Ei au vizitat spitalul chiar a doua zi. Bernice, fiind informată în prealabil, terminase toate pregătirile și îi aștepta.

– Bună ziua, domnule Miller. Domnule Niles.

Ca de obicei, ea i-a întâmpinat cu o atitudine profesională. După ce au schimbat câteva priviri, Bernice și-a fixat privirea asupra lui Ashley și a vorbit.

– Testul genetic al domnului Niles necesită prelevarea unei probe, așa că vă rog să așteptați un moment. Rezultatele ar trebui să fie gata în treizeci de minute.

– Mă întorc, Ash. Promit că mă întorc.

Koi a adăugat asta în mod deliberat, dar reacția lui Ashley era indiferentă. Nu era în toane bune încă de dimineață. Nu, era așa încă de când își dăduse seama, cu o zi înainte, că răzbunarea lui eșuase din cauza lui Koi. Cu toate astea, Koi a urmat-o cu încăpățânare pe Bernice, fără nicio îngrijorare.

– Acum faci un test pentru genul secundar? Nu trebuia să fii însărcinat?

Rămânând singură cu el, Bernice întrebă. Chiar și pentru ea, o profesionistă desăvârșită, această întrebare era imposibil de înăbușit. Koi inspiră adânc înainte de a răspunde.

– E nevoie să fiu absolut sigur.

Bernice părea încă sceptică, dar nu a mai spus nimic, limitându-se să dea din cap în semn de înțelegere. Și, aproximativ o oră mai târziu, ei s-au confruntat cu o situație imprevizibilă.

– Îmi cer scuze pentru întârziere.

Medicul care venise să îi vadă pe Koi și Ashley a început cu o scuză.

– Rezultatele testelor nu erau clare, așa că a trebuit să le repetăm. Am efectuat mai multe teste simultan…

Se întindea inutil, aruncând priviri între cei doi înainte de a se adresa lui Koi.

– Am făcut și un test de sarcină, iar acesta e pozitiv. Totuși, rezultatul testului pentru genul secundar este, de asemenea, incontestabil.

Incapabil să-și stăpânească emoția, a respirat adânc și a întrebat în cele din urmă:

– Ştii că genul tău secundar e Omega Extrem?

Bernice, care stătea lângă canapea, a deschis ochii mari de surprindere – o reacție neobișnuită pentru ea – înainte de a reveni rapid la o expresie calmă. Totuși, ușoara tremurare din ochii ei a trădat-o în timp ce se uita fix la Koi. Îndreptându-se către doctor, Koi a răspuns calm:

– Da. Am ştiut. Genul meu secundar e Beta, aşa e?

– Așa este. Cum se poate… Doamne, probabil sunt singurul din lume care a întâlnit doi Omega extremi.

La auzul cuvântului “doi”, chipul lui Angel îi trecu pentru o clipă prin minte lui Koi, dar acesta s-a întors repede la realitate și se concentră asupra situației actuale. Medicul continuă, incapabil să-și ascundă entuziasmul crescând.

– Ce s-a întâmplat? Când a avut loc diferenţierea? Care erau simptomele? Am putea obține mai multe probe de sânge? Nu, chiar și răspunsurile la câteva chestionare ar fi de neprețuit. Date atât de prețioase… Îmi pare rău. Nu am vrut să [ară așa.

– Steward.

Ashley a vorbit pentru prima dată. Fața lui era rece dincolo de orice descriere, în timp ce îl privea fix pe doctor.

– Doar nu sugerezi să-l foloseşti pe Koi al meu ca subiect de test, nu-i așa?

– Poftim?! Nu, desigur că nu! Absolut deloc.

Agitat, doctorul a negat în grabă.

– Un simplu chestionar ar fi suficient. Îmi pare rău. M-am entuziasmat prea tare.

– Nu contează, domnule Steward.

Koi a vorbit calm.

– Pot răspunde la câte chestionare doriți. Dacă aveți nevoie de probe de sânge, vi le voi da și pe acelea. Eu… am o întrebare.

– Da, care este? Orice. Vă voi răspunde dacă pot.

La răspunsul entuziast al doctorului, Koi a respirat adânc și a rostit în sfârșit motivul pentru care veniseră până aici.

– Am auzit că feromonii unui Omega extrem pot determina un Alfa extrem să intre în rut, declanșând o secreție excesivă de feromoni, sau chiar să provoace leziuni cerebrale. Ar putea fi posibil și invers?

Privirile tuturor se îndreptară spre Koi. Koi simți privirea pătrunzătoare a lui Ashley din lateral, dar o ignoră în mod deliberat.

În noaptea precedentă, adormiseră îmbrățișați, dar nu mai schimbaseră niciun cuvânt. Când Ashley se trezi dimineața, Koi era deja treaz și îl aștepta.

– E nevoie să facem un test genetic.

Asta era tot ce a spus Koi. Nu era o cerere dificilă, iar Ashley nu s-a îndoit în mod special de ea. Chiar a râs în sinea lui că ideea lui Koi, după o noapte de agonie, se reducea la ceva atât de banal. În acel moment, Koi nu putea face nimic oricum. Nimeni din lume nu putea. Ashley gândise așa, în timp ce îi dădea ordinul lui Bernice.

Dar acum, ce naiba spune?

Ignorând sprâncenele încruntate ale lui Ashley, Koi a continuat să vorbească.

– Ieri, Ash și-a pierdut cunoștința, dar când mi-am eliberat feromonii, și-a revenit. Ash s-a chiar enervat, spunând că i-am furat feromonii. Dacă asta e posibil, n-ar însemna că starea lui Ash s-ar putea îmbunătăți?

Asta era ultima lui speranță. El credea că trebuie să existe un motiv pentru care se diferenţiase ca un Omega Extrem.

Că genul lui secundar exista doar pentru Ashley.

Între timp, auzind explicația lui Koi, ochii lui Steward străluceau în timp ce se uita la Ashley. Fața lui radia ca a unui aventurier care tocmai descoperise un nou continent.

– E adevărat? Atunci trebuie să facem niște teste imediat. E în regulă, ne putem pregăti imediat. Domnule Miller, veniți pe aici. Repede.

– Koi…

Ashley scrâșni din dinți, privindu-l pe Koi cu neîncredere. Dar Koi nu avea nicio intenție să dea înapoi. Dimpotrivă, se ridică primul și îi spuse ferm lui Ashley:

– Haide, Ash. Voi fi alături de tine.

Ashley, care se ridică în picioare după el, se uită în jos la Koi și mârâi:

– Nu sunt un copil. Nu mi-e frică de teste.

Vocea dură a lui Ashley nu-l deranja deloc pe Koi. Știa că Ashley îl iubea mai mult decât pe oricine altcineva pe lume. Atât de mult, încât se distrusese singur. Adevărul acela îl duru din nou pe Koi, dar se forță să rămână calm, ascunzându-și emoțiile în timp ce întinse mâna.

– Bine, atunci. Te voi aștepta. Du-te și întoarce-te.

Chiar zâmbi larg în timp ce spunea asta, determinându-l pe Ashley să se uite la el cu neîncredere, înainte de a se întoarce în cele din urmă cu o înjurătură în șoaptă. Privind spatele lui Ashley în timp ce acesta părăsea cabinetul, Koi expiră în sfârșit aerul pe care îl ținea în piept și se prăbuși pe canapea.

O să fie bine.

Și-a împreunat mâinile și a închis ochii strâns, rugându-se.

Te rog, să nu i se întâmple nimic lui Ash.

Examenul a durat destul de mult. Abia după o jumătate de zi a terminat Ashley și au primit în sfârșit rezultatele.

– Este cu adevărat uimitor.

Doctorul nu-și putea ascunde entuziasmul, exclamând în repetate rânduri. Fața lui Koi s-a luminat odată cu a lui, dar expresia lui Ashley nu s-a schimbat. El doar se uita la doctor, tăcut și plin de resentimente, în timp ce doctorul, încă entuziasmat, continua.

– Nivelurile de feromoni sunt mult mai scăzute decât de obicei. Uitați-vă aici. Nivelurile medii ale domnului Miller erau în jur de această valoare. În mod normal, acest lucru ar fi considerat intervalul standard. Dar nivelurile domnului Miller erau întotdeauna mult mai ridicate. Asta a cauzat leziunile cerebrale.

Doctorul răsfoi datele și aproape că strigă.

– Dar acum, uitați-vă la asta. Este chiar mai scăzut decât intervalul normal! Este o descoperire incredibilă. Faptul că feromonii Omega extrem de puternici ar putea avea acest efect… Trebuie să includ asta într-un articol de cercetare.

Privindu-l pe doctor, încântat de descoperirea sa monumentală, Koi a întrebat în grabă:

– Deci, ce înseamnă asta? Ash e bine acum? O să revină la normal? Te rog?

Te rog, spune-mi că da.

Koi îl privi disperat, dar doctorul ezită înainte de a da din cap.

– Nu, nu este posibil. Odată ce creierul este afectat, nu poate fi niciodată refăcut. Nici măcar feromonii Omega extrem nu pot determina ca imposibilul să fie posibil…

“Doar pentru că ești un Omega extrem nu înseamnă că ești atotputernic.”

Cuvintele lui Angel îi trecură prin minte. Oare știa și el despre asta? Koi se întrebă, dar nu putu întreba. În schimb, mormăi amar către doctorul din fața lui.

– Atunci sunt complet inutil, până la urmă…

– A, nu e așa.

Chiar când lacrimile îi umpleau ochii de dezamăgire și disperare, doctorul interveni repede. Surprins, Koi ridică privirea, iar doctorul, cu o voce veselă, continuă.

– Așa cum am menționat mai devreme, nivelurile de feromoni au scăzut drastic. Dacă îi menții nivelurile de feromoni sub intervalul standard, se pot preveni alte leziuni, deși nu există nicio modalitate de a restabili sistemul limbic deteriorat.

Koi nu a înțeles imediat ce înseamnă asta. Poate pentru că era prea greu de crezut. Ashley a reacționat primul.

– Nu se va deteriora și mai mult? Ce naiba înseamnă asta?

Era vizibil agitat. Era de înțeles. Eforturile sale de-o viață erau pe cale să se năruie. Pe de altă parte, emoțiile lui Koi erau cu totul diferite. Înghițind în sec, repetă cu atenție ceea ce înțelesese.

– Deci, dacă rămân lângă Ash și îi reglez feromonii, va fi bine? Corect? Asta vrei să spui?

– Corect.

Doctorul dădu din cap.

– Dacă faci asta, totul va fi bine. Dar acest lucru este posibil doar pentru că sunt feromonii unui Omega extrem. Aceștia pot forța o secreție excesivă, dar pot și elimina cantități mari dintr-o dată.

– Alți Omega extremi nu au nicio importanță.

Bernice, care ascultase în tăcere, interveni. Când Koi o privi, Bernice îl privi de sus cu o expresie calmă și spuse:

– Dacă domnul Miller simte feromonii altui Omega, are crize, nu-i așa? Situația s-a agravat când era expus la feromonii unui alt Omega extrem data trecută.

– Exact.

Doctorul era de acord, dând din cap serios către Koi.

– Pentru domnul Miller, doar feromonii domnului Niles funcționează.

Nimeni nu a vorbit. Koi voia să afle reacția lui Ashley, dar Ashley a rămas tăcut, privindu-l pe doctor cu o privire furioasă.

– Deci.

După o lungă tăcere, Ashley a vorbit în sfârșit. Cu un ton lent și deliberat.

– Koi trebuie să rămână lângă mine toată viața, nu-i așa?

Vocea lui era îngrozitor de joasă. Doctorul tresări și dădu repede din cap.

– Da, exact. Este inevitabil. Dacă domnul Niles dispare, leziunile cerebrale ale domnului Miller se vor agrava și mai repede. Este ca și cum cineva care abia a renunțat la droguri ar recidiva – situația devine mai gravă decât înainte.

– Ah!

Ashley râse ironic. Atât Koi, cât și doctorul îl priviră șocați, în timp ce el își acoperea gura cu o mână. Dar, în curând, nu se mai putu abține și izbucni în râs, înclinându-și capul pe spate în timp ce râdea cu voce tare.

Am reușit.

Koi nu poate pleca. Niciodată.

Desigur, în momentul în care mă vei părăsi, voi fi distrus. Nu putea fi mai perfect de atât. Incapabil să se oprească din râs, Ashley tremura de bucurie.

Doamne, chiar am reușit.

─ ▪ ─

Articolul de presă care anunța că Ashley Miller se căsătorea cu un reparator fără un ban era publicat într-un număr mare, o săptămână mai târziu. Ariel, care aflase vestea în avans la telefon, a mototolit ziarul de furie când a văzut articolul scris de un coleg.

– Nu putem face nimic. Ash a pus tot ce avea în a-l avea pe Koi, a spus Bill, acum colegul ei de apartament, cu prudență. Ariel îl privi cu furie, dar nici ea nu putea nega acest lucru. Și ea era nevoită să accepte că pierduse în fața lui Ashley. În cele din urmă, își lăsă umerii în jos și mormăi:

– Cred că va trebui să aștept lista de cadouri de nuntă.

Ariel se încruntă privind chipul lui Ashley imprimat în ziarul mototolit.

Nu știam că e atât de nebun.

Dar nu se putea face nimic. Prietenul ei se îndrăgostise de acest nebun.

Enervată, și-a ciufulit părul, a scos o bere din frigider și a băut-o împreună cu Bill.

Chiar ai făcut-o, ticălos nenorocit.

Amândoi s-au gândit exact la acelaşi lucru.

─ ▪ ─

Deschizând ușa cu un zgomot ușor, Koi a găsit un bărbat corpolent care dormea înăuntru. Koi s-a întins în liniște lângă el.

– Koi?

Ashley îl strigă cu o voce îngroșată de intoxicația cu feromoni. Koi dădu la o parte plușul în formă de elefant pe care Ashley îl îmbrățișa și se strecură în brațele lui.

– Îmi pare rău că am întârziat. Dacă aș fi știut că va fi așa, nu l-aș fi cerut în căsătorie.

Pregătirile pentru nuntă se dovediseră a fi mult prea solicitante. Era nevoie să pregătească cadouri pentru invitați, să aleagă meniul pentru petrecere și chiar să decidă culoarea scaunelor. Chiar dacă lăsau totul în seama organizatorului de nunți, tot rămâneau prea multe de făcut. Copleșit de atâtea treburi, Ashley îl găsise încuiat din nou în debara, din cauza singurătății.

– Dacă tu continui să fugi așa, ce fel de tată vei fi?

Koi a vorbit blând. În timp ce se concentra cu atenție să-și elibereze feromonii, a ridicat privirea spre Ashley și l-a văzut zâmbind ușor.

– Nu am nevoie de un copil. Am nevoie doar de tine.

– Nu ar trebui să spui asta.

– Bine.

Ashley își schimbă cuvintele, ascultător.

– Ar fi frumos să avem mulți copii. Care să semene cu tine.

El a adăugat în glumă:

– Nu voi accepta niciodată unul care să semene cu mine.

– Nu spune așa ceva.

Certându-l pe un ton liniștitor, Koi deschise gura cu prudență.

– Ash, e ceva ce m-a supărat foarte tare.

– Poftim?! Te-a supărat?

Repetând cuvintele lui Koi, Ashley îl privi, iar Koi continuă.

– Mi-ai spus să plec spre Vest. Ai vorbit serios?

Ashley clipi. Koi insistă.

– Spune-mi sincer ce vrei cu adevărat.

Acum poți să o spui. șopti Koi încet.

– Nu doreai cu adevărat să plec spre Vest. Ai spus asta, dar doreai altceva, nu-i așa?

El știa deja răspunsul, dar voia să-l audă. În timp ce Ashley ezita fără să spună nimic, Koi a continuat să-l îndemne.

– Spune-mi doar adevărul. Asta e tot ce trebuie să faci.

În cele din urmă, după un moment lung, Ashley deschise gura.

– Nu pleca.

Mărturisi el cu o voce tremurătoare, abia auzită.

– Nu mă părăsi din nou.

A existat întotdeauna un singur lucru pe care și l-a dorit. De la început, acum și pentru totdeauna.

Doar pe tine.

Rămâi lângă mine.

Koi îl îmbrățișă ușor și îi șopti:

– Nu voi pleca. Nu te voi mai părăsi niciodată. Voi fi alături de tine pentru tot restul vieții mele.

Ashley expiră deasupra capului lui.

Ah, slavă Domnului.

Pe măsură ce feromonii acumulați se disipau, o vagă senzație de conștiință îi reveni. Realizând că se afla din nou în debara, Ashley râse amar. În loc să se ironizeze, îl îmbrățișă strâns pe Koi.

Chiar dacă pierduse totul și căzuse în iad, era bine, pentru că îl câștigase pe el. Dacă iadul era alături de el, atunci acest loc era raiul pe care îl alesese.

Ashley își înclină capul. Buzele lor se întâlniră, iar amândoi închiseră ochii.

Să mergem împreună — într-un iad doar al nostru.

= Final =