Cerul din weekendul petrecerii era acoperit de nori negri și grei. Bliss s-a obișnuit destul de bine cu vremea mereu înnorată din Anglia, dar fulgerele ocazionale fără ploaie care străluceau printre nori îi provocau un sentiment inexplicabil de neliniște.

Bliss a înghițit în sec, privind spre cer cu o expresie îngrijorată. Văzându-l pe Bliss așa, Penelope a zâmbit și i-a vorbit blând.

– Doamne, nu contează. Nu e nevoie să pari atât de îngrijorat.

Penelope, care şi-a petrecut întreaga viață în Anglia și nu a călătorit niciodată în străinătate, ar fi putut considera că o astfel de vreme era firească.

– A, da. Pur și simplu n-am mai văzut niciodată așa ceva.

Bliss a răspuns cu un zâmbet ruşinat, iar Penelope a izbucnit în râs.

– O să te obișnuiești, Bliss. În curând, o să ți se pară ceva firesc.

În curând, vei sta pe balcon alături de conte, admirând împreună nori ca aceștia.

Numai gândul acesta determină ca buzele să se curbeze într-un zâmbet. Ea chicoti din nou, cu umerii tremurând, în timp ce Bliss, neștiind ce se petrecea în mintea ei, își înclină pur și simplu capul, nedumerit.

Observându-i expresia, Penelope şi-a dres gâtul și a schimbat repede subiectul.

– Hai să terminăm pregătirile. Petrecerea de azi este foarte importantă. Este debutul tău în înalta societate britanică ca partener al Contelui!

– Bine!

Bliss s-a încordat în interior. A participat des la petreceri când era copil, dar după “acel incident”, Ashley i-a tăinuit complet existența din ochii publicului. Din această cauză, un eveniment ca acesta nu era doar rar — era practic primul de acest gen.

Văzând cât de nervos era, Penelope i-a strâns mâinile cu putere și l-a încurajat.

– Nu-ți face griji. Contele va fi alături de tine, nu-i așa? De ce altfel te-ar duce la o astfel de petrecere? Desigur că pentru că vrea să prezinte pe cineva drag lui. Așa că nu-ți face griji — doar rămâi aproape de el. Contele te va proteja!

Chiar așa stau lucrurile?

Bliss o privi, pe jumătate convins. Sigur, credea că şi Cassian s-a îndrăgostit de el la prima vedere, dar să apară împreună cu el la un eveniment oficial era cu totul altă poveste.

Dacă Tata sau Tati vor afla?

În acst moment, el era nevoit să călătorească fără griji prin Anglia. Din fericire, Ashley părea să fie ocupat cu ceva, așa că nu a sunat — dar totuși îi trimitea mesaje în mod regulat.

Mai ales Koi îi trimitea de fiecare dată mesaje lungi, iar Bliss îi răspundea mereu la fel:

“Da, am înțeles. Te iubesc!”

Probabil că şi Koi se simțea rănit, dar nu avea ce altceva să spună. Bliss ducea o viață aglomerată în acest castel vechi.

Nu e ca și cum le-aș putea spune adevărul despre cum trăiesc în acest moment.

Simțind o înțepătură de vinovăție, Bliss și-a cerut scuze în tăcere.

Îmi pare rău, Tati. Dar e pentru onoarea noastră, a tuturor. O să-ți povestesc totul mai târziu!

– Acum, probează asta.

Cu un zâmbet plin de semnificație, Penelope a scos o ținută și i-a dat-o. L-a îmbrăcat într-o cămașă albă elegantă și i-a legat cu grijă la guler o fundă lungă, dând din cap mulțumită. Panglica avea un model drăguț cu puncte, care îi accentua și mai mult farmecul natural al lui Bliss.

Bliss și-a pus pantalonii așa cum i s-a spus, iar Penelope a scos un suspin ușor.

Cum pot picioarele lui să fie atât de lungi și de grațioase?

Sângele nu minte, se gândi ea, dând din cap. Nimeni altcineva în afară de Bliss Miller nu s-ar putea potrivi alături de Conte.

– Pantofii — poartă-i pe ăștia. Și butonii ăștia.

Mișcările ei erau fluide și exersate, exact ca ale unui administrator experimentat — deși mica problemă era că ea lua fără ezitare lucrurile contelui și îl îmbrăca pe Bliss cu ele.

– Perfect.

Umezindu-și puțin palma, Penelope i-a pieptănat părul lui Bliss și a dat din cap satisfăcută.

Nimeni nu va atrage mai mult atenția decât Bliss la această petrecere. Contele o să aibă de suferit.

Și-a acoperit gura cu o mână și a râs în șoaptă.

– Asta ar trebui să-l determine pe conte să fie puțin mai nervos de acum încolo. Așteaptă aici. Mă duc să văd dacă şi Contele e gata.

După ce l-a lăsat pe Bliss în hol, Penelope s-a grăbit spre camera lui Cassian — apoi s-a întors brusc și a alergat din nou spre el.

– Bliss, pentru orice eventualitate — să nu bei absolut deloc alcool. Doar apă sau suc de fructe, bine? De fapt, s-ar putea ca și sucul de fructe să conțină alcool, așa că bea doar apă. Doar apă! Promite-mi!

După ce l-a avertizat dur, s-a întors pe călcâie și a plecat din nou în grabă.

Bliss a inspirat adânc și a rămas acolo, privind fix ușa închisă.

A auzit că petrecerea era doar o întâlnire socială — dar participanții erau toți nobili cu titluri. Într-un fel, nu era cu mult diferit de debutul în înalta societate britanică.

Oricum, nimeni nu mă va recunoaște.

Atâta timp cât nu beau și stau liniștit lângă Cassian, totul va fi bine.

Cât de ușor e asta?

Așa că nu am de ce să-mi fac griji.

Tocmai când dădu din cap ca să se liniștească…

Ușa s-a deschis brusc.

Cassian a ieșit în hol, apoi a încremenit când l-a văzut pe Bliss.

Nu a spus nimic — doar s-a uitat fix la el.

În spatele lui, Penelope zâmbi satisfăcută și, fără ca şi Cassian să o vadă, făcu un mic cerc cu degetele.

Exact cum s-a așteptat — contele nu-și poate lua ochii de la Bliss.

De parcă ar fi înțeles-o perfect, Bliss s-a înroșit și s-a scărpinat timid în ceafă.

Sincer, se îndrăgostește de mine în fiecare clipă.

În timp ce cei doi erau absorbiţi în propriile lor fantezii fericite…

Cassian, cu fața palidă, şi-a dat seama de ceva.

La naiba. Ar fi trebuit să mă aștept ca ea să pregătească cravate asortate.

Dorea să se întoarcă pe loc și să arunce la gunoi cravata asta ridicolă cu puncte, dar era deja prea târziu. Dacă s-ar fi dus să caute alta care să se asorteze alături de costum, cu siguranță ar fi întârziat.

Strângând din dinți, s-a forțat să îndure situația.

Nu contează. Oricum, azi e ultima zi.

Dar nu putea să-și stăpânească valul de enervare.

Trecând pe lângă Bliss cu pași mari, Cassian s-a îndreptat repede spre scări, aproape ca și cum ar fi fugit.

Privindu-i silueta care se îndepărta, Penelope șopti cu un zâmbet complice:

– Contele e complet copleșit de cât de bine arată Bliss. Nu mă așteptam la o astfel de reacție.

Văzând-o râzând, Bliss a simțit cum îi crește încrederea.

– O să mă descurc bine.

Penelope a dat din cap și i-a făcut cu ochiul.

– Te vei descurca perfect chiar și fără să te străduiești, Bliss.

– Desigur!

Făcându-i și el cu ochiul, ca și cum ar fi vrut să-i spună să nu-și facă griji, Bliss s-a grăbit să-l ajungă din urmă pe Cassian.

Serios, e atât de timid.

Până când l-a ajuns din urmă și apoi la mașină, ușor fără suflu, Cassian era deja așezat pe bancheta din spate, privind pe geam cu o expresie gravă.

Pentru Bliss, asta nu determina decât să întărească o singură concluzie:

Încearcă să nu se uite la mine pentru că nu poate rezista.

“Ar fi frumos, dacă vei recunoaşte odată…”

El fredona încet.

Cassian i-a aruncat imediat o privire dură, de parcă l-ar fi întrebat ce prostii spune.

Bliss a zâmbit pur și simplu cu inocență.

– Vremea e foarte frumoasă azi, nu-i așa, conte?

Exact în acel moment, un fulger străluci printre nori, urmat de un tunet.

În timp ce Penelope închidea ușa mașinii, acoperind mormăitul slab a lui Bliss, șoferul a pornit motorul.

Penelope a rămas acolo, privindu-i cum dispăreau în depărtare.

– Vremea e pur și simplu îngrozitoare.

La auzul vocii imprevizibile din spatele ei, aruncă o privire dură peste umăr.

– Ce ai cu vremea? Așa e mereu.

– Tot timpul? Uită-te la haloul acela din jurul lunii. Zile ca asta aduc întotdeauna necazuri.

Clătinând din cap, Sam a continuat:

– Cineva o să sângereze. Simt asta. Un semn rău… un semn foarte rău…

În timp ce el mormăia și se îndepărta, Penelope şi-a pus mâinile în șold și i-a spus dur:

– Bătrân senil ce ești! Cum îndrăznești să spui astfel de lucruri care aduc ghinion?

Ea a bătut repede în decorațiunea din lemn a castelului și a mişcat pumnul în direcția în care a plecat Sam.

Azi va fi cu siguranță o zi bună. Trebuie să fie!

Un fulger a strălucit încă o dată printre nori, urmat de un alt tunet.