– Poftim?!

Urletul copleșitor al mulțimii îi străbătu urechile lui Koi. Umărul i se încordă, iar el se ghemui, incapabil să-și oprească tremurul chiar și stând în hol.

În acel moment, fetele din echipa de majorete, cu excepția lui, se pregăteau să intre pe patinoar în noile lor uniforme. Era pentru spectacolul dintre prima și a doua repriză.

Chiar dacă el era cel care ieșea din tipar – uneori “jalapeño”, alteori “paprika”, alteori “broccoli” printre ele – schimbarea hainelor împreună cu fetele era, desigur, interzisă. Așadar, fetele au intrat primele, iar Koi urma să se schimbe după ele. El expiră, încercând să-și calmeze nervii în timp ce aștepta ca ele să termine.

“Nu-mi vine să cred că a sosit ziua asta.”

Chiar dacă probase uniforma cu o zi înainte, tot nu părea real. Cum aș putea să port haine de femeie și să particip la majorete? Și încă în fața tuturor acelor oameni.

– Ah!

Fața îi ardea de rușine, iar un țipăt îi scăpă din gură. Ce înseamnă facultatea? Merită oare? Nu existau alte opțiuni? Chiar nu exista absolut nicio altă alegere?

Se trase de păr, pierdut în gânduri, când ușa se deschise brusc și fetele din echipa de majorete ieșiră. Ariel, care le conducea, îi vorbi lui Koi, care încă se ținea de cap.

– Ce faci? Intră și schimbă-te.

– Grăbește-te, nu mai avem timp.

A intervenit apoi căpitanul adjunct. Koi, care încă ținea strâns geanta cu uniforma înăuntru, s-a mișcat ezitant, dar picioarele nu i se mișcau. Fetele din spatele lui l-au împins înainte.

– Grăbește-te, suntem ocupate!

– Mișcă-te!

Koi era împins în vestiar, iar ușa s-a trântit în urma lui. S-a uitat înapoi spre ușă, dar era prea târziu să se oprească acum. Ajunsese prea departe. Cu reticență, a deschis geanta, a scos uniforma și a încremenit când a văzut fusta.

“Te rog, determină ca totul să fie doar un vis…”

Își puse încet pantalonii scurți strâmți și tricoul fără mâneci, cu decolteu adânc în V. În cele din urmă, luă fusta.

– Of…

Un geamăt îi scăpă în timp ce se chinuia cu fusta. Dar nu se putea hotărî să se uite în oglindă. În schimb, închise strâns ochii și respiră adânc.

Deja le-o arătase fetelor din același club cu o zi înainte, dar era doar o privire fugară. Atunci nu avusese nevoie de atâta curaj. Dar de data asta, era serios.

După toată munca depusă, nu putea lăsa totul să se destrame doar din cauza acestei fuste.

S-a forțat mental, dar, oricât ar fi încercat, nu a reușit să-și adune curajul. După ce a respirat adânc de câteva ori și s-a calmat, a apucat în sfârșit mânerul ușii. Când a auzit ușa scârțâind în timp ce se deschidea, un gând fugar i-a trecut prin minte.

Dacă fac atât de mult, ar trebui să-mi dea punctajul de admitere la facultate… nu-i așa?

Îi tremura vederea de emoţie, dar putea vedea fețele fetelor, inclusiv a lui Ariel. Habar n-avea cum arăta. Oare vor râde? Desigur că da, nu-i așa? N-au cum să ignore după tot efortul pe care l-am depus. Serios? Nu o vor face, nu-i așa? Nu pot pur și simplu să ignore?

Koi stătea acolo, ținându-și respirația, privindu-le în timp ce își imagina nenumărate scenarii în minte. Fetele, fără să spună un cuvânt, l-au privit atent, înainte de a izbucni brusc în urale și de a sări în jur.

– Ți se potrivește!

– Arăți foarte drăguț, Koi!

– Arăți și mai drăguț decât ieri! Noua uniformă îți stă foarte bine!

Auzind râsetele lor vesele, Koi a rămas uimit. Își bat joc de mine? Asta trebuie să fie, aşa e? Cu fața roșie și nesigur ce să facă, fetele, observându-i disconfortul, au început repede să-i ofere cuvinte de încurajare.

– Chiar îți stă bine, Koi. Ești adorabil!

– Nu-ți face griji, nimeni nu va ști că ești băiat în asta. Probabil vor crede că ești o fată înaltă și slabă.

– Așa e, exact.

– Da, e bine, arăți doar ca o fată slabă!

Koi nu știa dacă să se bucure sau să fie trist. Nu voia să arate ca o fată, dar nici nu voia să arate ca un băiat îmbrăcat în haine de femeie. Aprecia încurajările fetelor, dar nu putea să nu se simtă în conflict.

În timp ce stătea acolo, neștiind ce să facă, Ariel, care îl privea cu brațele încrucișate și o expresie severă, întinse brusc mâna. Din reflex, Koi se feri, dar Ariel nu-i dădu atenție. Ea îi mângâie ușor o parte a capului. Koi, confuz și nesigur de ceea ce se întâmpla, ezită, în timp ce Ariel își încruntă sprâncenele. Apoi își linge palma și îi apăsă capul mai tare.

– Arăţi ca un dezastru, a mormăit Ariel pentru sine, înainte de a face o pauză, ca și cum era cufundată în gânduri. Brusc, scoase o agrafă din păr și i-o întinse lui Koi.

– Apleacă-ți capul.

– Păi, bine.

Urmându-i instrucțiunile, Koi și-a aplecat capul ascultător. Ariel a ținut locul unde tocmai își apăsase palma și a folosit agrafa pentru a-i fixa părul.

– Vezi? Mult mai bine.

Când Koi ridică privirea, Ariel dădu din cap, mulțumită. El simți o mică greutate pe cap. Automat, ridică mâna să o atingă, dar Ariel îi apucă imediat mâna.

– Nu, nu o atinge. Acum e fixată.

– Ah, bine.

Koi își coborî repede mâna în timp ce Ariel se întoarse. Ea aruncă o privire în jur la celelalte majorete înainte de a vorbi.

– Sunteți toate gata?

– Da!

Majoretele au răspuns în cor. Ariel a dat din cap cu încredere și s-a întors spre patinoar. Fetele, conduse de ea, s-au îndreptat spre patinoar cu expresii hotărâte, în timp ce Koi, simțind că ar putea să leșine de la atâta tensiune, mergea stângaci în spatele lor.

 Cu un zgomot puternic, crosa de hochei a lovit pucul, trimițându-l în zbor. Pucul a alunecat pe gheață înainte de a se rostogoli pe podea. Ashley l-a interceptat rapid, năpustindu-se înainte cu pucul, iar urletul mulțimii a devenit și mai puternic. Apărarea echipei adverse s-a apropiat de el.

Ashley s-a ciocnit zgomotos cu unul dintre apărători, cercetând rapid împrejurimile. Bill era la dreapta lui. I-a pasat pucul lui Bill.

Pucul a lovit perfect crosa lui Bill, iar acesta a țâșnit înainte, pasându-l înapoi lui Ashley. În timp ce apărarea se apropia, Ashley a pasat spre stânga, iar pucul a zburat spre Bill, care a tras la poartă.

– Uraaa!

Plasa s-a unduit în momentul în care pucul a intrat în poartă, iar sala a izbucnit în urale. S-a auzit sirena, semnalând sfârșitul primei reprize. Ashley și ceilalți au răsuflat ușurați, încercând să-și recapete suflul.

– Nu era prea ușor? a spus Bill în timp ce se îndreptau spre bancă, iar ceilalți au râs în răspuns.

– Nici măcar nu avem nevoie de a treia repriză. Putem termina totul în a doua.

– Am ajuns până aici, am putea la fel de bine să-i epuizăm pe gheață.

– De ce, nu mâncăm și noi la restaurant?

– Hei, asta e cam prea crud.

Toți au izbucnit în râs, iar Ashley a chicotit și el când a observat că majoretele ieșeau pe scenă pentru a-și susține numărul. Bill și ceilalți au aclamat cu voce tare, ridicând brațele în semn de fericire.

– Buffalo! Buffalo!

Echipa de hochei pe gheață a urlat, iar majoretele, inclusiv Ariel, au zâmbit în timp ce treceau pe lângă ei. Băieții au fluierat și au ridicat degetul mare.

– Ăsta e noul echipament?

– O, e drăguț.

– Îți stă foarte bine!

Căpitanul adjunct a făcut un gest jucăuș de sărut, iar jucătorii de hochei s-au prefăcut că pică dramatic, ținându-se de piept. Totul părea perfect sincronizat.

În timp ce Ariel mergea în fruntea grupului, Ashley i-a strigat.

– Mult succes!

Ariel și-a ridicat bărbia cu aroganță și a zâmbit, iar Ashley i-a răspuns cu un zâmbet.

Ariel a condus grupul pe gheață, urmată de căpitanul adjunct, iar restul majoretelor au urmat. Când au ajuns pe gheață, Ashley încă zâmbea. “Mă întreb unde e Koi”, s-a gândit el, aruncând o privire înapoi. Ultima persoană care a urmat fetele pe gheață, împiedicându-se, era Koi.

Poftim?!

Primul lucru pe care l-a remarcat a fost broșa în formă de cireșă din părul lui Koi. Apoi, gâtul lui lung, umerii ascuțiți, trupul subțire și fusta ridicol de scurtă i-au atras atenția. Și Ashley nu se putea opri din a căsca gura. Privirea i s-a îndreptat mai jos, spre picioarele lungi și strălucitoare ale lui Koi.

– Stai, Koi! a strigat Ashley urgent, dar era deja prea târziu. Formația era stabilită, iar muzica a început.