Se așternu o tăcere apăsătoare — una pe care Koi nu o mai simțise niciodată. Nu putea decât să-l privească pe Ashley cu ochii mari. Ashley stătea cu ambele mâini în buzunare, păstrând o distanță în timp ce vorbea.

– Îți place de mine. De asta erai gelos.

– N… Nu, nu, asta e… nu…

Koi se grăbi să nege, repetând aceleași cuvinte ca un disc zgâriat, în timp ce dădea din cap. Ashley se încruntă la asta, dar nu avea de gând să renunțe.

– Toată lumea știe asta. Nu nega.

– Am spus că nu e adevărat! De unde să știi?! Cum ai putea să știi?!

În timp ce Koi striga cu o voce disperată și sfidătoare, Ashley a aruncat o bombă.

– Tu ești cel care a scris publicarea aia pe forum.

Tăcerea se așternu din nou. De data asta, Koi înlemni complet. Spre deosebire de înainte, nici măcar nu putea să clatine din cap sau să ridice mâinile în semn de negare — doar se uita la Ashley cu ochii mari, plini de panică. După un moment lung, reuși în sfârșit să vorbească.

– Ca… Care publicare?

Văzându-l cum se bâlbâie, Ashley a răspuns rece.

– Cea în care spuneai că te-ai îndrăgostit de căpitanul echipei de hochei, care urmează cursuri avansate și a luat note maxime la examenul de admitere la facultate. Toată lumea știe despre cine e vorba. Nu încerca să ascunzi asta.

Koi nu a răspuns, dar felul în care ochii lui tremurau violent spunea totul. În cele din urmă, cu o voce abia mai mult decât un șoaptă, a întrebat:

– D…Deci… toată lumea știe?

Ashley a răspuns fără ezitare.

– Cel puțin, toți știu că publicarea era despre mine.

– Eu… nu am scris…

Koi a dat repede din cap, repetând negarea de parcă ar fi așteptat exact acest moment. Expresia lui Ashley s-a strâmbat de enervare.

– Koi, îți amintești ce ți-am spus?

El a vorbit încet. Când Koi tot nu a răspuns și a continuat să dea din cap, Ashley a continuat.

– Am spus… că nu pot aștepta la nesfârșit.

Trupul lui Koi încremeni. Tonul era calm, dar greutatea acelor cuvinte îl lovi mai tare decât orice altceva până atunci. În timp ce se uita în sus la Ashley, celălalt băiat îl privi înapoi și vorbi din nou.

– Se apropie balul de absolvire.

Nu trecea nicio mașină. În liniștea aceea, vocea liniștită a lui Ashley străbătu totul, răsunând clar în urechile lui Koi.

– Dacă noi câștigăm meciul ăla, indiferent care va fi răspunsul tău, eu voi decide cum se va termina totul.

Ashley se uită în jos la Koi, care încă nu se putea mișca.

– Ai înțeles, Koi? Asta e ultima ta șansă.

Apoi Ashley i-a aruncat o ultimă privire înainte să se întoarcă. Koi a privit neputincios cum Ashley se îndrepta spre mașina lui. Chiar înainte ca ușa să se închidă, Koi a reușit în sfârșit să strige.

– Petrecerea de bun venit…

Ashley, cu mâna pe ușă, se întoarse și îl privi. Se încruntă și zâmbi ironic.

– Asta nu mai contează.

Koi nu a putut decât să se uite cum Ashley se urcă în mașină. O clipă mai târziu, motorul a pornit — și apoi Ashley a dispărut.

A dispărut din vedere într-o clipă. În timp ce Ashley conducea pe spre conac, își repeta în minte cuvintele pe care le spusese. Nu era niciun strop de regret. Când se gândea la faptul că şi Koi părea să nu se poată hotărî niciodată, probabil că așa era cel mai bine. Și când spusese că asta va fi ultima dată — vorbise serios.

Indiferent ce s-ar întâmpla, Ashley își va duce planul la bun sfârșit. Indiferent ce s-ar întâmpla.

─ ▪ ─

Koi stătea acolo, privind în continuare cu privirea pierdută după mașină, chiar și după ce asta dispăruse. Drumul era pustiu, nici urmă de altă mașină la orizont. O rafală de vânt rece îl scoase din transă. Se întoarse repede și se îndreptă spre casă. Trebuia să facă un duș înainte să se întoarcă tatăl său.

Nu putea spune dacă Ashley eliberase feromoni sau nu. Chiar dacă tatăl său l-ar fi bătut până aproape de moarte, Koi nu avea nicio intenție să se îndepărteze de Ashley – dar prefera să nu-și asume riscuri inutile.

Pentru orice eventualitate, a deschis toate ferestrele și ușile rulotei, apoi s-a repezit în cabina de duș. Totul trebuia făcut înainte ca tatăl său să vină. Și-a amintit chiar să spele hainele pe care le purtase. Sub jetul de apă, Koi și-a frecat tricoul și pantalonii cu mâna, apoi și-a spălat părul și s-a săpunit pe trup de încă două ori înainte de a îmbrăca haine curate și de a ieși afară. Și-a atârnat tricoul și pantalonii pe sârma de rufe din fața rulotei, simțind în sfârșit o ușurare. Acum nu mai avea decât să se întindă pe pat și să stimuleze că doarme înainte ca tatăl său să ajungă acasă.

Odată ce a terminat totul și s-a întins, liniștea apăsătoare s-a întors. Koi s-a ghemuit strâns și a închis ochii. Chipul lui Ashley i-a umplut imediat gândurile.

Atunci și-a dat seama. Motivul pentru care se grăbise acasă, se spălase și spălase rufele în frenezia momentului era că voia să amâne gândul la ceea ce tocmai se întâmplase.

Dar acum că totul era gata și nu mai avea unde să fugă, Ashley îi acapară mintea. Și odată cu el, veni și întrebarea pe care Koi încercase cu disperare să o evite: Ce a vrut să spună Ashley cu ceea ce a spus?

Koi închise ochii cu putere și își aminti totul. Ashley nu arătase niciodată mai serios. Și nimeni nu ar fi spus așa ceva în glumă – nu într-un moment ca acela.

Dar de ce să o spună acum?

Oamenii obosesc în cele din urmă.

Gândul i-a trecut prin cap și a deschis ochii.

Voia să spună că nu mă mai place?

Poate că Ashley era doar epuizat. Spusese că îl place pe Koi, de nenumărate ori – dar Koi nu îl crezuse. Relația lor nu avansase niciodată. Iar Ashley era Ashley Miller. Erau o mulțime de alți oameni care îl doreau.

“Eu eram cel care îi spunea că se înșela și îl respingeam.”

Așa că, dacă Ashley își dăduse seama în sfârșit că nu merita, era normal să se întoarcă la Ariel. De ce nu se gândise Koi la asta? Imaginea celor doi atât de apropiați i-a trecut prin minte. Acum totul avea sens.

Dacă vor câștiga meciul, el nu se va mai uita la mine.

“Dacă noi câștigăm acest meci, indiferent care va fi răspunsul tău, voi lua o decizie.”

Ultimele cuvinte ale lui Ashley îi răsunau în cap.

“Ai înțeles, Koi? Asta e ultima ta șansă.”

Deci asta e. gândi Koi. O să spună că nu mă mai iubește.

Gândul ăsta îl durea atât de tare, încât abia putea să respire. De aceea a spus că nu-i pasă de petrecerea de bun venit. Pentru că în sfârșit și-a dat seama cât de nebunească era ideea de a merge alături de Koi.

Koi se ghemui și mai tare, tremurând în timp ce își înăbușea suspinele. Știa că așa se va întâmpla. De aceea nu-l crezuse pe Ashley când îi spusese că îl place. De aceea îl respinsese.

Acum, acoperindu-și gura cu ambele mâini pentru a-și înăbuși sunetele, Koi închise ochii strâns.

Chiar dacă știam că era doar o neînțelegere…

În cele din urmă, adevărul pe care îl îngropase începu să iasă la suprafață. Koi nu mai putea să-l nege.

“De ce am continuat să cred că Ashley mă va plăcea pentru totdeauna?”

Nasul îi ardea, iar lacrimile îi umpleau ochii. Koi și-a strâns buzele și și-a înghițit suspinele.

Între timp, Ashley tocmai terminase de făcut duș și turna acum cola de mango într-un pahar plin cu gheață. Avea o expresie serioasă pe chip în timp ce privea băutura efervescentă.

“În ce cameră să-l închid pe Koi?”

─ ▪ ─

– Nu ai deloc energie în ultima vreme.

În timpul pauzei de antrenament, Ariel a remarcat brusc acest lucru. Koi a clipit surprins și s-a uitat la ea.

– Eu?

– Da, tu.

Ea a deschis ochii larg, în semn de avertisment.

– Nu știi ce înseamnă să fii majoretă? Dacă noi nu avem energie, cum ar putea sportivii să rămână motivați? Trebuie să fim mai energici decât ei. Trebuie să cucerim publicul!

Ea și-a îndreptat degetul spre fața lui Koi în timp ce îl certa.

– Dă tot ce ai până când paprika ta se ofilește și dispare, ai înțeles?!

– D…Da…

După ce i-a confirmat răspunsul, s-a întors și s-a îndreptat spre vice-căpitan. Koi a răsuflat în sfârșit și s-a relaxat puțin.

Antrenamentul a continuat. Ariel a continuat să-i pună nume de legume — mereu altele. Dar nu era niciodată ceva grozav sau robust, cum ar fi “vânătă” sau chiar “asparagus”.

Azi e paprika…

Koi își șterse sudoarea și suspină. Măcar era mai bine decât broccoli. Când îl numise broccoli prima dată, era atât de confuz încât ratase ritmul. Desigur, asta nu însemna nimic.

De atunci, Ashley nu mai venise să-l ia. El îi trimisese doar un mesaj scurt:

[Nu pot veni să te iau. Antrenament. Îmi pare rău. –Ash]

Atât.

Koi obișnuia să meargă singur la școală și înapoi, dar nu trecuse chiar atât de mult timp, și cumva devenise deja un obicei. Drumul spre școală părea acum mult mai singuratic.

Desigur, Ashley vedea lucrurile altfel. Se gândea că, în cazul în care va fi nevoit să-l închidă pe Koi, ar trebui să-l lase să se bucure de libertate pentru ultima oară. Dar Koi a înțeles complet greșit.

“Probabil că nici măcar nu mai vrea să mă vadă…”