La școală, Ashley nu mai stătea lipit de Koi și nu mai făcea glume nechibzuite ca înainte. Vorbea cu el în timp ce stătea cu alte grupuri și chiar lua masa împreună cu el, dar Koi simțea o distanță care nu exista înainte.

– Hei, ăăă…

La prânz, în timp ce Ashley râdea și vorbea cu ceilalți, Koi și-a făcut curaj să-i vorbească. Ashley l-a privit zâmbind, de parcă l-ar fi întrebat ce s-a întâmplat. Singurul moment în care Koi putea să vorbească alături de el și să petreacă timp împreună era la prânz. Nu se întâlneau niciodată pe drumul spre sau de la școală, iar în timpul orelor, Ashley nu mai mergea alături de el așa cum obișnuia.

Profitând de ocazie, Koi a abordat cu nervozitate un subiect la care se gândise toată ziua.

– Uniformele noastre de majorete… primim unele noi pentru echipă… Am luat ieri măsurile.

– O, da. O să-ți stea bine.

Ashley a răspuns așa, apoi s-a alăturat fără ezitare conversației celorlalți. Koi s-a uitat la profilul lui pentru o clipă, înainte de a lua încet o mușcătură din sandvișul său.

“Nici măcar nu te-ai uitat la mine…”

Ashley, prefăcându-se în continuare că râde și glumește, aruncă o privire la expresia lui Koi. Felul în care el ciugulea apatic din sandviș, arătând ca un cățeluș ud, determină ca inima lui Ashley să bată cu putere, cuprinsă de un amestec de emoții.

“Koi își coboară privirea din cauza mea.”

Deși Ashley se simțea vinovat pentru asta, simțea o emoție ciudată pe care nu o putea reprima. Nu și-ar fi imaginat niciodată că ar putea avea această latură a lui, dar văzându-l pe Koi așa, atât de abătut și de dramatic, inima lui a început să bată cu putere.

Privirea lui tristă și adorabilă era prea mult pentru el, dar a încercat din răsputeri să o ignore. Urma să aibă parte de mai multe zile ca asta. După meci, plănuia să-și reverse asupra lui toate emoțiile pe care le ținea în frâu, și era pregătit pentru asta.

“E bine, îl voi face fericit pe Koi.”

Din acea zi, urechile lui Koi nu s-au mai mișcat. Își dorea să-l vadă pe Ashley zâmbindu-i din nou așa cum o făcea înainte, mișcându-și urechile de bucurie, dar acum era timpul să ia o decizie.

Cu acest gând, s-a uitat la Ashley, care râdea la glumele fără sens ale lui Bill, cu o expresie rănită pe chip.

“Acum nu mai însemn nimic pentru Ash…”

Desigur. Probabil se va împăca cu Ariel, iar relația lui Koi cu el se va estompa într-un trecut pe care voia să-l uite.

“Știam că asta se va întâmpla, așa că l-am respins. Nu regreta, prostule.”

În timp ce simțea o usturime în nas și trăgea nasul, încercând să-și rețină lacrimile, Bill i-a vorbit brusc.

– Te simţi bine, Koi? Ai răcit?

– Poftim?! Păi…

Surprins de întrebarea bruscă, Koi a ridicat privirea, aruncând una către Bill, care stătea lângă el. Îngrijorarea sinceră a lui Bill l-a determinat pe Koi să se simtă mângâiat. Băieții din echipa de hochei pe gheață erau porecliți “gorile” din cauza staturii lor impunătoare, dar erau gorile blânde și cu suflet bun.

Ceilalți, care râdeau și glumeau, îl priveau acum pe Koi cu ochii mari.

– Ești bolnav? Unde te doare?

– Hei, ai fața roșie.

– Am niște medicamente pentru febră. Vrei?

– Ai febră?

Atenția din toate părțile îl determină pe Koi să scuture repede din cap.

– Nu, nu, serios, mă simt bine. Nu e nimic.

Nu putea să-l privească pe Ashley și a coborât capul.

– Cred că e doar o congestie nazală… Mă simt bine, mulțumesc de îngrijorare.

– O… dacă e așa, ce ușurare.

În timp ce toată lumea începea să-și piardă interesul, unul dintre ei a adăugat.

– Dacă ai nevoie de ceva, spune-mi. Îți dau niște medicamente.

– Hei, n-ar trebui să te duci la cabinetul medical?

A intervenit altul. Ceilalți au dat din cap în semn de aprobare.

– Da, așa e.

– Da, cred că e în clădirea A.

– Nu, nu e în clădirea B?

– Cred că e în clădirea C, sunt sigur.

– E în clădirea D, am văzut eu.

– E clădirea C, îți spun eu.

– E în clădirea B.

Atenția lor s-a îndreptat rapid către dezbaterea locației cabinetului medical. Așa cum era de așteptat, “gorilele” erau amabile, dar naive și, din păcate, toate se înșelau.

Se află în clădirea F…

Koi s-a gândit să-i corecteze, dar a decis să nu o facă. Probabil că oricum nu s-ar fi dus acolo.

În scurt timp, pauza de prânz s-a terminat și toată lumea s-a ridicat pentru a se întoarce în sălile de clasă. Locația cabinetului medical nu era niciodată stabilită.

După ce toată lumea s-a dispersat, Koi a mers câțiva pași în spatele lui Ashley, păstrând o distanță. Ashley obișnuia să meargă alături de el sau chiar să se lovească de el în joacă, dar acum nu mai făcea nimic din toate astea. Koi ar fi preferat ca Ashley să-l care din nou în spate. Koi a simțit un gol profund în piept și a lăsat capul în jos în timp ce mergea.

“Trebuie să mă obișnuiesc cu asta.”

Koi se liniști încet.

Viața asta va continua așa. O să consider tot ce s-a întâmplat ca pe un vis. E bine, am trăit mereu așa. E doar o întoarcere la cum era înainte.

Nu contează.

Înainte de a intra în clasă, Ashley se uită înapoi. Koi, cu privirea plecată, îl urma. Ashley nu înțelegea de ce era atât de încăpățânat. Dacă ar fi recunoscut pur și simplu că-l plăcea, de ce nu putea s-o facă?

Ei bine, nu contează.

Ashley s-a așezat pe un scaun liber și și-a pus geanta jos. Mai erau doar câteva zile. S-a certat în tăcere pe sine însăși.

“În curând, Koi va fi al meu.”

În sfârșit, a venit ziua dinaintea meciului de întoarcere acasă.

─ ▪ ─

– Buffalo!

La strigătul lui Ariel, toată lumea a strigat în cor. După ce au repetat încă o dată rutina, antrenamentul s-a încheiat. Deoarece era cu o zi înainte de meci, echipa de hochei pe gheață a avut o scurtă sesiune de antrenament fizic, în timp ce echipa de majorete a folosit patinoarul gol. Se grăbiseră să-și facă timp pentru toate, dar azi puteau în sfârșit să se concentreze pe antrenament fără distrageri.

După ce a terminat ultima mișcare, Koi, epuizat, s-a întors când Ariel l-a strigat din spate.

– Koi.

– Da?

Întorcându-se absent, o văzu pe Ariel patinând cu îndemânare spre el, oprindu-se chiar în fața lui.

– Stai aici. Trebuie să verific dacă ți se potrivește uniforma.

– Uniforma? O!

Realizând ce voia să spună, Koi deveni palid. Dar Ariel trecu pur și simplu pe lângă el și îi făcu semn să o urmeze.

– O, dacă îmi dai hainele, o să le probez acasă.

În timp ce Koi ieșea în grabă din patinoar, Ariel, care mergea alături de el pe hol, se încruntă și își scutură mâinile.

– Ce vrei să spui? Trebuie să verificăm acum. Dacă ceva nu e bine, putem să o reparăm sau să o schimbăm. Meciul e chiar după colț.

– Păi, da, dar…

Înainte ca şi Koi să apuce să spună mai mult, Ariel îl întrerupse.

– Așteaptă zece minute. Ne schimbăm și ieșim. Te poți schimba în vestiarul nostru. Când termini, cheamă-ne și o să verificăm noi pentru tine.

– În… vestiarul fetelor?! a exclamat Koi, șocat, iar Ariel a răspuns firesc:

– Vestiarul băieților e prea departe. Deja se face târziu. Schimbă-te repede și verifică. Știi că ar trebui să așteptăm în camera de reparații, dar nu putem sta prea mult.

După ce a spus asta, Ariel a bătut la ușă. Apoi, întorcându-se spre Koi, a arătat spre podea.

– Rămâi aici, nu te mișca.

Ariel sublinia acest lucru cu un gest înainte de a intra în cameră. Koi, realizând abia acum că o urmărise în vestiarul fetelor, oftă adânc.

Se sprijinise de perete, neputincios. Ariel avea dreptate. Meciul se apropia cu pași repezi. Azi era singura șansă de a verifica uniforma. Respiră din nou când, brusc, auzi pași.

Întoarcând capul, Koi încremeni pe loc. Din capătul holului, singura persoană pe care își dorea să o vadă se îndrepta spre el.

Ashley Dominic Miller.

Koi își ținu respirația, privind fix silueta care se apropia. Nu se așteptase la această situație. Își dorise cu disperare să vorbească alături de el, dar acum, în mod imprevizibil, șansa se ivise.

Ce să fac?

Koi a încercat să-și calmeze inima care bătea cu putere, urmărindu-l pe Ashley, căpitanul echipei de hochei pe gheață, cum se apropia.

Înainte de antrenamentul final pentru meci, cu echipamentul de protecție pe trup, Ashley mergea cu mișcări exagerate, de parcă ar fi vrut să-și etaleze trupul masiv. Desigur, Ashley nu mergea așa în mod normal. De fapt, în ciuda staturii sale, de obicei se mișca cu o agilitate surprinzătoare, dar când era îmbrăcat în uniformă, trupul său masiv părea și mai mare.

Koi s-a lipit de perete, urmărindu-l doar cu ochii. Nu putea să nu se întrebe: dacă ar fi rămas ascuns, Ashley nici măcar nu ar fi observat că era acolo?

Prezența lui Ashley era întotdeauna mai nesemnificativă decât cel mai mic fir de praf din colț. Având în vedere cum se comportase Ashley în ultima vreme, poate că era de așteptat.

Și totuși, s-a întâmplat.

Mergând cu telefonul în mână, Ashley a ridicat brusc privirea. Ochii lor s-au întâlnit și, în acel moment, prezența lui Koi s-a redus la cea a unui coleg de clasă neștiutor, lipit de perete ca un prost.

– Bună.

Ashley a înclinat capul cu un zâmbet. Era ceva firesc pentru el să zâmbească atunci când privirea lui se întâlnea cu a cuiva. Nu era niciun înțeles special în spatele acestui gest, dar inima lui Koi a sărit o bătaie, iar fața i s-a înroșit. În ciuda ruşinii pe care o simțea Koi, Ashley a zâmbit și s-a îndreptat spre el, continuând să vorbească.

– Ce faci aici?

– Păi…

Koi abia reuși să-și miște buzele uscate pentru a răspunde.

– Doar… aștept.

Își dădu seama că răspunsul său nici măcar nu avea sens și, în timp ce clipea confuz, Ashley râse jucăuș.

– Pe cine?

– Păi…

Incapabil să continue, Ashley s-a aplecat brusc spre el. Înainte ca şi Koi să poată da înapoi, i-a șoptit la ureche.

– Pe mine?

Inima lui Koi se strânse. Trecuse atât de mult timp de când nu mai simțise respirația lui Ashley atât de aproape de el. În ultimele câteva zile, Ashley îl tratase de parcă nu ar fi existat. Nu, îl tratase la fel ca pe toți ceilalți, dar pentru Koi, se simțea altfel. Și acum, brusc, asta… stând singur cu el în hol, comportându-se astfel.

Koi nu putea respira, inima îi bătea cu putere în piept.

Îmi place de el.

Acesta era singurul gând din capul lui.

Îmi place de tine, Ash.

– Eu…

Ca și cum era hipnotizat, Koi deschise gura, dar înainte să apuce să vorbească, ușa vestiarului fetelor se deschise brusc și Ariel apăru. Atât Koi, cât și Ashley își îndreptară atenția spre ea, iar Ariel se opri în loc, încruntându-se.

– Ce faceți voi doi?