– Îmi pare rău, Koi. E vina mea.

Știa asta foarte bine. Cauza tuturor acestor probleme nu era altcineva decât Ashley Dominic Miller. Dacă nu era Ashley, copiii lui Koi nu s-ar fi născut ca Alfa extremi. Dacă puterile lor s-ar fi manifestat pur și simplu în mod normal în timpul adolescenței, problemele erau mult mai puține, dar chiar și acel noroc le era refuzat.

În ciuda sentimentului profund de vinovăție și de datorie, Ashley știa că nu avea altă alegere decât să-i păstreze. Răspunsul era clar. Totul în jurul lui Koi trebuia să se alinieze cu el. Până când şi Koi era mulțumit, până când se simțea fericit. Nu existau excepții, nici măcar pentru propriii lui copii.

– E în regulă. Cunosc această trăsătură mai bine decât oricine.

Pe măsură ce chipul bărbatului pe care îl uitase de mult îi venea în minte, sprâncenele i se încruntară involuntar. Apoi, gândindu-se la propriul său fiu, care semăna atât de mult cu el, începu să-și planifice cu răceală, pas cu pas, ceea ce urma să vină.

─ ▪ ─

Koi era externat o săptămână mai târziu. Servitorii care așteptau în conac s-au îngrijorat când i-au văzut fața palidă și și-au exprimat îngrijorările și diverse preocupări.

Adevărul era că ar fi putut fi externat mai devreme, dar Ashley se opusese. Koi își dădu seama că, pe măsură ce șederea lui în spital se prelungea, Ashley probabil devenise mai atent în felul în care îl trata.

– Vă mulțumesc pentru îngrijorare. Nu era nimic grav, așa că mă simt bine.

Koi le-a mulțumit servitorilor în timp ce intra în conac. Trecuse doar o săptămână, dar, din nu se știe ce motiv, locul părea complet diferit de ceea ce cunoștea el. Nu-și putea ascunde disconfortul și ezita în timp ce mergea.

– Ah!

Tocmai când era pe punctul de a-și pune piciorul pe scări, cineva l-a ridicat brusc în brațe. Koi a scos un țipăt scurt de surprindere, dar când a ridicat privirea, a văzut un chip cunoscut care se uita la el de sus și a răsuflat ușurat.

– Pot să merg, Ash.

– Ești rănit.

Tonul lui Ashley era ferm, dar blând, când a adăugat:

– Ar fi trebuit să mai stai mai mult în spital. Ai insistat să fii externat. Așa că, de data asta, vei face cum îți spun eu. Nu te suprasolicita și odihnește-te în camera ta, ai înțeles?

– Păi…

Koi dădu din cap fără tragere de inimă, dar ceva îl deranja.

– Probabil că a început cursul…

– Data viitoare.

Încă o dată, Ashley îi ignoră firesc vorbele.

– Se întâmplă în fiecare an, așa că poți să aplici din nou anul viitor. Din moment ce ai aplicat anul acesta, va fi mai ușor de înțeles data viitoare, așa că, de fapt, e un lucru bun.

Nu se înșela. Koi nu avea un motiv urgent, iar avea o idee aproximativă despre ce era nevoie să studieze, așa că se putea pregăti singur. Ashley se simți ușurat când şi Koi dădu din cap în tăcere. Era ca și cum lucrurile reveniseră la cum erau înainte. Nimic nu se schimbase.

– Când va apărea anunțul, secretara mea va depune imediat candidatura.

– Bine, mulțumesc, Ash. Și te rog să-i mulțumești din partea mea.

Când şi Koi i-a transmis mulțumirile sale secretarei, Ashley nu s-a putut abține să nu zâmbească ironic. Koi cel afectuos – nu era nevoie să se poarte așa cu nimeni altcineva în afară de el.

Într-un fel, totuși, Ashley era mulțumit. Cel puțin, această prezență iubită îi aparținea.

Cu un zâmbet scurt, Ashley a intrat în dormitor, l-a așezat pe Koi și i-a cerut să se odihnească din nou înainte de a părăsi camera. Și, la fel cum era chipul lui zâmbitor, acesta s-a transformat rapid într-o mască lipsită de emoție odată ce a rămas singur.

În ultima săptămână, Koi a crezut că Ashley mergea la muncă, dar nu era așa. Ashley își luase concediu de la muncă, petrecându-și fiecare zi făcând naveta între spital și conac. Desigur, scopul lui erau copiii. Nu era acolo pentru a-i liniști pe copii, care erau îngrijorați că şi Koi era dus de urgență la spital. Ceea ce voia era simplu. Nu voia ca şi copiii, sau oricine altcineva, să-i facă rău lui Koi.

Ashley nu și-ar fi imaginat niciodată că aceste ființe mici se vor schimba cu doar câteva cuvinte. Ce aveau nevoie era deja clar. Avea nevoie ca să stabilească reguli și să-i determine să le respecte. Iar dacă asta nu era posibil, modalitatea de a rezolva situația era, de asemenea, stabilită.

Exact așa cum procedase tatăl său, Dominic Miller.

Ashley Miller a înțeles în sfârșit de ce bărbatul pe care îl urâse atât de mult îi făcuse asta. Pentru “Ashley”, el era o prezență atât de periculoasă. Singurul care îl putea ajuta pe “Ashley” să se sinucidă. Lucrul periculos care ar fi putut să-l elibereze pentru totdeauna, din strânsoarea lui Dominic.

Dacă Dominic ar fi avut și alți copii, l-ar fi putut ucide pe Ashley. Dar el era singurul copil pe care Ashley l-a avut vreodată. De aceea, în ciuda numeroaselor pericole, Dominic nu putea renunța la Ashley.

Desigur, Ashley era conștient de riscuri. Starea copiilor se putea agrava. Dar, cel puțin, putea evita ce era mai rău. Cel mai rău final posibil, așa cum i-a spus lui Koi, era să omoare pe cineva și apoi să fie condamnat la închisoare pe viață sau la pedeapsa cu moartea.

Se opri când văzu un copil mic așezat pe palierul scărilor, plângând în hohote. Era din nou Chase. Ashley, care ascultase în tăcere suspinele, se îndreptă spre copil. Copilul, cufundat în tristețea sa, nu îl observă până când nu auzi sunetul pașilor. Copilul era nevoie să-și încline capul cu totul pe spate pentru a-l privi pe bărbatul adult care stătea deasupra lui.

– Ridică-te.

Ashley a vorbit cu o voce seacă, cu mâinile băgate în buzunarele hainei.

– Nu plânge aici, pe scări. Ai o cameră în care să plângi.

Ochii copilului, care îl priveau fix și fără expresie, s-au umplut repede de lacrimi. Chase, încă plângând, s-a ridicat încet și s-a îndreptat clătinându-se spre scările pe care Ashley tocmai coborâse.

– Grayson? a întrebat Ashley cu voce joasă.

Copilul care mergea în față se opri și se uită înapoi la el. Deși Grayson stătea cu nişte trepte mai sus, nivelul ochilor lor rămânea același.

Ashley se uită în jos la Chase și continuă.

– Se pare că tu și Stacy vă jucați prea dur cu fratele vostru mai mic. E nevoie să vă dau un avertisment.

Chase nu spuse nimic și ezită pe loc. Ceea ce voia era simplu: el voia să fie ținut în brațe și mângâiat. Dar Ashley, cu mâinile încă în buzunarele hainei, nu se mișcă.

Alfa Extremi nu simt emoții, Koi.

Asta era valabil și pentru el. Ashley încetase de mult să mai simtă ceva când privea lucrurile. Nu cunoștea frumusețea, bucuria sau tristețea. Inima lui devenise dură ca piatra, iar el acționa doar din instinct, mișcându-se cu aceeași viteză. Singura persoană pentru care simțea ceva era Koi. Nu conta dacă cealaltă persoană era un copil sau nu. Chiar și când privea această viață mică și fragilă, plângând și prăbușindu-se, Ashley nu simțea nimic.

Dar nu conta. Odată ce acest copil se va diferenţia, el va deveni la fel. Tristețea și durerea de a se prăbuși astfel vor fi uitate. Totul va fi bine.

Convingerea lui s-a consolidat atunci când băiatul care stătea adesea pe lângă Grayson a încercat să-l omoare pe fratele mai mic și a eșuat. De ce ar fi făcut un copil atât de blând așa ceva?

Când a înțeles în sfârșit ce se întâmplase, nu era șocat. Pur și simplu s-a gândit că era inevitabil să se întâmple.

Măsurile pe care le-a luat nu erau diferite de cele dinainte. Cei care nu înțelegeau cuvintele nu se deosebeau de animale. Îi va forța să învețe, fie prin constrângere, fie prin alte mijloace. Ce să facă și ce să nu facă.

Când Ashley s-a întors acasă după lucru, ca de obicei, a simțit ceva ciudat diferit în atmosferă. A găsit repede cauza. Văzând ochii umflați ai celui de-al treilea copil al său, de parcă ar fi plâns mult timp, Ashley s-a gândit în sinea lui:

Nu din nou.

Chase era mereu cel care plângea și se văita. Nu auzise ce se întâmplase de data asta, dar era evident. Probabil era hărțuit de Grayson sau Stacy. Oftând în sinea lui, se uită fix la fiul său.