– Adică, deci…

 Koi ezită și deschise gura cu greu. De unde să înceapă? Ashley îl amenință din nou în timp ce el ezita.

 – Ți-am spus să-mi spui totul.

– Știu… O să-ți spun, a mormăit Koi, încovoiindu-și umerii și evitând contactul vizual. Ashley ascultă pur și simplu în tăcere în timp ce el își continua povestea, începând cu vizita lui   Ariel. Era ușor să se enerveze din cauza poveștii plictisitoare, dar nu l-a întrerupt niciodată pe Koi. Era ca și cum nu avea de gând să-l lase în pace pe Koi dacă ar fi văzut că acesta încearcă să omită ceva. De aceea, Koi nu a avut de ales decât să-i spună tot ce se întâmplase, chiar dacă îi era rușine.

– Asta s-a întâmplat.

După ce și-a terminat povestea destul de lungă, a aruncat o privire spre expresia lui Ashley. Ashley, care stătuse cu o expresie serioasă tot timpul, a rămas cufundat în gânduri și n-a spus nimic nici măcar după ce a aflat întreaga poveste. Koi, care îi privise fața din când în când ca să-i ghicească gândurile, și-a adunat curajul să vorbească.

– Hei, Ash. Grayson e încă mic…

– Koi.

Ashley l-a întrerupt înainte să ajungă la subiectul principal. Koi, care era luat prin surprindere, a tăcut și a dat repede din cap.

– Păi… bine, bine.

Ashley a declarat în cele din urmă, privindu-l cu o expresie rece în timp ce el se bâlbâia nervos.

– De acum încolo, eu mă voi ocupa de educația copiilor. Tu nici măcar să nu intervii.

Fața lui Koi deveni palidă într-o clipă. Părea să fi avut o reacție ca şi cum nu şi-ar fi imaginat vreodată că vor ieși astfel de cuvinte, dar expresia lui Ashley nu se schimbă deloc.

– Dar, Ash…

Ashley îl întrerupse din nou, în timp ce el încerca să spună ceva cu urgență.

– Ascultă-mă, Koi. Nu am nevoie de părerea ta. Fă doar ce-ți spun, bine?

Koi dădea mereu din cap, spunând: “Da.” Nici Ashley nu folosea vreodată cuvinte atât de dure pentru a zdrobi voința lui Koi. Dar de data asta, niciunul dintre ei nu putea da înapoi.

– Ash, asta e prea mult. E ridicol. Sunt tată, cum să nu-mi văd copiii? Știi bine că sunt comoara mea…

– Nu poți.

De data asta, Ashley l-a întrerupt în mijlocul propoziției.

– Nu te descurci cu ei. Asta e ceva ce trebuie să fac eu. Dacă vei continua așa, s-ar putea să mori într-o zi.

Vocea lui tremura ușor când a rostit cuvântul “a muri”.

Doar gândul că şi Koi și-ar putea pierde cunoștința în fața lui îi determina inima lui Ashley să ardă. Dacă s-ar întâmpla din nou așa ceva și dacă ar fi propriul lui copil cel care ar face așa ceva…

De data asta, o să-l omor.

– Ash, sunt mulți oameni în conac. De data   asta eram neatent, dar dacă voi fi mai atent pe viitor…

– Koi, dacă îi lași în pace, cu siguranță vor ucide pe cineva și vor ajunge la închisoare. Vrei asta? Vrei ca şi copiii să fie spânzurați?

În realitate, era vorba de o injecție, iar numărul statelor care aplică pedeapsa cu moartea este în scădere, așa că nu era o expresie exactă. Dar asta l-ar fi șocat mult mai mult pe Koi.

Așa cum era de așteptat, fața lui Koi a devenit palidă și îngrozită. Oare asta era mai înspăimântător decât faptul că aproape murise? Era momentul în care era furios în sinea lui.

– Dar, Ash, nu toți Alfa Extremi sunt așa. Așa că hai să o luăm de la capăt împreună de acum încolo…

– Koi, Koi, Koi!

În cele din urmă, Ashley i-a strigat numele în repetate rânduri. Când Koi s-a încordat surprins, Ashley a reușit să-și stăpânească furia și a deschis gura.

– Asta nu e o rugăminte, e un ordin, Koi. Dacă nu faci cum îți spun, o să cumpăr o insulă și o să-i pun în carantină pe toți monștrii ăia, ai înțeles? O să te țin acolo 10 ani, 20 de ani, până mori! Să nu te mai văd niciodată!

Ochii lui erau plini de intenții ucigașe. Părea gata să facă orice, așa că şi Koi nu-l mai putea opri. Înfățișarea lui, copleșită de elanul lui și incapabil să spună ceva, arăta clar că voința lui era frântă, dar asta nu era de ajuns. Ashley îl presă din nou cu vorbe dure.

– Ai înţeles? Răspunde-mi.

În cele din urmă, Koi n-a avut altă alegere decât să-i cedeze. Koi a lăsat capul în jos și a mormăit încet, cu o expresie posomorâtă.

– Am înţeles…

Se lăsă o tăcere incomodă. Ashley reușise să obțină răspunsul pe care și-l dorea, dar asta nu îl determina să se simtă liniștit. Oricum, Koi acceptase, așa că nu voia să-i rănească sentimentele și mai mult. Ashley încercă să se calmeze și să-l liniștească pe Koi.

– Fiecare copil are propriul său mod de a fi disciplinat. Eu doar preiau ceea ce tu nu poți face. Nu spun că nu ar trebui să-i mai vezi niciodată, ci doar pentru o vreme. Odată ce copiii vor înțelege ce le spun și vor învăța să facă diferența între ce pot și ce nu pot face, te poți apropia de ei cât de mult dorești. Înțelegi?

Koi, care nu a răspuns o clipă, și-a lăsat capul în jos și a răspuns încet:

– Bine.

A redevenit Koi cel bun al meu, s-a gândit Ashley și l-a sărutat pe Koi pe frunte.

– Doar pentru o vreme. Copiii cresc repede, așa că vor învăța curând.

– Da, și eu cred la fel.

Era o mică speranță, dar fața lui Koi s-a luminat, de parcă și-ar fi recăpătat puterile.

Atunci Ashley a zâmbit blând și i-a dat părul la o parte. Koi, care părea să ezite o clipă, a întrebat cu o expresie serioasă.

– Dar e în regulă să vorbesc cu Chase din când în când? Încă nu s-a diferenţiat, iar ochii lui sunt albaștri.

– Koi.

– Chase e atât de mic. E diferit de ceilalți copii. A plâns atât de mult ieri, și mi-a părut atât de rău pentru el…

– Nathaniel a venit să mă vadă.

Ashley i-a spus brusc ceva lui Koi, care se străduia din răsputeri să-l convingă. Când acesta s-a oprit la auzul veștii imprevizibile și a ridicat privirea spre el, Ashley a continuat cu o expresie rece.

– Am auzit că are nevoie de o metodă să elimine feromonii. Bernice mi-a spus programul petrecerii, așa că probabil era acolo. Probabil s-a întors plin de feromoni, dar, desigur, tu nu ai observat deloc.

Koi nu a putut reacționa imediat și s-a mulțumit să zâmbească. Era nevoie să răspundă, dar era prea agitat ca să-i vină ceva în minte.

– Problema… aia… s-a întâmplat…

– Da.

Ashley dădu din cap fără ezitare, în timp ce el abia reușea să vorbească.

– Copiii cresc mult mai repede decât ne imaginăm. Chase își va manifesta în curând puterile. Desigur, va avea nevoie de educație, la fel ca ceilalți copii.

Oare? Koi era pe jumătate sceptic, dar nu avea motive să contrazică cuvintele lui Ashley. La urma urmei, Ashley, fiind persoana în cauză, ar ști mult mai multe despre genul secundar.

– Koi, știai că şi copiii noștri nu au expresii faciale?

– Poftim?!

Koi a început să se bâlbâie involuntar la întrebarea imprevizibilă. Când Ashley l-a privit fix, și-a revenit repede și și-a reamintit ce se întâmplase.

– Păi… cam așa ceva, asta s-a întâmplat… Nathaniel era la fel, așa că am crezut că era din cauza trăsăturilor lui…

– E adevărat că se datorează trăsăturilor lui.

Ashley a continuat să vorbească calm.

– Din păcate, Koi, copiii noștri nu pot simți emoții. Dacă le-ai face o scanare cerebrală, s-ar putea ca partea care controlează emoțiile să fie moartă. Nu putem face nimic în privința asta, din moment ce s-au născut Alfa Extremi.

Koi a devenit palid. Dar, având în vedere că expresia feței lui nu trăda nicio uimire, Ashley știa că era pregătit pentru asta.

La urma urmei, petrecuse cea mai mare parte a zilei alături de copii, așa că era imposibil să nu știe.

Ashley a continuat, gândindu-se cu amărăciune.

– Ei nu vor ști dacă râdem sau suntem supărați. Așa că nu vor ști de ce râdem sau de ce suntem supărați. Trebuie să-i învățăm asta. Dacă nu pot simți asta, trebuie să-i determinăm să stimuleze că simt.

– E posibil așa ceva? a întrebat Koi cu voce timidă. Ashley răspunse ferm.

– Trebuie să determină ca asta să fie posibil.

Apoi a adăugat, îndulcindu-și tonul ca și cum ar fi încercat să-l convingă.

– Nu-ţi face griji. Așa cum am spus mai înainte, nu va dura mult.

– Te cred, Ash.

Koi zâmbi cu greu. Ashley simți o durere în inimă la vederea chipului lui zâmbitor, ascunzându-și dezamăgirea și durerea.