– Data viitoare verifică!

– Ah… da.

Koi dădu din cap, deși încă privea cu nostalgie pâinea care zăcea acum în coșul de gunoi.

Ce risipă. Dacă aș fi tăiat doar partea mucegăită, aș fi putut să-l mănânc.

Regretul îi rămase pentru o clipă, dar era prea târziu. Gândurile lui se îndreptară repede în altă parte.

– Nu ți-e foame? Probabil că mori de foame.

Avea dreptate. Ashley era atât de flămând încât simțea că stomacul îi cedează, dar mai întâi trebuia să facă ceva.

– Mai important, ce faci aici? La ora asta.

Era necesar doar să-și cumpere biletul și să plece, dar gura lui a spus altceva.

Koi, complet inconştient de tulburarea interioară a lui Ashley, a răspuns fără ezitare.

– E începutul semestrului, așa că eram foarte ocupat. Încă mai am nevoie de ore suplimentare de activități și voluntariat, așa că…

Vocea i se stinse, ca și cum era ruşinat.

Ashley a dat doar din cap.

– Înțeleg.

Nu se așteptase să dea peste Koi la școală la ora asta târzie, iar asta l-a luat prin surprindere. Nu era sigur cum să reacționeze. Poate era doar foamea.

Dar, în loc să-l determine să fie mai enervat, a avut efectul opus – se simțea ciudat de relaxat.

De fapt, aproape că zâmbi fără să-și dea seama. Era nevoie să-și forțeze buzele într-o linie fermă pentru a se opri.

“Concentrează-te. Cumpără biletul și pleacă.”

Acela era cel mai bun plan.

– Două bilete.

– Poftim?

Koi clipi din ochi, privindu-l.

Ashley repetă încet și deliberat.

– Bilete. Pentru. Petrecerea de bun venit.

– O… O!

Koi înțelese în sfârșit și dădu din cap.

Ashley se aștepta ca el să se grăbească spre casă, dar, în schimb, Koi ezită, mișcându-se incomod.

– Păi… Îmi pare rău, dar s-au epuizat.

– Poftim?!

De data asta, Ashley era cel care nu înțelegea.

Koi a respirat adânc înainte de a-i explica.

– S-au terminat toate. Nu mai avem niciunul.

Ashley îl privi în tăcere.

Observând expresia lui încremenită, Koi începu să se simtă neliniștit.

– Biletele s-au terminat?

Ashley a vorbit în cele din urmă, cu vocea joasă și dură.

Părea că abia își stăpânea enervarea.

Koi tresări, dar reuși să dea din cap ușor.

– D… Da… Ultimele două s-au vândut acum vreo treizeci de minute.

Începu să explice cu detalii inutile, ca și cum ar fi încercat să destindă atmosfera tensionată.

– Erau elevi de clasa a zecea, cred? Au spus că merg cu prima lor iubită și… oricum, ar fi trebuit să pun un afiș cu “Vândut” mai devreme, dar m-am gândit că nu va mai veni nimeni la ora asta târzie. M-am gândit să-l pun înainte de închidere… Îmi pare foarte rău. Dacă aș fi știut că veți veni, ţi-aş fi păstrat unul. Nu m-am gândit că nu ţi-ai cumpărat încă biletul. Îmi pare rău.

El continua să-și ceară scuze, dar era inutil.

Ashley nu avea nevoie de scuze — avea nevoie de un bilet.

Biletul care ar fi pus totul din nou pe făgașul normal.

Dar planul lui se năruise deja.

Jurământul său de a-l evita pe Koi, intenția sa de a cumpăra biletul – nimic nu a funcționat.

Și, pe deasupra, îi era foame.

Cum s-a întâmplat asta?

Ashley scoase un geamăt de durere și își acoperi fața cu o mână, înclinându-și capul pe spate.

“De ce naiba sunt atât de supărat din cauza unei petreceri ridicole de bun venit?”

– Aah!

După câteva clipe, acceptă realitatea.

Nu mai avea rost să o nege.

Era terminat.

Lăsând mâna în jos, Ashley își ajustă cureaua rucsacului și se pregăti să părăsească afurisita asta de școală.

– Pa, Koi.

Vocea lui era plictisită când s-a întors să plece.

– A… Așteaptă, Ash!

Koi, care îl urmărea nervos, strigă brusc.

Ashley se întoarse cu o privire exasperată, așteptându-se ca el să-i ofere niște lapte expirat.

Dar, în schimb, Koi își scotocea prin buzunar.

– Iată!

– Poftim?! a întrebat Ashley cu precauție.

Koi nu răspunse, ci doar împinse din nou obiectul spre el.

Încă suspicios, Ashley îl luă.

Era o bucată de hârtie, împăturită strâns.

O desfăcu, câte o pliu pe rând.

Primul cuvânt pe care l-a văzut era “petrecere”.

Apoi data.

Apoi “acasă”.

Cu fiecare secțiune desfăcută, expresia lui Ashley se schimba.

Koi îl urmărea cu atenție, zâmbind pe măsură ce reacția lui se desfășura exact ca şi hârtia.

Când a văzut în sfârșit biletul complet, Ashley a ridicat brusc capul, cu ochii larg deschiși.

– Ce naiba?! De unde ai asta?

Koi doar zâmbi mândru.

– Ai spus că s-au vândut toate. Ce-i asta? Ţi-ai bătut joc de mine?

Ashley își stăpâni enervarea și îi ceru un răspuns.

Koi, zâmbind în continuare, răspunse simplu.

– Era un cadou.

– Un cadou?

Ashley se încruntă.

Koi dădu din cap.

– Da. Domnul Bacon mi l-a dat.

– Profesorul tău?

– Da. Mi-era recunoscător că l-am ajutat la magazin, așa că mi-a dat asta.

– Asta înseamnă că e al tău, a spus Ashley fără ocolișuri.

– Păi, da… a recunoscut Koi, frecându-și ceafa.

– Dar nu am o prietenă. Nici măcar ceva frumos de îmbrăcat.

El ridică din umeri firesc, înainte de a adăuga:

– Așa că ar fi mult mai semnificativ dacă ai lua-o tu.

– Stai. Așteaptă.

Ashley ridică o mână, încercând să înțeleagă ce se întâmplă.

– Vrei să-mi spui că ai primit asta cadou… și mi-l dai pur și simplu? Pe gratis?

– Da. Desigur.

Koi dădu din cap ca și cum era ceva evident.

– Pentru mine, faptul că ți-l dau nu mi se pare deloc o risipă.

“…”

Ashley îl privi în tăcere.

Koi, simțindu-se din ce în ce mai incomod sub greutatea acelei priviri, își duse nervos mâna la ureche și mormăi:

– Păi, chiar nu știam că pâinea era stricată. Îmi pare rău pentru asta.

– Asta e… nu contează.

Ashley mormăi cuvintele, forțând-se să-i iasă din gât. Dar nimic altceva nu-i veni în minte.

Desigur, nu s-a gândit niciodată că şi Koi i-l dăduse intenționat. Koi voise pur și simplu să-i ofere ceva.

Ceva fără niciun fel de obligații.

Ashley deschise din nou gura. Ochii lui Koi sclipiră în timp ce aștepta să audă ce urma să spună.

– Îți place atât de mult să faci lucruri pentru mine?

– Desigur.

Fără ezitare, Koi a răspuns ca și cum era cel mai evident lucru din lume.

– De ce? a întrebat Ashley din nou.

Și de data asta, Koi a răspuns imediat.

Dar, din nu știu ce motiv, timpul părea să fi încetinit.

Ochii lui strălucitori, felul în care întreaga lui față se lumina într-un zâmbet larg, felul în care obrajii i se înroșeau de fericire…

Apoi a spus:

– Pentru că îmi place de tine.

Ashley se simți ca și cum era lovit de ceva.

Inima i s-a prăbușit la pământ – doar pentru a se ridica din nou.

Pulsul îi bătea nebunește.

Fața îi ardea.

Focuri de artificii îi explodau în urechi.

Și chiar și vârfurile degetelor îi tremurau.

În acel moment, simți ca și cum picioarele i s-ar fi desprins de pământ.

Ah.

Realizarea l-a lovit.

Nu mai putea nega.

“Îmi place de el.”

Totul începuse din milă.

Cel puțin, asta își spusese el.

Dar la un moment dat… când s-a schimbat totul?

Ashley se gândi la asta.

Poate… poate încă îi era milă de Koi.

Dar știa că era o minciună.

Pentru că mila nu i-ar fi determinat inima să bată așa de tare.

Un râs tăcut, fără suflare, îi scăpă.

Era atât de hotărât să se țină departe de Koi.

Ce idee ridicolă.

Toată lumea știa că şi Koi era băiat.

Era un fapt incontestabil.

Dar ce dacă?

Când inima îi bătea așa de tare — când respirația îi era atât de ușoară — când privirea îi tremura doar pentru el…

– Koi.

Ashley a vorbit în sfârșit.

Koi a răspuns instantaneu.

– Da?

Tot trupul lui părea încordat, urechile erau practic ciulite, de parcă nu ar fi vrut să-i scape niciun cuvânt.

Ashley nu se putu abține să nu zâmbească.

– Vrei să mergi cu mine la balul de absolvire?

– Po… Poftim?!

Koi a țipat de șoc.

Chiar dacă Ashley ar fi mărturisit că este un criminal în serie, Koi nu ar fi părut mai surprins de atât.

Ochii i s-au mărit în mod comic și a făcut un salt înapoi – doar pentru a face din nou un pas înainte, ca și cum ar fi vrut să se asigure că a auzit bine.

– Vrei să mergi la balul de absolvire? Cu mine?

– Da.

Ashley dădu din cap.

– Doar dacă nu ai deja pe cineva cu care să mergi…

– Nu! Desigur că nu! De ce aș avea?! Sunt Connor Niles!

– Știu.

Ashley izbucni în râs.

Fața lui Koi s-a înroșit ca focul, dar el a continuat cu încăpățânare.

– Dacă eram Ashley Miller, sigur, dar Connor Niles nu va avea niciodată o întâlnire în viața lui.

– Minunat!

– Poftim?!

Koi clipi, uluit.

Pentru o clipă, crezu că auzise greșit.

Dar Ashley încă zâmbea când a spus:

– Atunci eu voi fi singurul de care vei avea vreodată nevoie.