Se apropia septembrie, dar vremea rămânea toridă. Soarele dimineții se ridicase deja sus, iar razele sale puternice îi înțepau ochii.

Ca întotdeauna, Koi mergea cu bicicleta la școală. În trecut, întoarcerea la școală după vacanță era întotdeauna insuportabilă. Nu era nimic plăcut în asta – doar încercarea disperată de a-l evita pe Nelson și gașca lui, îndurând singurătatea în timp ce se deplasa de la o oră la alta sub indiferența tuturor.

Dar acum, lucrurile erau diferite.

– Hei, Koi!

– Bună, Sara!

O colegă de la unul dintre cursurile sale îl salută prima. Koi îi răspunse la fel de călduros. Ceva de genul era de neimaginat înainte.

În timp ce își parca bicicleta în zona destinată și se îndrepta spre dulapul său, a mai schimbat câteva saluturi. Koi se schimbase. Era mai încrezător, mai natural. Și, desigur, toate astea se datorau lui Ashley.

În timp ce își aranja dulapul, simți o agitație dintr-o parte. Întorcând reflex capul, fața lui Koi se lumină cu un zâmbet. Ashley se apropia împreună cu alți membri ai echipei de hochei pe gheață.

Mormăiturile înăbușite ale elevilor, privirile entuziasmate îndreptate spre ei și camaraderia naturală a echipei — totul era la fel ca înainte de vacanță. Dar Koi nu mai era la fel. Nu-i mai evita, nu se mai ascundea într-un colț, frământându-se în invidie tăcută. În schimb, a închis pur și simplu dulapul și s-a concentrat pe găsirea momentului potrivit pentru a-l saluta.

Cineva a spus o glumă, declanșând o explozie de râsete. În mijlocul acesteia, Ashley și-a întors brusc capul. Privirile lor s-au întâlnit, iar Koi a ridicat mâna într-un mic semn de salut. Ochii lui Ashley s-au îngustat ușor, zâmbetul lui lărgindu-se. Koi i-a răspuns zâmbetului înainte de a se întoarce primul.

În timp ce se îndrepta spre clădire pentru prima oră, a auzit pași grăbiți apropiindu-se din spate.

– Koi!

– Uau!

O smucitură bruscă de umăr îl determină pe Koi să țipe. Când ridică privirea, era – bineînțeles – Ashley. Cu un braț puternic în jurul umerilor lui, Ashley își folosi mâna liberă pentru a-i ciufuli părul deja dezordonat al lui Koi.

– Oprește-te, ți-am spus să te oprești! a strigat Koi urgent, dar Ashley doar râse.

– Ai plecat singur.

La plângerea lui jucăușă, Koi ezită.

– Oricum ne vom vedea la ore, mormăi el.

– În plus, păreai că te distrezi cu prietenii tăi…

Nu intenționase să spună asta cu voce tare, dar i-a scăpat. Ashley fredonă gânditor înainte de a răspunde pe un ton dezinteresat.

– Tocmai vorbeam despre reluarea antrenamentelor.

Desigur. Nu avea niciun motiv să discute despre asta cu el — nu era ca și cum şi Koi ar fi putut contribui la acea conversație.

Era dezamăgitor, dar așa stăteau lucrurile. Koi acceptă repede situația, dar, curând, altceva îi atrase atenția.

– Ești greu. Dă-mi drumul.

Ashley încă își ținea brațul peste umerii lui Koi în timp ce mergeau. Când Koi mormăi intenționat, Ashley scoase un chicotit.

– Nu.

Enervat, Koi scoase un sunet forțat și încercă să-i smulgă brațul lui Ashley, dar era prea greu. Și asta nu era tot. Ashley strânse strânsoarea, trăgând gâtul lui Koi mai aproape de el.

– Aah!

Koi scoase un țipăt ciudat, determinându-l pe Ashley să râdă cu voce tare. Koi îi aruncă o privire furioasă, dar în curând se trezi și el râzând.

Încă din vacanța de vară, Koi se apropiase incredibil de mult de Ashley. Ashley îl invita des la el, iar Koi accepta cu bucurie. Exact cum spusese Ashley, zilele frumoase abia începeau. Mergeau la plimbare cu mașina, mâncau hamburgeri în mașină și chiar mergeau împreună la plajă. Koi nu mai avusese niciodată zile atât de minunate.

În timp ce mergeau unul lângă altul, Ashley și-a pus brusc ambele brațe peste umerii lui Koi din spate, sprijinindu-și bărbia pe capul lui.

– Ahh, aș vrea să fie încă vacanța de vară.

– Stai, stai!

Koi s-a panicat la greutatea bruscă care apăsa asupra lui, vocea lui ridicându-se alarmată. Dar Ashley pur și simplu i-a urmat pașii șovăitori și s-a îndreptat împreună cu el spre sala de clasă, târându-se.

– Ah.

Chiar când au ajuns la clasă, Koi a scos un scurt strigăt și s-a oprit brusc.

– Ce s-a întâmplat? a întrebat Ashley, ținându-și în continuare bărbia pe capul lui Koi. Koi ezită o clipă înainte de a mormăi.

– Nu sunt locuri libere.

Abia atunci Ashley se îndreptă, aruncând o privire în jurul clasei. După o scurtă privire, spuse:

– Acolo.

Arătă spre două scaune goale. Dar, în loc să fie în colțul obișnuit al lui Koi, acestea erau așezate în mijlocul clasei, unul în fața celuilalt.

Ashley se uită la el, nedumerit, de parcă se întreba care era problema. Desigur, el nu ar fi înțeles. Era ruşinos să-i explice, așa că, în schimb, Koi arătă pur și simplu spre unul dintre locuri.

– Stai acolo.

– Unde?

– Cel din spate, a insistat Koi.

– Dacă stau în spate, nu o să pot vedea.

Își amintea de singura dată când schimbaseră locurile – era un dezastru. Nu avea de gând să treacă din nou prin asta. Refuza categoric să-i fie blocată vederea de spatele lat al lui Ashley, care semăna cu un zid. Poate că examenul de admitere la facultate era o cauză pierdută, dar tot trebuia să-și mențină notele.

Ashley, neștiind nimic despre raționamentul lui Koi, își înclină capul înainte de a se muta în sfârșit pe scaunul din spate. Abia după ce se așeză, Koi ocupă cu încredere scaunul din față.

Ora a început curând, iar Koi și-a îndreptat postura, gata să se concentreze.

Tocmai când începea să se concentreze la lecție, o voce se auzi din spate.

– Koi.

– Da?

Cu privirea fixată drept înainte, Koi se lăsă ușor pe spate, întinzând urechile. Ashley vorbi în șoaptă.

– Văd foarte bine.

Koi, uluit, se întoarse să-l privească cu furie. În clipa în care privirile lor se întâlniră, Ashley zâmbi. Pentru prima dată, Koi simți nevoia să-i dea un pumn în fața aia enervant de frumoasă.

– Imaginează-ți pe cineva de mărimea ta care îți blochează vederea. N-ai mai vedea nimic.

Șopti el în barbă. Ashley, încă zâmbind, răspunse fără efort.

– Atunci e bine că nu sunt scund.

– Hei!

– Koi Niles, care era ultima mea întrebare?

Vocea puternică a profesorului a răsunat brusc în clasă.

Surprins, Koi clipi, bâlbâindu-se.

– Po… Poftim?!

Privirea severă a profesorului se fixă asupra lui, iar Koi începu instantaneu să transpire de nervozitate.

– Ăăă, păi, adică…

Văzându-l atât de agitat, profesorul i-a dat un avertisment sever.

– Fiți atenți la ore. Acum, toată lumea, concentrați-vă aici.

După ce a recâștigat atenția clasei, profesorul a reluat lecția. Koi, cu fața înroșită, s-a întors repede cu fața spre tablă, încercând să se concentreze.

Dar atunci, auzi chicoteli înăbușite din spate.

Ashley râdea.

Ashley, tu…!

Koi s-a întors brusc, dar Ashley, neimpresiont de privirea lui furioasă, a arătat pur și simplu spre față cu o expresie satisfăcută.

– Concentrează-te la lecție, Koi.

Koi era furios, dar nu putea face nimic. Nu avea de ales decât să-și îndrepte postura și să se concentreze din nou — înainte să fie atenționat a doua oară.

Un alt chicotit ușor se auzi din spate.

─ ▪ ─

– Ash, tu…!

Imediat ce ora s-a terminat, Koi s-a repezit la el, lovindu-l cu ambele mâini în piept. Dar Ashley a râs, neimpresionat, de parcă pumnii lui Koi nu erau altceva decât o adiere ușoară.

Aroganța lui era enervantă, dar Koi nu avea nicio șansă să-l învingă.

Enervat, Koi se întoarse pe călcâie, cu obrajii umflați de enervare. Dar, desigur, Ashley îl urmă imediat.

– Koi!

Chiar dacă Ashley îl striga, Koi îl ignoră și continuă să meargă. Dar Ashley îl ajunse repede din urmă și se alătură lui.

– Te duci la petrecerea de bun venit?

– Nu, nu-mi plac lucrurile astea.

“Nu am o prietenă și nu am bani.”

Koi ezită înainte de a întreba:

– Tu te duci, nu-i așa?

Ashley avea atât o prietenă, cât și bani – pe deasupra, era regele școlii. Desigur că se ducea. Probabil că participase la fiecare petrecere de bun venit fără excepție.

Surprinzător, răspunsul lui Ashley era indiferent.

– Nu sunt încă sigur.

– Nu ai mers întotdeauna până acum?

– Ba da.

Ashley și-a trecut mâna prin păr cu brutalitate.

– Adică, probabil că o să merg. Elle merge.

– Înțeleg…

Desigur, prietena lui era pe primul loc. Era ceva firesc.

Koi se convinse de acest lucru, dând din cap ca și cum nu l-ar fi deranjat.

Dar, brusc, Ashley își aruncă din nou ambele brațe peste umerii lui Koi, sprijinindu-și bărbia pe capul acestuia.

– Oprește-te. Am spus să te oprești!

Koi se zbătu furios, dar Ashley își strânse brațele și mai tare în jurul lui Koi, imobilizându-l complet.

– Ah, ce plăcut.

– Hei!

Chiar când Koi ridică din nou vocea…

– Ash! a strigat cineva.

Ashley — și Koi — s-au oprit amândoi.

Deasupra capului lui Koi, Ashley mormăi.

– Elle.