Camera era plină de un miros dulce. De îndată ce Bernice a intrat în hol, a încruntat sprâncenele la mirosul copleșitor de feromoni care a lovit-o, acoperindu-și repede nasul cu mâneca.

După ce informase deja biroul de administrare în avans, s-a asigurat că sistemul de purificare a aerului din casă era complet activat. Apoi a făcut pași mari, urcând repede scările cu hotărâre. Nu era nevoie de ezitare; trecuse prin această situație de multe ori înainte.

Cu o trântitură puternică, Bernice a deschis ușa debaralei. A scos un suspin involuntar, doar pentru a-și da seama că încă își acoperea nasul cu mâneca. Deși era deja la o vârstă la care schimbările erau puțin probabile, nu strica să fie precaută.

Coborând cu grijă brațul, parfumul bogat și dulce i-a amorțit imediat simțurile. A ascultat zumzetul mecanic slab al purificatorului de aer de deasupra și privi în jos. Acolo, stătea inconștient pe podea fostul ei șef, care arăta identic cu fiul său.

“Iar e aici”, gândi ea în sinea ei în timp ce se aplecă. Fostul ei șef, care era jucător de hochei în liceu, era masiv, statură pe care o completau mușchii, ceea ce determina să fie dificil să-l scoată din poziția aceea. Totuși, nu avea de ales decât să o facă.

Cu efort, Bernice l-a tras de braț, iar jucăria de pluș pe care o strângea în brațe a căzut pe podea. Micul tremur părea să-i trezească o parte din conștiință, iar trupul său masiv se zvârcoli. Când Bernice încetă să se mai miște, el deschise încet ochii.

– Miller, trezește-te și ieși de aici!

Ea i-a strigat numele pe un ton neobișnuit de rece și sever, dar Ashley Miller, cu ochii pe jumătate închiși, a clipit încet înainte de a-i închide din nou. Bernice a scos un suspin adânc și a forțat brațul să-l tragă în jos, dar, brusc, Ashley îi respinse violent mâna. Bernice se sperie pentru o clipă, crezând că și-a pierdut din nou cunoștința, dar cuvintele următoare ale lui Ashley o determinară să se încrunte.

– Nu… Trebuie să-l aștept pe Koi… Nu plec…

Vorbirea lui neclară arăta clar că era beat, dar erau feromonii, nu alcoolul, care l-au adus în acea stare. Desigur. Alfa Extremi nu se îmbată niciodată.

Ashley, strângând jucăria la piept și ghemuindu-și trupul masiv, rămase în acea poziție.

Bernice vorbi în șoaptă.

 – El nu vine.

Asta era o conversație pe care o repetaseră deja de mai multe ori. De fiecare dată când Ashley se închidea în debara, repeta mereu aceleași cuvinte și acțiuni.

Încă amețit de feromoni, Ashley mormăi încet, de parcă ar fi auzit cuvintele lui Bernice.

– El… nu vine?

Întrebarea, asemănătoare unei șoapte, părea să fie adresată mai mult lui însuși decât lui Bernice. El a clipit din ochii abia deschiși și a întrebat.

– Koi… nu vine?

– Nu, a răspuns Bernice ferm, cu vocea neclintită și rece.

– Nu vine. Te-a abandonat.

Ashley se opri pentru o clipă. De parcă ar fi reflectat la cuvintele ei, el deschise încet gura.

– M-a abandonat… pe mine? Koi?

– Da. Acum revino-ți.

De câte ori se întâmplase asta? Bernice simți o undă de enervare. Ashley începuse să arate aceste simptome la scurt timp după absolvirea universității. Mai exact, a început imediat după ce s-a despărțit de persoana alături de care discuta despre căsătorie — exact când a trecut prin prima lui criză.

Credea că lucrurile mergeau bine.

Și-a amintit situația de mai multe ori, dar tot nu o putea înțelege. Nimeni nu se aștepta ca logodna să se destrame. Lui Ashley îi plăcea de ea destul de mult și chiar i-a spus că o să cumpere un inel.

Dar rezultatul era acesta. Din motive necunoscute, Ashley a rupt unilateral logodna, iar de atunci, ori de câte ori îi venea cheful, se închidea în debara şi spunea mereu același lucru. Era nevoie să-l aștepte pe Koi. Chiar dacă știa mai bine ca oricine că şi Koi nu va veni niciodată.

– E imposibil.

În ciuda faptului că era pe jumătate inconștient, Ashley i-a contrazis clar cuvintele.

– Koi nu m-ar abandona niciodată. Koi va veni… cu siguranță… va veni… Trebuie să-l aștept… mormăi el pentru ultima oară înainte de a-și pierde din nou cunoștința.

Bernice, care îl privea de ceva vreme, și-a scos telefonul și i-a sunat pe bodyguarzii care așteptau jos. Curând, au urcat și, cu ajutorul lor, Ashley era mutat în pat. Medicul i-a administrat imediat o injecție de reducere a feromonilor. Odată ce totul era gata, Bernice a verificat starea lui Ashley încă o dată înainte de a pleca.

– Da, Miller a adormit acum. Da, da.

Așezată pe bancheta din spate a mașinii, Bernice i-a povestit lui Dominic, făcând o pauză înainte de a vorbi din nou.

– Îmi pare rău, așa cum ai spus, nu e perioada lui de rut acum.

Dar apoi, s-a produs șocul feromonilor. Era o premieră. După ce a spus că va face o examinare amănunțită odată ce Ashley își va reveni, Bernice a încheiat convorbirea.

A închis telefonul și s-a uitat pe fereastră. Mașina, care se mișca încet în ambuteiaj, părea la fel de blocată ca și gândurile lui Bernice.

Probabil că el nu mai putea rezista.

De când i se acumulaseră feromonii, Ashley nu mai avusese nicio relație cu nimeni. De aceea Dominic se grăbea să-l căsătorească, dar, în acest moment părea aproape imposibil ca Ashley să se însoare cu cineva. Din fericire, Dominic credea că Ashley mergea la petreceri pentru a-și epuiza feromonii. Desigur, Bernice nu a spus adevărul.

Ashley mergea la petreceri. Dar nu făcea sex ca să-și epuizeze feromonii.

Mergea doar ca să-l înșele pe Dominic și se întorcea. Bernice știa asta, dar a închis ochii.

De fiecare dată când Ashley își pierdea cunoștința din cauza rutului, Bernice îi făcea injecția pentru a-i reduce feromonii, dar efectele secundare erau semnificative, iar asta era

doar o soluție temporară. În cele din urmă, feromonii au continuat să se acumuleze, iar ea nu a putut opri acest proces cu totul.

Dacă Dominic ar fi aflat, l-ar fi putut închide pe Ashley și ar fi cumpărat un Omega ca să-l violeze.

Bernice a ținut acest lucru ascuns pentru că nu avea nicio idee ce ar putea face Dominic.

Dacă s-ar fi întâmplat asta, Junior ar fi înnebunit cu adevărat.

Bernice s-a gândit la asta și și-a dat seama brusc. Dacă nu continua să-i potolească feromonii în felul acesta, totul s-ar fi întâmplat până la urmă, doar că mai devreme decât se aștepta.

În mod neobișnuit, nu a putut ajunge la o concluzie și a rămas în confuzie.

Nu ar fi trebuit să se implice atât de mult. Era doar o problemă personală a șefului ei, iar tot ce era nevoie să facă era să urmeze ordinele și să curețe mizeria când era nevoie.

Cum s-a ajuns la asta?

Se întrebă, dar știa deja răspunsul. Cea mai mare greșeală a ei era că nu plecase de lângă ei. Dacă ar fi știut că era doar un joc copilăresc și că lucrurile se vor calma în mod natural cu timpul, n-ar fi avut niciun motiv să se implice atât de mult.

Nu ar fi trebuit să-mi fac griji pentru asta.

Își încrucișă brațele, reflectând la propria amărăciune. Era timpul să admită că era cuprinsă de sentimente personale.

Le spusese câteva cuvinte dure, ceea ce era excesiv din multe puncte de vedere. Se aștepta ca lucrurile să se termine așa, dar, privind în urmă, se întreba de ce nu a ales să rămână la distanţă.

Faptul că nu i-a raportat asta lui Miller ar fi putut fi o formă de scuză.

După ce și-a pus ordine în sentimentele complicate, s-a gândit la Junior. El ar trebui să știe mai bine decât oricine ce i s-ar întâmpla dacă feromonii lui s-ar acumula așa.

Oare?

Gândul i-a trecut prin minte, dar a scuturat din cap.

Nici vorbă, nu se putea. Să încerce să-și distrugă propriul creier – ce exagerare.

Mai presus de orice, ce beneficiu ar aduce asta? Dacă era doar pentru a fi rebel împotriva lui Dominic, era un sacrificiu prea mare.

Bernice s-a întors la firul inițial al gândurilor. Ashley era pur și simplu cu inima frântă. Nu putea decât să creadă că el renunțase și se lăsase pradă disperării. Într-o zi, inima lui se va vindeca. Așa se întâmplă întotdeauna. În timp, rănile se amorțesc, iar oamenii continuă să trăiască în realitate, deşi ar putea dura mai mult decât se aștepta.

Chiar și așa, nu putea face nimic, și chiar dacă ar fi putut, nu s-ar fi implicat. Trecuse deja o dată linia. Acum, tot ce putea face era să privească, lăsând judecata în seama fiecăruia dintre ei.

Acesta era rolul ei ca secretară.

În momentul în care semaforul s-a schimbat, mașina a accelerat. Bernice și-a deschis telefonul pentru a verifica programul și s-a concentrat rapid asupra muncii sale.