Când Ashley a deschis ochii, se afla singur în pat. Pe măsură ce tavanul cunoscut i-a apărut în câmpul său vizual, a clipit de câteva ori, apoi a închis din nou ochii cu un suspin. Durerea din braț i-a reamintit de realitate. Ca de obicei, nu era nimic nou.

De fiecare dată când își pierdea cunoștința, se întorcea în același loc. Aștepta, aștepta și aștepta încă puțin.

Și când și-a recăpătat cunoștința și a deschis ochii, era din nou singur. Ei bine, de data asta era o diferență. Cauza nu era rutul lui, ci un atac de feromoni.

În sfârșit.

Se gândea el în timp ce zăcea în pat. Având în vedere că era întins, era clar că Bernice era acolo. Tatăl său probabil era anunțat, iar Dominic își dăduse seama cu siguranță că Ashley avea un atac anormal.

Când vor afla?

Probabil că Bernice își dăduse deja seama că el nu-și elibera feromonii la petrecere. Ciudat era faptul că ea nu îi raporta asta lui Dominic. Dacă tatăl său ar fi știut, nu ar fi lăsat lucrurile așa.

Dar, din fericire – sau din nefericire – Bernice nu i-a raportat asta, iar Dominic nu se afla într-o situație în care să-l poată supraveghea și reține pe Ashley ca înainte. Starea lui Ashley se deteriora grav.

Doctorul îl avertizase că Ashley nu va mai supraviețui mulți ani. Firește. Când un Gamma suferă o mutație, există o șansă de aproape 50% să moară. Chiar dacă supraviețuiesc, majoritatea mor dacă au copii, iar Ashley a scăpat de două ori ca prin urechile acului de la moarte. Ca urmare, devenise prea slăbit ca să se mai ridice din pat.

Dacă îți dorești ceva cu toată puterea, Dumnezeu îți îndeplinește dorința.

Atunci Ashley ar fi făcut ca acea dorință să se împlinească. Nici chiar cel mai perseverent om nu putea

sfida moartea.

“Ce bine că am scăpat”, gândi Ashley cu un zâmbet ironic.

Ashley își atinsese în sfârșit scopul, dar nu știa când se va întâmpla asta. Au trecut deja nişte ani, dar mintea lui era la fel de ascuțită ca întotdeauna.

Când va veni momentul să-și piardă mințile? se gândi Ashley în timp ce se întindea. Era destul timp. În cele din urmă, se va întâmpla.

Un râs slab și descurajat îi scăpă de pe buze.

Când va veni în sfârșit acea zi, s-ar putea să nici nu-mi dau seama că mi-am îndeplinit în sfârșit visul.

– Acest lucru poate fi folosit ca probă în contraargumentare. Aș dori să completez această parte.

– Stai, dacă faci asta, juriul ar putea să le ia partea. Nu ar trebui să ataci părinții copilului prea ușor.

– Dar oamenii sunt mai indignați de părinții iresponsabili. Ar trebui să folosim asta.

– Nu există dovezi că părinții copilului i-au dat intenționat drogul, nu-i așa?

– Există dovezi că nu au făcut-o?

Ashley privea în tăcere avocații care se certau în fața lui. Procesul în curs dintre firma lor de avocatură și o firmă farmaceutică, care reprezenta victimele, atrăgea o atenție semnificativă. În timp ce se pregăteau pentru procesul care urma, Ashley a adunat echipa pentru o ultimă verificare a pregătirilor. Cu toate astea, a pierdut timpul cu glume fără sens despre vreme. Era deja trecut de mult de miezul nopții.

– Deci.

Ashley a luat cuvântul, iar toți avocații și-au îndreptat imediat atenția spre el. El a îndreptat stiloul spre avocatul principal și a continuat.

– Care este temeiul pentru contraargumentul pe care tocmai l-ai menționat? Harvey, oamenii urăsc drogurile mai mult decât pe părinții iresponsabili.

Câțiva avocați aproape că au râs, dar și-au controlat rapid expresiile. Harvey, avocat, s-a ridicat repede, ținând documentele, și s-a îndreptat spre Ashley.

– Iată. Te rog să arunci o privire.

Revenind la locul său, Harvey s-a uitat neliniștit în jur în timp ce Ashley parcurgea documentul. Pentru o vreme, în sala de ședințe s-a așternut o liniște stranie. Timpul, care ar fi durat mai puțin de un minut, a părut chinuitor de lung. Când a trecut în sfârșit, Ashley a vorbit.

– Nu e rău.

Câțiva avocați, inclusiv Harvey, au răsuflat ușurați, dar Ashley a continuat.

 – Aș vrea să mai adaug ceva. Nu am avut precedentul Mason data trecută? Putem face referire la acela…

Deodată, s-a auzit o bătaie în ușă. Ashley a încetat să mai vorbească și s-a uitat spre ușă. Secretara intră, se îndreptă direct spre el, se opri și spuse:

– Îmi pare rău că vă întrerup, dar este un apel urgent.

Pentru o clipă, Ashley s-a gândit: “Oare a murit în sfârșit?”, dar așteptarea nu s-a confirmat.

– Este un apel de la biroul jurisdicțional. Au efectuat o arestare urgentă, iar unul dintre suspecți susține că îl cunoaște pe domnul Miller și solicită asistență juridică.

Ashley își încruntă sprâncenele fără să răspundă. Nu era nimeni pe lume care să-l sune pe el, un avocat, pentru consiliere la ora asta. Faptul că cineva a spus numele lui Ashley Miller, și nu al unuia dintre avocații lui subordonați, îl enerva și îl nedumerea în același timp.

Poate că de aceea, în mod normal, ar fi ignorat mesajul, dar acum se simțea

obligat să-l verifice.

Fără să spună un cuvânt, întinse mâna, iar secretara, se apropie repede, înmânându-i documentul. A aruncat o scurtă privire asupra numelor scrise pe pagină, dar nu era nimic demn de remarcat. Părea că probabil vreun bețiv sau un drogat a menționat numele unui avocat pe care îl auzise undeva. A considerat că era doar o altă pierdere de timp și era pe punctul de a returna documentul.

Dar, brusc, un nume i-a atras atenția.

Secretara, observând schimbarea bruscă a lui Ashley, a rămas nedumerită, dar a stat nemișcată, așteptând.

Ashley a continuat să se uite la nume, neputând să creadă. Dar, de oricâte ori l-ar fi citit, numele rămânea același.

Koi Niles.

Ashley încremeni, incapabil să-și ia privirea, cu ochii fixați pe nume.

Trebuie să verific.

A ieșit furios din sala de conferințe, a condus mașina până la secția de poliție și a încercat să-și păstreze calmul, dar era dificil.

Cum putea Koi să fie aici?

Ar putea fi cineva cu același nume. Probabil. Dar, chiar dacă se gândea la asta, Ashley știa că trebuie să verifice. Doar pentru orice eventualitate, chiar dacă șansele erau mici.

Dacă e adevărat?

Strânse mai tare volanul. Nu contează, gândi Ashley. Chiar dacă e chiar Koi, nu mă voi lăsa afectat.

Au trecut aproape 10 ani. Poate s-a schimbat mult. S-ar putea ca nici măcar să nu ne recunoaștem unul pe celălalt. Nu mai e adolescent, așa că probabil nu va mai fi la fel de drăguț. gândi Ashley. Chiar dacă arată la fel, nu va mai putea să-mi miște inima.

“Mi-ai distrus viața!” gândi Ashley cu mintea lui rece.

Tot ce a mai rămas e ura, și am de gând să mă conving de asta.

Când a venit dimineața și mașina a zburat pe străzile goale, Ashley a pornit înainte.

– Ashley Miller, ai venit personal.

Ofițerul era surprins când l-a văzut, cu ochii larg deschiși. Ashley avusese parte de reacții similare când a intrat în secția de poliție, dar nu le-a dat importanță. A parcurs rapid procedura și s-a îndreptat spre centrul de detenție unde erau ținuți suspecții.

Mintea îi era calmă, dar inima nu. Inima începu să-i bată dureros, ceva ce nu putea controla prin voință.

– Pe aici.

Ofițerul din față a arătat cu degetul, iar Ashley a întors capul ca să se oprească. În interior un grup de oameni erau înghesuiți. Unii încă sub efectul drogurilor și inconștienți, alții plângând, alții în călduri, creând un haos total.

Ashley l-a găsit imediat.

În acel moment, uită să respire. Mintea i se golise, de parcă era lovit puternic în cap.

Vreau să te omor.

Da, m-am gândit la asta. Mi-am imaginat de multe ori că te omor. Și când m-am săturat de asta, am crezut că renunțasem la tot. Am crezut că nu voi simți nimic când te voi vedea din nou. Creierul uman e atât de adecvat, încât te determină să uiți amintirile dureroase. Credeam că amintirile mele despre tine s-au estompat și nu mai contează. Iar acum, văzându-te din nou, n-ar trebui să simt nimic.

Da, am venit aici să confirm asta.

Eram sigur de asta. Koi al meu a dispărut din această lume. Tot ce mi-a mai rămas este răzbunare și ură. Să te văd suferind în timp ce vezi ce am devenit ar fi răzbunarea mea finală, și credeam că viața mea nu va mai avea niciun sens.

Atunci de ce vreau doar să te strâng în brațe și să te sărut acum?

Bărbatul, al cărui nume era strigat, s-a ridicat încet în picioare. Privirile lor s-au întâlnit, iar expresia i s-a schimbat, surprins. Koi crescuse în înălțime, iar chipul lui, odată tânăr și drăguț, devenise mai matur, dar în ochii lui Ashley, el încă arăta ca băiatul care alerga spre el.

Ashley simți că îi vine din nou să plângă.

Nu vedea nimic altceva decât pe Koi venind spre el.

Cel care m-a ucis îmi oferă acum viața.