Bliss habar n-avea dacă cel din spatele lui era, la figurat, în flăcări sau nu, dar Cassian Strickland s-a îndreptat fără ezitare spre Eina — de parcă bărbatul lăsat în urmă nici nu ar fi existat.

Și asta nu era tot.

Cassian s-a aplecat ușor pentru a se adapta la înălțimea ei și — incredibil — a schimbat cu ea un sărut pe obraz, într-un gest perfect natural.

– Nu ne-am mai văzut de mult, Cassian.

– Într-adevăr. Mă bucur să văd că arăți bine.

Bliss privea cu ochii larg deschiși, urmărind fiecare secundă a salutului lor călduros. Ușurința dintre ei — felul în care vorbeau, familiaritatea — părea aproape ca cea a unor iubiți de multă vreme.

Nenorocitul ăla… chiar în fața mea?

Strângând din dinți, Bliss şi-a stăpânit furia și a rămas acolo, așteptând.

Să vedem până unde o să mergi cu asta.

– Unde e partenerul tău? Nu ai venit singur, nu-i așa? a întrebat Eina în acel moment, aruncând priviri în jur, ca și cum l-ar fi căutat pe însoțitorul lui Cassian.

Bliss s-a îndreptat imediat și a ridicat bărbia.

Da. Să vedem cum o să-mi spui de data asta.

Acel moment nu a venit niciodată.

Înainte să se întâmple asta, Cassian a făcut un pas înainte, fără să-i dea de gândit, blocându-l complet pe Bliss din câmpul vizual.

– Am venit singur.

Bliss a încremenit de șoc la auzul acestor cuvinte.

Ce naiba face?

Dar furia lui nu a durat mult.

– Oh, serios? a spus Eina — și, pur și simplu, a schimbat subiectul.

– Cassian, în legătură cu ce am discutat mai devreme… te-ai gândit la asta?

Poftim? Despre ce? Ce e?

Bliss s-a străduit să asculte.

În acel moment, Cassian s-a uitat brusc înapoi.

Ceva nu părea bine — dar, la fel de repede, şi-a îndreptat privirea din nou spre Eina.

– Hai să vorbim despre asta între patru ochi.

Și apoi s-a întâmplat ceva absurd.

După acel scurt schimb de replici, Cassian a plecat — împreună cu Eina.

Bliss a rămas acolo, privind cu ochii în gol siluetele lor care se îndepărtau, până când au dispărut în mulțime.

Au plecat?

Au plecat?

Serios?

M-au lăsat aici singur?

Absurditatea situației l-a lăsat mut.

Bliss a tras aer în piept brusc, iar pieptul îi tresărea.

Ar trebui să mă duc după ei și să-l bat pe unul dintre ei până-l las pe jumătate mort?

Şi-a strâns pumnul — dar altceva i-a atras atenția mai întâi.

De ce s-a comportat așa?

Cassian ar fi știut că privirile lor nu s-ar fi întâlnit din acea poziție.

Părea… instinctiv.

Dacă era doar un reflex să se uite înapoi — atunci de ce?

Nu înseamnă asta că îmi acorda atenție?

Dar de ce?

Încruntându-se profund, Bliss a continuat să privească în direcția în care au dispărut.

Și asta nu era tot.

Mai era ceva ciudat.

De ce nu m-a prezentat?

Mai devreme nu a avut nicio problemă să-mi spună Blair.

Creierul lui Bliss funcționa de obicei la aproximativ cinci la sută din capacitate, restul de nouăzeci și cinci la sută leneșind fără să facă nimic — dar o dată sau de două ori pe an, fiecare celulă lucra la viteză maximă.

Iar ăsta — chiar acum — era unul dintre acele momente.

Oare nu voia să mă prezinte?

Gândul l-a lovit ca un fulger.

Dacă femeia aceea m-ar fi recunoscut?

Și ce dacă m-ar fi recunoscut?!

– Mm… mm…

Fragilele celule cerebrale ale lui Bliss au început să ardă pe măsură ce se puneau în mișcare.

Cu ochii strâns închiși și sprâncenele încruntate, s-a gândit cu înverșunare.

Dacă m-ar fi recunoscut, ce s-ar fi întâmplat apoi?

Planul meu de a-mi dezvălui identitatea mai târziu, la momentul potrivit, era complet ruinat.

Dacă e să privim lucrurile așa… faptul că el mă ține ascuns este, de fapt, în beneficiul meu…

Și apoi…

I-a venit ideea.

Totul s-a potrivit perfect.

Privirea.

Faptul că nu l-a prezentat.

Faptul că a plecat singur cu ea.

Nenorocitul ăla… știe cu siguranță că eu sunt Bliss Miller.

Pe balcon, alături de Eina, Cassian a simțit o neliniște persistentă și s-a uitat înapoi încă o dată.

Nu ar trebui să se întâmple nimic, nu-i așa?

Fără să vrea, îl lăsase pe Bliss în urmă — dar intenționa să se întoarcă repede.

Cu siguranță, prostul ăla nu va provoca probleme în acest scurt interval de timp.

S-a uitat la ceas și şi-a fixat discret un cronometru.

Exact cinci minute.

Atât intenționa să rămână.

Îl deranja să-l lase pe Bliss singur, dar asta nu era ceva ce se putea discuta într-o cameră aglomerată.

– Deci… te-ai gândit la asta? La investiție, a întrebat Eina cu grijă, zâmbind ușor ruşinată.

Privind-o astfel pe prietena lui din copilărie, Cassian era pe punctul de a suspina.

Era o persoană bună.

Dar avea un singur defect.

Se îndrăgostea mereu de bărbați nepotriviţi.

Inclusiv de el însuși.

Conștient pe deplin că nici el nu era un om bun, Cassian se trezea adesea cufundat în gânduri de autocritică ori de câte ori o vedea așa.

Nici de data asta nu era altfel.

Chiar și în timp ce privea chipul ei plin de speranță, ceva complet imprevizibil îi tot invada mintea… acel creier de alună.

– Mulțumesc că m-ai adus aici.

A încercat să-i șteargă chipul lui Bliss din gânduri.

Nu a reușit.

În timp ce Eina vorbea cu înflăcărare despre noua afacere a partenerului ei, Cassian lăsa cuvintele ei să-i intre pe o ureche și să-i iasă pe cealaltă, gândurile lui fiind concentrate în altă parte.

Nu o să bănuiască că nu l-am prezentat… nu-i așa?

Motivul pentru care nu l-a putut prezenta cum se cuvine era simplu.

Exista posibilitatea ca Eina să-l recunoască.

Atâta timp cât o ținea la distanță, nu era nicio problemă.

Oricum, ea nu-și va aminti de el.

Probabil că Bliss nu-și va aminti de ea.

Prostul ăla.

Chiar dacă se liniștea singur, neliniștea nu dispărea.

Respiră încet și şi-a frecat fruntea.

Apoi, un gând i-a trecut brusc prin minte.

Prostul ăla… uneori creierul lui funcționează în cele mai ciudate momente.

Dacă…

Da.

Era ea și atunci.

Bliss scrâșni din dinți, aruncând o privire furioasă în direcția în care au dispărut.

Amintirea îi reveni în minte — ea stând în spatele lui Cassian, vorbindu-i de rău pe el și pe familia lui.

De data asta, un alt fel de furie l-a cuprins.

Nenorocitul… prostul… era el.

Cum a putut să uite de ce a venit până aici?

Zâmbea ca un prost, distrându-se.

– Prostule, prostule!

Bliss și-a lovit capul cu pumnul strâns.

Durerea îi pulsa — dar era aproape binevenită.

Măcar l-a adus cu picioarele pe pământ.

Probabil că sunt împreună chiar acum, vorbind din nou urât despre mine și familia mea.

Gândul ăsta i-a aprins un foc în piept — și în ochi.

Am venit aici să mă răzbun.

O să-i zdrobesc mândria acelui ticălos și o să-l determin să regrete totul.

El știa deja cine eram… iar eu nici măcar nu mi-am dat seama.

Pur și simplu am intrat fericit în jocul ăsta tot timpul ăsta.

Există cineva mai dramatic  decât mine?

Dacă Grayson, Stacy sau Larien ar afla, ar muri de râs.

Nathaniel l-ar privi cu aceeași dezamăgire cunoscută.

Chase l-ar compătimi — dar asta n-ar determina decât să înrăutățească lucrurile.

E bine.

El nu știe că eu știu.

Gata cu acest comportament de prost.

De acum încolo, mă concentrez pe răzbunare.

Indiferent cât de drăguţe ar fi cuvintele lui, nu o să mai cad în capcana lor.

În timp ce își făcea acest jurământ, Bliss s-a uitat brusc la băutura din mâna lui.

Și imediat s-a simțit din nou enervat.

Crezi că o să cad în capcană doar pentru că ai dat dovadă de puțină bunătate?

Știu exact de ce mi-ai dat asta.

Încercai să mă îndulceşti. Să mă determin să renunț.

Nici vorbă.

Sunt Bliss Miller.

Era să arunce paharul, dar s-a oprit la timp.

Personalul ar fi trebuit să curețe. Cineva s-ar fi putut răni cu sticla spartă.

Reprimându-și impulsul, s-a uitat în jur.

Chiar în acel moment, un servitor care purta o tavă cu băuturi a trecut pe lângă el.

– Hei!

Bliss a ridicat mâna.

Servitorul a zâmbit și s-a apropiat încet.

Bliss a pus paharul pe jumătate gol pe tavă și a luat unul nou.

A ales aceeași băutură ca înainte — doar pentru că i s-a spus că era fără alcool.

Penelope l-a avertizat în repetate rânduri. Nu putea să bea orice.

Dar totuși…

Nu am de gând să continui să beau ceva ales de ticălosul ăla.

Cu acest gând, ridică paharul plin cu lichid roșu.

Nemernicul.

Amintirea acelei zile îi provoca greață.

Avea nevoie de ceva — orice — ca să se calmeze.

A golit întregul pahar în doar două înghițituri.

Și apoi…

Ceva i-a atras atenția.

Doi chelneri s-au încrucișat.

Amândoi aveau pe tăvi băuturi roșii.

Dar paharele erau diferite.

Și în clipa în care și-a dat seama că paharul pe care tocmai l-a folosit nu era același cu cel pe care l-a avut înainte…

Bliss încremeni, cu umerii tremurând, privind în gol paharul din mâna lui.

Cred că tocmai am făcut o greșeală uriașă.