– Poftim?!

Ashley se întrebă sincer dacă auzise greșit. Pentru o clipă, întreaga zi i se derulă în minte ca o panoramă.

Îl văzuse pe Koi în uniformă de majoretă și se enervase, Koi îi dăduse doi dolari, câștigaseră la limită meciul, se sărutaseră și își mărturisiseră dragostea în fața tuturor, iar el devenise în sfârșit – în sfârșit – iubitul oficial al lui Koi.

Chiar dacă ștergea din memorie sesiunea de stimulare furioasă de o oră de la final, tot era o zi plină de atâtea lucruri, iar acum Koi voia să stimuleze că nimic din toate astea nu se întâmplase?

Tocmai mâncaseră împreună și se țineau de mână pe tot parcursul drumului.

Ashley condusese cu o mână pe volan și cu cealaltă înfășurată în jurul degetelor lui Koi. Acum era complet uluit.

Ce naiba tocmai am auzit?

– Te desparți de mine? Când nici măcar nu am început?

– N…nu, nu asta am vrut să spun!

Koi a dat frenetic din cap.

– Suntem împreună. Suntem… dar… hai să ținem asta secret…

– De ce?

Ashley se agăță de ultima parte a propoziției lui Koi.

Reacția lui era firească – Koi putea să înțeleagă asta. Dacă rolurile erau inversate și Ashley ar fi întrebat același lucru, Koi era și el distrus.

Dar nu avea altă opțiune. Dacă tatăl său ar fi aflat vreodată că se întâlnesc… Koi nici nu voia să-și imagineze ce s-ar fi putut întâmpla.

Și dacă i-ar fi spus adevărul lui Ashley, acesta s-ar fi simțit cu siguranță ofensat.

Cum te-ai simți dacă ai fi respins de familia iubitului tău? Umilit, fără îndoială.

Totuși, cunoscându-l pe Ashley, nu s-ar fi simțit umilit – s-ar fi enervat. Și asta îl speria pe Koi și mai mult. Nu voia să-l îndepărteze pe Ashley sau să-l rănească. Mai mult decât orice, îi era teamă că el va fi rănit.

Ashley era atât de grozav, atât de perfect… Dacă tatăl lui Koi i-ar fi spus vreodată ceva oribil doar pentru că era împreună cu el, Koi n-ar fi putut suporta asta.

“Nu vreau ca Ash să fie tratat așa.”

Koi a respirat adânc și a vorbit din nou.

– Doar că… cred că ar fi mai bine așa.

– De ce?

– Pentru că…

Conversația se învârtea în cerc, repetându-se fără să avanseze. În cele din urmă, Ashley a făcut primul pas pentru a rupe ciclul.

– Cum ar trebui să păstrăm secretul? Ne-am sărutat și ți-am mărturisit în fața întregii școli.

– A…asta…

Koi a intervenit.

– Probabil că oamenii nu au crezut că era ceva serios.

Ashley și-a încruntat sprâncenele.

– Și de ce nu?

– Pentru că, ei bine…

Koi ezită, apoi răspunse.

– Pentru că eu sunt… eu.

Ridurile dintre sprâncenele lui Ashley se adânciră. Koi se grăbi să explice.

– Nu vreau să mă subestimez, dar fii realist. Dacă cineva ar spune că mă placi, nimeni n-ar crede. Nici tu n-ai fi crezut, pe vremuri.

Sigur, poate că asta era adevărat pe atunci. Dar acum, absolut deloc. Și în acel moment, cel care se agăța era Ashley, nu Koi.

Mai mult decât orice, Ashley nu se rușina că îl iubea pe Koi.

Dimpotrivă, voia să scrie “Sunt iubitul lui Koi” pe fiecare panou publicitar de pe autostrăzile țării. Atât de mândru era. Așa că nu putea înțelege ce spunea Koi în acel moment. Credea că în sfârșit ajunseseră să se înțeleagă unul pe celălalt – oare era doar o iluzie a lui?

– Nu contează ce cred ceilalți. Ce contează este ce simți tu.

Ashley știa că şi Koi încă îl plăcea – nimic nu se schimbase în privința asta. Atunci de ce făcea asta?

Doar dacă…

Ashley strânse ochii.

– Fii sincer, Koi. Ți-e rușine că sunt iubitul tău?

Koi tresări, uimit. Era ultimul lucru pe care se aștepta să-l audă.

– Poftim?! Desigur că nu!

– Atunci de ce?

– Nu e vorba că mi-e rușine de tine…

Koi se strădui să găsească cuvintele potrivite, apoi reuși în cele din urmă să vorbească.

– Doar că… nu sunt pregătit. Poți să-mi acorzi puțin timp?

Ashley, încă încruntat, întrebă:

– Pregătit pentru ce?

– Păi…

Koi lăsă capul în jos, mormăind fără să dea un răspuns concret. Ascunde ceva. Ashley își dădea seama. Întreaga zi era perfectă.

Până acum. Ceva trebuie să fi declanșat acest final.

Dacă asta e doar o scuză pe care nu o pot înțelege, voi lua măsuri.

De data asta, nu avea de gând să ignore asta. Era răbdător prea mult timp. Și asta era tot ce primea în schimb? Să ascundă faptul că suntem împreună?

– Spune-mi. Care e adevăratul motiv? Dacă minți sau încerci să ignori, nu o să rămân calm.

Ashley i-a dat ultimul avertisment și a tăcut.

Koi se simțea complet încolțit. Era îngrozit de reacția lui Ashley dacă ar fi spus adevărul. Dar mințind sau evitând întrebarea, cu siguranță l-ar fi înfuriat și mai tare. În cele din urmă, Koi a lăsat capul în jos și a mărturisit cu voce joasă.

– Tatăl meu…

– Poftim?!

Koi încă nu putea să ridice capul, iar vocea îi tremura.

– Tatăl meu mi-a spus… să nu te mai văd.

De data asta, Ashley nu a răspuns imediat.

Se întâlnise cu multe fete înainte, dar era prima dată când un părinte îi spunea cuiva să se despartă de el.

– Poftim?! a întrebat Ashley din nou după o pauză, iar Koi începu să suspine.

– Tata mi-a spus… că dacă feromonii tăi trezesc ceva în mine, ce am face… Mi-a spus că n-ar trebui să te mai văd niciodată. Că aș avea mari probleme dacă ar afla…

Lacrimile i-au umplut ochii, iar el și le-a șters cu dosul palmei.

– Îmi pare rău, Ash. Îmi place de tine foarte mult… dar tatăl meu… e înfricoșător. Când se supără, nu știu ce va face. Dacă află că ne vedem și aude despre asta…

Abia atunci Ashley a înțeles pe deplin ce voia să spună Koi.

Nu se poate. Nu poate fi adevărat. Nu ar trebui să fie adevărat. Dar cumva, reuși să spună:

– Koi. Omul acela… te lovește?

Koi a răsuflat șocat. Ashley nu a ezitat – l-a apucat de umeri.

– Koi, uită-te la mine. E adevărat? Ți-e teamă că o să te mai lovească?

Koi ezită, apoi ridică încet capul. Ashley îi văzu fața – și încremeni.

Ashley își considerase întotdeauna tatăl un ratat. Îl disprețuise, nu simțise decât dispreț pentru el. Dar nici măcar tatăl său nu ridicase vreodată mâna asupra lui.

Desigur, omul nu avea niciun motiv să o facă. Avea nenumărate modalități mai crude și mai elegante de a distruge pe cineva.

Totuși, lui Ashley nu-i venea să creadă că cineva putea fi lovit de propriul părinte. Sigur, știa că existau oameni de genul ăsta. Dar să vadă asta de aproape? Să se confrunte cu asta în realitate? Asta era cu totul altceva.

Mai ales dacă acea persoană era Koi.

– Mă simt bine.

Koi vorbi cu voce tremurândă.

– Tatăl meu se comportă așa doar când e beat. Și a trecut ceva vreme de când m-a lovit… Sunt mai îngrijorat pentru tine.

Ochii lui se umplură din nou de lacrimi.

– Mi-e teamă că, dacă tata te urăște, o să începi să mă urăști și tu.

“De aceea nu ți-am spus.”

Ashley putea ghici cuvintele pe care Koi nu le spusese. Și asta l-a lovit puternic – faptul că îl pusese pe Koi la colț în felul acela, că îl presase atât de dur.

De ce nu am lăsat-o baltă când el nu voia să vorbească? A nu pune presiune poate fi și o formă de grijă.

Se lăudase că e iubitul lui Koi și nici măcar nu făcuse cel mai elementar lucru.

Ashley a simțit un val copleșitor de vinovăție. În același timp, inima îi era îndurerată de tristețe și compasiune. Strânsoarea de pe umerii lui Koi s-a slăbit.

– Nu am cum să nu te mai plac.

Vocea lui era mult mai blândă acum, iar Koi își lăsă din nou capul în jos. O lacrimă îi alunecă pe obraz și căzu.

– Tu ești tot ce am… Dacă mi-ai spune că nu mă mai placi, nu știu ce aș face.

Suspinele lui tăcute umplură mașina. Ashley se uită la el o vreme. Trebuie să fac ceva.

Furia față de tatăl lui Koi, neputința, afecțiunea – totul era prea mult. Îi dădea totul peste cap.

– Bine, atunci.

Ashley vorbi în sfârșit, după o lungă pauză.

– Să spunem că m-ai părăsit.

– Poftim?!

Koi ridică brusc capul, șocat. Ashley întinse mâna să-i șteargă lacrimile de pe față, afișând un zâmbet amar.

– Eu eram cel care ți-a mărturisit sentimentele, aşa e? Nu putem da timpul înapoi. Și nimeni nu o să creadă că nu mai suntem împreună acum. Așa că asta e cea mai bună soluție – să spunem că eu sunt cel care te-a plăcut, iar tu m-ai respins.

– E ridicol.

Koi scutură frenetic din cap. Cine naiba ar crede asta? Connor Niles l-a părăsit pe Ashley Miller? Ai avea mai multe șanse să convingi pe cineva că şi Connor Niles a dat un șut în fund unui leu.

– Dar, Koi. Există o condiție.

Ashley îi vorbi serios lui Koi, care continua să dea din cap.