Faptul că se simțea descurajat din cauza unui lucru atât de banal îl determina pe Koi să se simtă dramatic, şi nu putea să nu-și lase umerii în jos.

În timp ce stătea acolo, Ashley inspectă căruciorul pentru a se asigura că nu le scăpase nimic, apoi spuse:

– Poți să te duci să aduci niște băuturi și gheață de la bufet? Se opri, apoi adăugă:

– Bufetul este…

– La etajul al doilea, pe dreapta? Da, mă duc eu!

Koi s-a înveselit imediat când a răspuns.

Ashley a ridicat capul și s-a uitat la el, determinându-l pe Koi să-și dea seama – prea târziu – că făcuse o greșeală. Neavând altă opțiune, Koi a mărturisit adevărul.

– Păi… ieri, când am venit la tine acasă. Am cam… rătăcit pe acolo, căutându-te. Atunci l-am văzut.

– Ah…

Ashley dădu ușor din cap, ca și cum ar fi înțeles acum. La urma urmei, Koi îi adusese supă aseară.

În timp ce Ashley a acceptat asta fără să se gândească prea mult, Koi a devenit neliniștit. Gândul că se plimbase pe lângă casa lui Ashley fără permisiune îl determina să se simtă ruşinat, și se temea că Ashley s-ar putea să nu-l placă din cauza asta. Umerii i s-au încovoiat instinctiv în timp ce îl privea nervos pe Ashley, așteptând o reacție.

Dar, spre surprinderea lui, Ashley pur și simplu se întoarse și reluă verificarea mâncării de pe cărucior.

Poftim?!

Koi s-a uitat la el, nedumerit. Apoi Ashley s-a uitat din nou la el și l-a întrebat:

– Ce faci?

– Păi… O!

Revenindu-și în fire, Koi a făcut repede un pas înapoi.

– Mă întorc imediat.

– Bine.

Ashley răspunse firesc, apucând mânerul căruciorului.

– Unde vrei să mănânci? În sala de mese? În sufragerie?

– Păi, nu contează, a răspuns Koi repede — și vorbea serios. Atâta timp cât era cu Ashley, nu i-ar fi păsat nici dacă ar fi trebuit să mănânce scorpioni în mijlocul deșertului.

Ashley se gândi o clipă înainte de a spune:

– Hai să mâncăm în grădină. E un foișor, o să-l vezi imediat ce ieși afară.

– O, bine.

Koi dădu din cap.

– Am înțeles.

– Bine.

Ashley începu să tragă căruciorul.

– O să pregătesc totul, așa că tu adu doar băuturile și paharele.

– Bine. Și gheață?

La ultima întrebare a lui Koi, Ashley zâmbi.

– Poate că tu nu o folosești, dar eu da.

Asta era șansa lui să corecteze neînțelegerea lui Ashley, dar Koi nu a spus nimic. Nu voia ca Ashley să-și dea seama cât de diferite erau lumile lor. Desigur, indiferent ce s-ar fi întâmplat, ei nu ar fi trăit niciodată cu adevărat în aceeași lume — dar dacă Ashley ar fi aflat cât de diferiţi erau de fapt, Koi simțea că distanța dintre ei ar fi devenit de netrecut.

“Cui îi pasă de gheață în suc?” se gândi Koi în timp ce alerga spre bufet.

Chiar dacă nu ar mai fi băut suc cu gheață pentru tot restul vieții, atâta timp cât putea rămâne alături de Ashley, nu conta.

─ ▪ ─

În timp ce mâncau, soarele a început să apună încet. Întregul cer era vopsit într-o strălucire roşu aprins, creând o priveliște uluitoare.

– Uimitor! a mormăit Koi, uitând pentru o clipă de mâncare.

Conacul lui Ashley nu era doar enorm; proprietatea pe care se afla era, de asemenea, vastă. Deoarece era situat la o înălțime mai apropiată de un mic munte decât de un deal, priveliștea era impresionantă. De aici, putea vedea toate casele întinse mai jos, luminile lor începând să pâlpâie, creând un peisaj nocturn orbitor.

Era prima dată când Koi vedea așa ceva și, fără să se gândească, scoase un “Uau” în șoaptă.

Pentru cineva ca el, care locuia într-o rulotă veche și dărăpănată, un astfel de peisaj era de neimaginat.

Ashley probabil vede această priveliște în fiecare zi.

Acest gând l-a determinat pe Koi să se simtă din nou distant față de Ashley — la fel de distant ca diferența dintre cineva care pune gheață în suc și cineva care nu o face niciodată.

– Ce s-a întâmplat? a întrebat Ashley.

Koi, pierdut în gânduri, își reveni repede și scutură din cap.

– Nimic.

Nu avea rost să se gândească la asta. Ce conta era prezentul.

“Ashley și cu mine luăm cina împreună chiar acum. Asta e suficient.”

– E bună, a spus Koi, deși abia simțea gustul mâncării.

Era doar unul dintre multele secrete pe care le ascundea de Ashley.

─ ▪ ─

– Mulțumesc mult pentru ziua de azi, Ash.

Era târziu în noapte, iar Koi se pregătea să plece. Își exprima recunoștința, dar Ashley, în loc de zâmbetul lui firesc, se încruntă.

– Ți-am spus că te duc eu acasă.

– Nu, serios, nu te deranja.

Koi a făcut un gest de refuz cu mâinile, respingând ferm oferta.

– E doar o scurtă plimbare cu bicicleta mea.

Nu avea cum să-l lase pe Ashley să vadă starea tristă a rulotei sale dărăpănate. Era mai mult decât suficient ca o singură persoană, să știe despre acel fel de lume.

– Încă ești răcit – ar trebui să te odihnești.

Koi vorbi sincer. Era cu adevărat îngrijorat de starea lui Ashley. Încă avea febră, dar făcuse tot posibilul să-l ducă pe Koi acasă și apoi înapoi.

După cină, Koi se asigurase că Ashley luase încă o doză de medicamente și îi împachetase cu grijă pastilele rămase, insistând să nu uite să le ia.

– Bine.

Ashley dădu din cap fără tragere de inimă.

Koi îi zâmbi pentru ultima oară înainte să apuce ghidonul bicicletei.

– Koi.

– Da?

Ashley strigă brusc, iar Koi se întoarse să-l privească. Așteptă, sperând ca Ashley să spună ceva, dar, după o scurtă tăcere, Ashley doar scutură din cap.

– Nu contează. Nu e nimic.

– O…

Simțind o durere neașteptată de dezamăgire, Koi ezită o clipă. Apoi, ca și cum s-ar fi gândit la ceva, fața i se lumină.

– Acum că mă gândesc, noul semestru începe în curând.

– Și? a întrebat Ashley, ridicând o sprânceană.

Koi zâmbi.

– Asta înseamnă că ne vom vedea în fiecare zi.

Expresia lui Ashley se îndulci în sfârșit, de parcă ar fi înțeles.

– Aşa e, a spus Ashley.

– Da.

Koi dădu din cap din nou, apoi se urcă pe bicicletă și apăsă cu putere pe pedale.

– Pa, Ash! Însănătoșire grabnică!

Se ținea de ghidon cu o mână și făcea energic cu mâna cealaltă, uitându-se înapoi în timp ce se îndepărta în viteză. Înainte ca Ashley să apuce să ridice mâna ca să-i răspundă la salut, Koi își întoarse deja capul înainte și dispăru din vedere într-o clipă.

Tăcerea se așternu în jurul lui aproape imediat.

Tot ce rămăsese erau Ashley și răceala lui persistentă.

– Aah!

Expirând un suspin intenționat de tare, Ashley se întoarse și se îndreptă înapoi spre conac.

Singurătatea cunoscută pe care o cunoștea dintotdeauna părea mai apăsătoare ca niciodată în seara aia.

─ ▪ ─

Koi pedala cât de repede putea, împingându-se până la limită.

Era nevoie să ajungă acasă înainte ca tatăl său să se întoarcă.

Deoarece petrecuse noaptea afară fără permisiune, tatăl său era, fără îndoială, furios.

“Nu că m-ar fi lăsat să plec chiar dacă i-aș fi cerut-o…”, se gândi Koi cu amărăciune, împingând bicicleta să meargă și mai repede.

Trebuia să intre repede în casă, să se întindă și să rămână ascuns. Singura consolare era că, dacă se prefăcea că doarme, tatăl său nu se va deranja să-l trezească doar pentru a-l bate sau a face o scenă.

Dar norocul nu era de partea lui în seara aceea.

– La naiba!

De îndată ce Koi zări rulota slab iluminată, rămase cu gura căscată și înghiți în sec.

Se opri brusc, îngrozit pe loc, în timp ce se uita la ea.

Apoi, din interior, se auzi zgomotul a ceva spărgându-se, urmat de țipetele tatălui său. Înjurăturile neclare erau greu de deslușit, dar un lucru era clar: îl căuta pe Koi.

“Nu pot să-l las să mă vadă.”

Din experiență, Koi știa exact ce se va întâmpla dacă va fi prins.

De fiecare dată când era prins în astfel de momente, ajungea întotdeauna să fie bătut.

Era mai bine să aștepte afară, să îndure aerul rece al nopții și să rămână ascuns până când tatăl său adormea. Tatăl său pleca mereu la muncă dimineața devreme, așa că, dacă şi Koi reușea să treacă de noapte, era în siguranță.

Hotărât, Koi a făcut un pas înapoi și s-a retras suficient de departe încât să poată vedea încă lumina farurilor rulotei, fără să fie văzut el însuși.

Așezându-și bicicleta pe pământ, s-a ghemuit și s-a strâns în brațe, fără să-și ia ochii de la rulotă.

Cu doar câteva clipe în urmă, stătea într-un conac imens, privind apusul în timp ce lua cina. Alături de Ashley.

Acum totul părea un vis.

Nici măcar faptul că petrecuse noaptea la casa lui Ashley nu părea real.

Poate că totul era doar un vis?

Mintea lui s-a trezit brusc la acest gând.

“Stai, și dacă am visat totul? Chiar și examenul?”

Chiar când acest gând absurd îi trecu prin minte, telefonul îi sună brusc.

Speriat, Koi s-a uitat repede la ecran — și ochii i s-au mărit.

Era Ashley.

– A… Aloo? se bâlbâi el în timp ce răspundea.

După o scurtă pauză, se auzi vocea lui Ashley.

– Koi?

– Ah, da.

Koi dădu instinctiv din cap, chiar dacă Ashley nu-l putea vedea. Se strădui să-și regleze respirația, încercând să se calmeze.

– Sunt eu, Ash.

A rostit intenționat numele lui cu voce tare.

Cu toate astea, realitatea încă nu părea reală.

Pentru o clipă, un gând ciudat i-a trecut prin minte: oare cineva îi făcea o farsă?

Dar a respins rapid această idee.

Nu avea pe nimeni în viața lui care să se obosească să-i joace o astfel de farsă.

Era chiar Ash.