Cum s-a ajuns la asta?

Koi sorbi din cola și se uită în jur. Era prima dată când se afla într-un loc atât de zgomotos.

Știa deja că băieții de la hochei pe gheață erau zgomotoși. Fetele din echipa de majorete nu erau cu nimic diferite. Dar când cele două tipuri de zgomot se combinau, devenea imposibil să-ți dai seama cine spunea ce.

Singura mică binecuvântare era că nimeni nu-l remarca pe Koi, care își bea în liniște cola fără să scoată un cuvânt.

După antrenament, băieții de la hochei pe gheață devorau mâncarea ca o haită de lupi înfometați. Koi era șocat de cât de mult putea mânca Ashley, dar ceilalți nu erau cu mult în urmă. Au terminat în scurt timp felurile de mâncare care acopereau masa, iar când a mai venit mâncare, au terminat-o la fel de repede. Privindu-i, Koi s-a gândit: “Oricum, cred că așa își mențin siluetele alea.”

Stomacul îi ardea deja de foame, dar nu putea face nimic. Voia doar ca cina să se termine și ședința să înceapă. În ritmul ăsta, nu avea să dureze mult.

Desigur, ceea ce îl frământa în continuare erau Ashley și Ariel. Nici măcar nu putea să audă clar persoana de lângă el, așa că nu avea cum să-i asculte pe furiș în tot acest zgomot. Dar, judecând după expresiile lor serioase, era clar că purtau o conversație importantă.

– Nu pot aștepta mult, a spus Ashley.

Brusc, acea frază i-a venit în minte lui Koi. În același timp, l-a văzut pe Ashley aplecându-se, iar pe Ariel șoptindu-i ceva la ureche.

Inima lui Koi s-a scufundat ca o piatră.

─ ▪ ─

– Îmi pare rău că surorile mele se comportă așa, a spus Ariel – nu chiar șoptind, dar totuși suficient de tare încât Ashley să audă prin zgomot.

– Ce naiba se întâmplă cu “surorile” tale, oricum? a întrebat Ashley, ridicând ambele mâini și făcând ghilimele cu degetele arătător și mijlociu. Ariel păru ușor ofensată, dar răspunse cu un ton arogant.

– Probabil cred că ești singurul care se apropie măcar puțin de nivelul meu.

– O, sunt onorat, spuse Ashley ironic.

Ariel îl lovi cu pumnul în coastă, sub masă. Era o lovitură rapidă, iar Ashley se strâmbă, îndoindu-se de durere. Ținându-se de coastă, se strâmbă și întrebă:

– Doar din curiozitate – surorile tale au răspândit zvonul că m-ai părăsit?

Ariel a oftat disprețuitor și și-a ridicat bărbia.

– Habar n-am. Am spus doar că ne-am despărțit.

Ashley râse scurt, incredul.

– Și asta s-a transformat cumva în faptul că tu m-ai părăsit?

Cu un zâmbet satisfăcut, ea a continuat.

– Pentru ei, ideea că eu aș fi părăsită e la fel de ridicolă ca și cum tu te-ai căsători cu un nimeni falit și ai avea o grămadă de copii.

– De ce crezi asta?

De data asta, Ashley nu a luat-o ca pe o glumă. Pentru că, de fapt, el se gândea serios exact la asta – deși “un nimeni falit”, despre care era vorba, era un Beta și un bărbat, așa că nu era vorba despre copii.

Ariel l-a privit fix și i-a spus direct:

– Pentru că tatăl tău nu ar permite niciodată asta.

Ashley amuți la mențiunea unei persoane pe care o uitase. Ariel râse sec, scuturând din cap.

– Este primul bărbat pe care l-am întâlnit vreodată şi care m-a privit cu un dispreț atât de absolut.

Ariel era uimitoare în felul ei și provenea dintr-o familie de clasă mijlocie, perfect decentă. Fără bogăție, dar iubitoare și stabilă. Ăsta era unul dintre lucrurile pe care Ashley le apreciase la ea. Dar tocmai din acest motiv, tatăl său nu o plăcuse niciodată. Singurul motiv pentru care nu intervenise era că Ashley era încă minor, iar relația nu era suficient de serioasă pentru a justifica amestecul său.

Singura dată când tatăl său vizitase școala și dăduse peste Ashley împreună cu Ariel, făcuse o grimasă pe care Ashley și-o amintea încă. Reacția lui Ariel avea acum perfect sens. Imaginându-și dezgustul pe care trebuie să-l fi simțit atunci, Ashley repetă cuvintele pe care le spusese atunci.

– Îmi pare rău. Sincer.

A spus același lucru și înainte. Dar de data asta, a mai adăugat ceva:

– Îmi pare rău că am un tată nesimţit.

– Nu vorbi așa despre părinții tăi.

Ariel îl mustră aspru, apoi adăugă:

– Deși… nu e ca și cum aș cunoaște în detaliu situația familiei tale.

– Ai dreptate. Probabil că n-ar trebui să spun asta despre un părinte.

Ashley dădu din cap, zâmbind ușor.

– Dar e un om nesimţit.

Ariel i-a zâmbit înapoi.

– Ar fi trebuit să-i dau o palmă peste celălalt obraz.

Ashley râse cu voce tare, lăsându-se pe spate și ridicând o mână.

– Scutește-mă. Chiar m-a durut.

– Sigur că da. Asta era și ideea.

Totuși, Ariel părea mulțumită de reacția lui. Zâmbi în timp ce turna sosul peste salată. Luând o bucată mare de salată verde cu furculița și băgând-o în gură, mestecă în timp ce Ashley întrebă:

– Tu i-ai dat lui Koi bicicleta aia, nu-i așa?

– Și ce dacă?

Acum presăra cereale peste salată și le amesteca în timp ce răspundea. Ashley continuă:

– Credeam că înainte nu-l plăceai pe Koi. Spuneai că e diferit de noi sau ceva de genul ăsta.

Ariel nu ezită.

– Desigur că nu-mi plăcea. De fapt, nici acum nu-mi place. Nu-mi plac oamenii fără încredere în sine, care se îndoiesc mereu de ei înșiși și sunt mereu deprimați.

A luat o înghițitură din sucul ei fără calorii și s-a uitat la Ashley.

– Dar ce pot să fac? S-a alăturat echipei noastre. Odată ce ești în echipă, ești sora mea. Ei bine, tehnic vorbind, el e un jalapeño, dar totuși… asta nu schimbă faptul că suntem coechipieri.

Ashley știa foarte bine cât de în serios își lua Ariel rolul. Acesta era unul dintre lucrurile care îi plăceau la ea – dedicarea ei. Mai ales când venea vorba de majorete, era extrem de serioasă. Într-un fel, Koi, ca membru nou temporar, dar crucial, trebuie să fie important pentru ea.

Ariel era întotdeauna sinceră, adesea dură. Așa că, dacă asta era ceea ce gândea despre Koi, o spunea din suflet. Dar era un lucru pe care Ashley trebuia să-l corecteze.

– Vreau să-ți spun ceva. Despre ce ai spus despre Koi.

El a zâmbit și a adăugat:

– Ai nimerit primele două, dar ultima e greșită. Koi nu e deprimat. E doar timid.

Se aștepta ca ea să-l contrazică sau să ignore, dar Ariel era surprinzător de calmă. Ridicând o frunză de salată presărată cu alune măcinate și sos, ea a spus:

– Da, e mai deștept decât credeam. Și e și drăguț.

Ashley se încruntă.

– Drăguț?

Ariel, punând o altă frunză de salată pe furculiță, s-a uitat la el și a spus:

– Nu-ți amintește de iepurașul ăla cu coadă pufoasă care apare mereu la tine acasă?

Animalele sălbatice rătăceau uneori prin proprietatea lui Ashley, iar iepurii erau cei mai frecvenți vizitatori. Mai ales noaptea, apăreau în grupuri mici, ciugulind iarba din grădină, apoi fugind la cel mai mic zgomot. Când se gândi la asta… da, avea dreptate.

Dar problema era că Ariel spusese asta. Și să-l numească iepuraș cu coadă pufoasă? Era mult prea drăguț. Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât devenea mai enervat. Ariel nu făcea decât să pună paie pe foc.

– Oamenii care se străduiesc sunt întotdeauna simpatici.

– Simpatici?

Asta nu putea să treacă neobservat. Ashley întrebă dur, dar Ariel răspunse doar cu tonul ei firesc.

– Da. Așa că eu cred că şi Koi e bine. Ca şi coechipier, e bine să ai un membru temporar de încredere.

Și asta era tot. Ariel s-a concentrat din nou pe salata ei. Ashley s-a uitat la ea pentru o clipă, apoi s-a întors la burgerul lui. O să fie bine. Koi nu era genul lui Ariel.

Nu-i așa?

Privirea lui se îndreptă în mod natural spre Koi. Nu intenționat — pur și simplu s-a întâmplat.

Koi, vizibil incomod în acest mediu, stătea cu umerii încovoiați în timp ce sorbea din cola și se uita nervos în jur. Ca un arici umflat. Imaginea îl determină pe Ashley să zâmbească. Dacă şi Koi era mai aproape, poate că i-ar fi ciupit obrazul.

În loc de obrazul drăguţ al lui Koi, Ashley mușcă din burgerul fără gust de la acest restaurant generic de franciză. Chiar atunci, fata din echipa de majorete care stătea lângă Koi îl sărută brusc pe obraz.

Ashley încremeni în mijlocul mușcăturii.

– O, scuze.

Fata și-a cerut scuze, după ce s-a atins accidental de obrazul lui Koi în timp ce se apleca să-și ridice rujul. Koi a zâmbit și a spus că nu contează. Când ea s-a aplecat din nou, Koi s-a aplecat și el și a întrebat:

– Ți-a căzut ceva?

– Da, Chanel-ul meu… Unde a dispărut? Nu-l văd.

Ce e Chanel? Koi clipi, apoi se ghemui și el sub masă uitându-se în jur pentru a o ajuta. Tocmai când cerceta podeaua, cineva lovi brusc cu mâna masa, producând un zgomot puternic.

Speriați de vibrație, Koi și majoreta s-au foit amândoi sub masă.

Ce era asta?

Confuz, Koi își ridică din nou capul.

Ashley stătea în picioare, privindu-l cu o expresie furioasă.