Era pentru prima dată.

Realizarea faptului că Ashley îl sunase cu adevărat îl determină pe Koi să se încordeze complet. Ezită înainte de a întreba:

– Ce s-a întâmplat? Nu ai adormit încă?

Chiar și pentru propriile sale urechi, vocea lui suna neobișnuit de ascuțită. Fața i se înroși de rușine și, instinctiv, își coborî capul.

– O să mă culc în curând. Voiam doar să verific dacă ai ajuns acasă cu bine.

A urmat o ușoară pauză înainte de ultima parte, dar Koi nu a observat. În schimb, a răspuns cu o voce fericită.

– Da, am ajuns acasă. Sunt chiar afară.

– Afară?

– Da.

Ashley îl întrebă din nou, iar Koi răspunse sincer.

– Tatăl meu a băut, așa că nu pot intra acum. Dar nu te îngrijora. O să adoarmă în curând. Și nici măcar nu e atât de frig.

Era o minciună.

Un fior i-a străbătut trupul, iar briza nopții l-a determinat să tremure. Căldura acumulată în timpul plimbării cu bicicleta dispăruse de mult, lăsând în urmă doar aerul rece al nopții.

– Poftim?! O, la naiba!

Tonul ascuțit al lui Ashley îl determină pe Koi să tresară.

Era rău – Ashley era suspicios.

Koi s-a grăbit să-și acopere greșeala.

– Nu, doar că, atunci când tatăl meu bea, mă trage mereu în tiradele lui de bețiv. Nu se oprește din vorbit, iar eu trebuie să-l ascult. E pur și simplu enervant.

– Totuși, să stai afară…

– Nu-i nimic, serios! O să intru în curând. Nu-ți face griji.

Koi scoase cu greu cuvintele, refuzând să-i spună lui Ashley adevărul.

“Nu pot să-l las să afle că mă bate.”

Disperat să schimbe subiectul, Koi a vorbit în grabă.

– Mulțumesc pentru ziua de azi, Ash. Nu cred că voi mai avea vreodată o cină aşa. Apusul era frumos, iar mâncarea era delicioasă.

“Și tu erai acolo.”

Fața i se înroși din nou, iar Koi își frecă repede obrajii încălziți.

– Nu e adevărat, Koi.

Vocea lui Ashley a devenit serioasă. Negarea lui imediată l-a determinat pe Koi să se oprească.

– Vei avea nenumărate zile minunate în față. Anul viitor, peste un an și peste încă un an.

“Dar tu nu vei fi acolo.”

Koi simți o strângere în piept.

Cuvintele lui Ashley erau atât de calde, atât de liniștitoare, dar gândul la acele zile viitoare fără el îl determina pe Koi să sufere.

– Mulțumesc, Ash, a şoptit el.

Ashley nu a răspuns.

Koi ezită, căutând ceva de spus, dar înainte să apuce, Ashley rupse tăcerea.

– Păpușa aceea în ediție limitată… când va fi din nou disponibilă?

– Poftim? Păpușa?

Koi clipi confuz, înainte să-și dea seama brusc.

– O, seria aia?

Se gândi repede, încercând să-și amintească.

– Păi, probabil săptămâna viitoare? Nu sunt sigur. Îmi pare rău.

Ashley răspunse fără ezitare.

– Anunță-mă când ajunge. O să vin să o cumpăr.

Urechile lui Koi s-au ridicat.

– Serios? Vii? La magazinul unde lucrez?

Fericirea lui se revărsă într-o serie de întrebări rapide. Ashley chicoti la celălalt capăt al firului.

– Da.

În acel moment, Koi auzi artificii explodând în urechile sale.

Nu, nu era asta.

Era propria lui inimă, care bătea nebunește.

– Grozav!

Cuvintele i-au scăpat înainte să le poată opri.

Doamne.

Realizând ce tocmai spusese, Koi își acoperi gura cu o mână, ochii lui mărindu-se de groază.

Ce naiba era asta?

Clipi rapid, mintea lui rămânând complet goală.

– Păi, adică… ăăă, adică…

Se strădui să-și revină, dar cuvintele îi ieșeau greoi. În cele din urmă, scoase pe gură:

– Suntem… prieteni, aşa e?

A urmat o pauză înainte ca Ashley să răspundă.

– Da.

Koi a scos un mic suspin de ușurare.

Ashley a continuat, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

– Ne vedem mai târziu, Koi.

– Da, ne vedem. Și… mulțumesc încă o dată pentru ziua de azi.

Ashley răspunse calm.

– La fel. Mulțumesc că mi-ai adus medicamentele.

– Hmm…

Simțindu-se ciudat de mândru, Koi zâmbi în sinea lui, obrajii lui înroșindu-se ușor.

Nu voia să închidă.

Voia să mai vorbească alături de Ashley încă puțin.

Dar știa că nu poate.

Păstrând căldura care îi rămăsese în piept, Koi vorbi în cele din urmă.

– Păi…

Lăsând fraza în suspans, așteptă.

Ashley îi termină propoziția.

– Da. Noapte bună.

– Noapte bună.

Koi își ținu respirația și ascultă.

Ashley nu a închis imediat.

Timp de câteva clipe, niciunul dintre ei nu a vorbit, de parcă amândoi așteptau ca celălalt să încheie primul convorbirea. Respirația lor liniștită și constantă umplea tăcerea. Apoi, în cele din urmă, Ashley era primul care a închis.

Koi a rămas nemișcat câteva secunde, înainte de a deschide gura ezitant.

– Păi… Ash?

Vocea lui era joasă și liniștită, abia mai mult decât un șoaptă.

Niciun răspuns.

Așa cum se aștepta, convorbirea se terminase deja.

Expirând adânc, Koi își luă telefonul de la ureche. Obrajii îi ardeau încă.

Inspiră adânc, încercând să-și calmeze inima care bătea cu putere.

În clipa în care inspiră a doua oară, telefonul sună din nou.

Speriat, răspunse repede.

– Koi?

– A… Ash?

Numele îi scăpă înainte să se poată opri.

Panicat, a verificat din nou ecranul telefonului.

Pe ecran apărea clar numele lui Ashley.

Când a lipit din nou telefonul de ureche, l-a auzit pe Ashley tușind înainte de a vorbi.

– Ești liber mâine? Vrei să vii pe la mine?

– La tine acasă? a repetat Koi fără să se gândească.

Apoi, realizând ce tocmai spusese, ochii i s-au mărit.

– Stai puțin… mă inviți? La tine acasă? Din nou?

– Da, răspunse Ashley calm, înainte de a întreba:

– Lucrezi?

– Poftim?!

Luat prin surprindere, Koi se bâlbâi.

Desigur că avea de lucru.

Dar nu avea de gând să rateze această ocazie doar din cauza unui lucru atât de banal.

“Indiferent ce s-ar întâmpla, mă duc!”

Chinuindu-se să găsească o soluție, Koi răspunse repede.

– Da, dar pot veni după ce îmi termin tura.

Imediat ce a spus asta, în vocea lui Ashley s-a simţit o notă de amuzament.

– Minunat. Atunci ne vedem mâine. Pe la ora cinei?

– Poftim? O, da.

Mâine avea o zi plină de lucru.

Totuși, Koi a dat din cap în grabă, de parcă Ashley l-ar fi putut vedea.

– Voi veni înainte de cină.

– Bine. Noapte bună, Koi.

Tonul lui Ashley era blând. Apoi, după un scurt chicotit, a adăugat:

– De data asta, e cu adevărat la revedere.

– Bine, a răspuns Koi, dar în mintea lui striga: Poți să mă suni din nou! De zece ori, de douăzeci de ori — nu m-ar deranja!

Ashley a mai râs încet o dată înainte de a încheia convorbirea.

Koi s-a uitat fix la ecranul telefonului mult timp după ce convorbirea s-a încheiat.

Inima îi bătea cu putere în timp ce aștepta.

Dar de data asta, telefonul nu a mai sunat.

Koi a expirat cu dezamăgire și a ridicat capul.

Atunci a apărut în vizor rulota.

Apropiindu-se cu precauție, și-a ciulit urechile să asculte, dar nu se auzea niciun sunet din interior.

Respirând adânc, a deschis ușor ușa.

Ușa veche scârțâi, iar Koi tresări, încordându-și umerii.

Totuși, nimic nu se mișca înăuntru.

Mișcându-se încet, a pășit înăuntru și s-a uitat în jur.

Așa cum se aștepta, tatăl său era întins pe podea, sforăind zgomotos.

Trecând cu grijă peste sticlele goale de băutură împrăștiate pe jos, Koi se îndreptă în vârful picioarelor spre patul său.

Nu se punea problema să facă un duș.

În schimb, s-a spălat repede pe față și s-a spălat pe dinți înainte de a se băga sub pături.

“O să fac un duș imediat ce pleacă la muncă.”

Nu putea să se prezinte acasă la Ashley fiind murdar, mai ales după ce sărise peste dușul de aseară.

Deoarece nu-și putea simți mirosul, nu putea fi sigur dacă mirosea urât sau nu. Gândul că s-ar putea întâlni cu Ashley fără să știe, mirosind a transpirație, era îngrozitor.

În niciun caz.

Și-a făcut o promisiune fermă, strângând telefonul cu putere în mână în timp ce închidea ochii.

Pe măsură ce adormea, se pomeni așteptând cu nerăbdare ziua de mâine.

─ ▪ ─

Koi pedala furios, forțându-se să meargă mai repede.

Azi, intrase pe poarta principală ca un oaspete de seamă, dar asta nu schimba faptul că tot trebuia să urce pe drumul care semăna cu un munte ca să ajungă acolo.

O mașină sport a trecut în viteză pe lângă el fără efort, determinându-l să strângă din dinți și să pedaleze și mai tare.

Era obositor, dar, în același timp, nu era.

Nu se putea gândi decât la a-l vedea pe Ashley cât mai curând posibil.

În cele din urmă, în depărtare, grandioasa reședință a apărut în zare.

Koi simți un val de emoție umplându-i pieptul.

Încă puțin. Încă puțin.

Când a ajuns la intrarea principală, era atât de epuizat, încât simțea că ar putea să leșine.

Ținându-se de piept, rămase acolo, încercând cu greu să-și recapete respirația.

În acel moment, ușa din față se deschise brusc.

Cineva a ieșit afară.

– Koi.

Ridicând capul între respirații sacadate, privirea încețoșată a lui Koi s-a focalizat în sfârșit pe chipul pe care aștepta să-l vadă.

Durerea din piept dispăru, înlocuită de un sentiment copleșitor de bucurie.

– Ash.

Pe chipul lui Koi se întinse un zâmbet luminos, iar inima îi era plină de fericire.

Ashley îi zâmbi înapoi.

– Bine ai venit.

– Da.

Koi dădu din cap.

– Mi-era dor de tine.

Trecuse doar o zi, dar simțea că inima îi ardea în tot acest timp.

Chiar asta era tot ce putea spune?

Cuvintele păreau enervant de puţine.

Dar atunci, Ashley a vorbit.

– Și mie mi-era dor de tine.

La auzul acestor cuvinte, enervarea lui Koi s-a topit complet.