lui, uimite.

Dar Cassian a pășit înainte fără ezitare, parcurgând distanța scurtă în doar nişte pași și ajungând la ușa de pe partea opusă a mașinii. A durat doar două sau trei secunde, dar însoțitorii erau deja luați prin surprindere de comportamentul său imprevizibil.

Împingând ușor pe unul dintre ei la o parte, Cassian a deschis ușa singur și și-a întins mâna spre Bliss.

– Haide. Coboară.

Fața lui era la fel de indiferentă ca întotdeauna, vocea era joasă — dar era suficient ca ochii lui Bliss să se mărească.

Eu?!

Încă pe jumătate neîncrezător, Bliss îi luă mâna. Cassian s-a aplecat încet, însoțindu-l cu grijă în timp ce acesta cobora din mașină.

În clipa în care picioarele i-au atins pământul, Bliss și-a dat seama că toți cei din jur îi priveau.

Fața i s-a înroșit instantaneu.

Cassian, însă, nu a arătat nicio reacție.

– Ţine-l!

Şi-a îndoit un braț și l-a întins spre Bliss, așteptând.

Bliss încremeni din nou de surprindere.

Știam că îi place de mine, dar chiar atât de mult?

Emoția i-a inundat sufletul. Zâmbind larg, Bliss și-a așezat mâna pe brațul lui Cassian.

Cassian şi-a îndreptat privirea înainte și a început să meargă.

Pe măsură ce intrau, Bliss a observat ceva.

Cassian mergea mai încet decât de obicei.

Oare se adaptează la ritmul meu?

Un alt val de emoție l-a cuprins.

Privindu-l cu o strălucire în ochi, aproape plini de lacrimi, Bliss a mormăit încet:

– Cassiaaaan…

Cassian, care privea drept înainte, s-a încruntat și şi-a coborât privirea spre el.

Ah.

Dându-și seama de greșeala sa, Bliss a râs repede ca să depăşească momentul.

– E…e o pisică. E o pisică acolo.

Arătând în grabă într-o direcție aleatorie, încercă să schimbe subiectul.

Cassian aruncă o privire în acea direcție, clătină din cap și își continuă drumul.

A trecut cu vederea?

Bliss a scos un mic suspin de ușurare.

Probabil că nu a auzit bine. Slavă Domnului.

A respirat adânc, amintindu-și să fie mai atent.

Cassian, care i-a aruncat o scurtă privire, s-a gândit în sinea lui:

Nici măcar nu e destul de deștept să păcălească pe cineva, așa că de ce îşi face atâtea probleme?

După zece ani, a apărut brusc din nou în fața lui, folosind trucuri banale, rămânând chiar sub privirea lui. Cassian nu putea înțelege deloc motivul.

Și să o implice și pe Penelope în toată povestea asta…

Probabil că i-a servit o poveste elaborată. Totuși, nu-și putea da seama ce ar fi putut convinge o administratoră atât de experimentată.

Nu e ca și cum acest creier cât o alună ar fi deosebit de isteț.

Nu contează.

Privirea lui Cassian s-a îndreptat spre gazda care se apropia de ei.

Oricum, totul se termină în seara asta.

– O, conte Heringer! Vă mulțumesc că ați venit — vă așteptam.

Baronul Tamen îi întâmpină cu o înflăcărare exagerată și le-a întins mâna.

Privirea i se îndreptă spre Bliss, plină de curiozitate, așteptând în mod evident o prezentare.

Simțind tensiunea lui Bliss, Cassian a vorbit primul.

– Vă mulțumesc pentru invitație, baronule Tamen. El este o rudă îndepărtată a unei cunoștințe de-a mea.

Bliss l-a privit uimit.

Atât? O rudă îndepărtată?

Nu e cineva pe care îl iubește?

În mintea lui Bliss, parcă s-a declanșat un cutremur.

Dar Cassian a rămas perfect calm, continuând firesc:

– L-am adus cu mine ca să trăiască această experiență. Sper că vei avea grijă de el.

Apoi Cassian s-a uitat în jos la Bliss.

Poate…?

Cu inima bătând cu putere de nerăbdare, Bliss l-a privit.

Cassian i-a zâmbit și a spus:

– Bli-Blair.

Nenorocitule…

Fața lui Bliss se înroși ca focul.

– Bli-Blair? Ce nume neobișnuit.

Baronul Tamen înclină capul, apoi izbucni în râs.

Bliss voia să-l pocnească pe Cassian chiar acolo, pe loc — dar baronul se uita la ei.

Baronul şi-a întins mâna pentru a-i strânge mâna.

Reprimându-și cu toată puterea furia care îi creștea în suflet, Bliss a zâmbit forţat.

– M…mă bucur să vă cunosc. Vă mulțumesc pentru invitație.

Obrazul era încordat de efort în timp ce şi-a retras mâna de pe brațul lui Cassian și a strâns mâna baronului.

După ce a auzit salutul politicos pe care Penelope l-a pus să-l înveţe pe de rost, baronul a dat din cap și i-a făcut semn să intre.

– Te rog, bucură-te de petrecere.

În timp ce Cassian mergea înainte, Bliss îl privi cu ochi mijiți, aruncându-i o privire furioasă.

De ce m-a prezentat așa? Nu m-a adus aici ca să fac o declarație publică?

Aveam de gând să-l resping și să-l umilesc pe loc…

Atunci i-a venit ideea.

Ah.

Crede că o să-l resping, așa că a renunțat dinainte.

Ce pesimist.

Să renunțe înainte chiar să încerce?

În cazul ăsta, n-aveam ce face.

Nu-mi rămâne decât să fiu mai matur și să aștept.

Dragostea și strănuturile nu pot fi ascunse la nesfârșit.

În cele din urmă, se va preda — e doar o problemă de timp.

După ce s-a hotărât, Bliss a ridicat privirea și a uitat imediat totul.

Marea sală, plină de grupuri de oameni, era atât de luminată, încât îl determina să uite de întunericul de afară. Candelabre uriașe atârnau la intervale regulate, iar pereții erau înconjurați de lumini atât de strălucitoare, încât chiar și umbrele păreau invizibile.

Mâncare și băuturi din belșug.

Oameni în ținute extravagante, care discutau elegant.

O orchestră care cânta în direct.

Era atât de liniștit și de luxos încât, chiar dacă ar fi izbucnit un război dincolo de zidurile castelului, nimeni de aici nu ar fi observat.

Un suspin de uimire i-a scăpat.

E exact ca în seriale!

Și când te gândești că se afla într-o lume exact ca în acele seriale aristocratice…

Părea un vis.

Șocul și confuzia de mai devreme dispăruseră instantaneu, înlocuite de fericire.

Uimitor. E cu adevărat uimitor.

Împreunându-și mâinile, cu ochii strălucind, Bliss s-a uitat în jur uimit — apoi și-a întors încet capul și l-a privit pe Cassian.

Privirile lor s-au întâlnit.

Cassian, care îl privea, s-a oprit.

Bliss, cu ochii strălucind mai puternic ca niciodată, a spus încet:

– Vă mulțumesc că m-ați adus aici, conte.

Cassian nu a răspuns imediat.

Timp de câteva clipe, s-au privit pur și simplu în tăcere.

Nu a durat mult — dar lui Bliss, timpul i s-a părut ciudat de lung.

Așa că, atunci când Cassian și-a îndreptat în sfârșit privirea în altă parte, Bliss a simțit un ciudat sentiment de gol.

– Nu e nimic special, a mormăit Cassian cu o voce mai joasă decât de obicei, apoi ridică brusc o mână.

Un chelner care trecea pe acolo și-a schimbat imediat direcția și s-a apropiat.

Coborând tava la o înălțime convenabilă, chelnerul se opri.

Cassian luă un pahar și l-a dat lui Bliss.

– Bea.

Tocmai când Bliss era pe punctul de a-l lua… cuvintele lui Penelope i-au răsunat brusc în minte.

“Sub nicio formă să nu bei alcool!”

Băutura din mâna lui Cassian era de un roșu limpede și frumos.

Având fructe înăuntru, ar putea fi doar suc…

Dar și băutura care l-a îmbătat înainte era plină de fructe…

Ezitând, Bliss nu a acceptat-o.

Cassian a spus:

– E în regulă. Nu conține alcool.

Era ca și cum i-ar fi citit gândurile.

Ochii lui Bliss se măriră de surprindere.

Cassian i-a luat mâna și i-a pus paharul în ea, apoi a arătat în jur în timp ce continua:

– Tortul acela conține alcool, așa că nu-l mânca. Produsele alea de patiserie conțin whisky. Acela, și acela, și cel de acolo…

Se opri, văzând expresia lui Bliss, apoi şi-a schimbat abordarea.

– Rămâi lângă mine. Dacă vrei să mănânci ceva, spune-mi. O să-ți spun eu.

– Bine.

Bliss a dat din cap, zâmbind larg.

Cassian luă un cupcake de pe o altă tavă și i-l întinse.

Simțindu-se puțin răutăcios, Bliss nu l-a luat — în schimb, a deschis gura și a mușcat direct din el.

Cassian s-a încruntat.

Bliss mesteca fericit, zâmbind larg.

– Sincer, tu…

Cassian a dat din cap, apoi i-a șters firimiturile de la colțul gurii lui Bliss cu degetul mare.

Bliss l-a privit cu precauție.

Privirea lungă a lui Cassian s-a îndulcit.

Un zâmbet abia schițat i-a rămăs pe buze în timp ce îl privea de sus.

Ceva din acel zâmbet i-a strâns ciudat pieptul lui Bliss.

O fluturare i se strecură adânc în interior.

Vârfurile degetelor îl furnicau.

O senzație de căldură îi cuprinse obrajii.

Deodată, i-a venit în minte o amintire din copilărie.

Cassian îl răsfăța mereu.

Nu s-a supărat niciodată…

Mereu zâmbea.

– Bliss!

– Cassian.

La auzul vocii imprevizibile, Bliss s-a întors brusc la realitate.

Urmărind privirea lui Cassian, care s-a întors primul, Bliss s-a uitat în spate…

Și i s-a făcut rău.

O femeie înaltă și frumoasă se îndrepta spre ei, făcându-și loc prin mulțime.

Acea persoană…

– Eina.

Cassian îi rosti numele în timp ce s-a întors spre ea.

Și, făcând asta, i-a întors complet spatele lui Bliss.

Bliss îl privi, uluit.