Încremenit de uimire, Koi nu putea decât să asculte în timp ce Ashley continua să vorbească.

– Koi, mă respingi… dar asta e imposibil. Pentru că mă iubești. Nu-i așa? Singura persoană pe care o iubești sunt eu, nu-i așa?

Ashley zâmbi. Era același zâmbet pur și luminos pe care îl avea întotdeauna când era băiat, iar ochii lui Koi înțepau de dorința de a plânge.

– Nu e asta.

Koi abia își reținea lacrimile în timp ce vorbea.

– Nu încercam să te resping. Știi ce simt. Toată viața mea, ai existat doar tu. Te-am iubit doar pe tine.

O lacrimă, care tremura la marginea ochiului, a căzut în cele din urmă. Koi a clipit repede, încercând să se concentreze în timp ce continua.

– Motivul pentru care nu mi-ai simțit feromonii… este că eram neexperimentat. Pur și simplu nu puteam să-i controlez. Nici măcar nu știam când emiteam un miros și când nu. Nu e evident? Nici eu nu-l simt.

Ștergându-și ochii cu brațul pentru a-și șterge lacrimile, Koi adăugă, aproape lamentându-se:

– Cum aș fi putut să îi controlez intenționat? Tot ce mi-am dorit vreodată era… să nu mă urăști. Pentru că… aveai crize când simțeai feromonii Omega.

Koi îi luă mâna lui Ashley și o lipi de buzele sale, mărturisind:

– Singura persoană pe care o iubesc ești tu. Te-am iubit toată viața mea.

– Știu, a spus Ashley, zâmbind din nou.

– Tatăl meu, Bernice, toți s-au înșelat. Vezi? Ai venit. Koi nu m-ar abandona niciodată. Pentru Koi, exist doar eu. Nu-i așa?

La fel cum pentru mine exiști doar tu.

– Ash.

Koi îi strigă numele, abținându-se să plângă. Dar nu mai putea spune nimic. Ce era de spus? Cum putea să vindece rănile lui Ashley? Ce putea face?

Ce ar trebui să fac?

Incapabil să suporte, Koi îl îmbrățișă strâns pe Ashley. Cum eliberez feromoni? Ar fi trebuit să-l întrebe pe Angel asta. În schimb, ca un prost, îl întrebase doar cum să-i suprime.

“Te hipnotizezi.”

Cuvintele lui Angel îi reveniră brusc în minte, zâmbind în timp ce îi învăța vraja pentru a suprima feromonii. Dacă era posibil să-i suprime, nu era posibil și invers?

Disperat, Koi închise ochii strâns. Te rog. Dacă pot elibera feromoni — nu, pot să-i eliberez — te rog, lasă-i să iasă. Lasă-l pe Ashley să simtă ce simt eu.

Te rog.

– Te iubesc, Ash.

Șopti atât de sincer, încât aproape că-l durea. Și apoi, brusc, simți ceva ciudat. O senzație de furnicătură la vârfurile degetelor îl determină să încremenească. Nu mai simțise niciodată așa ceva. Inima îi bătea cu putere, iar pulsul îi bubuia în urechi. Vederea i se lumină orbitor. Ochii lui Koi se măriră de surprindere.

─ ▪ ─

Ceața din mintea lui a început încet să se risipească. Ashley a ridicat capul la senzația ciudată. Împrejurimile erau încă goale. Privind din nou în jur în stația părăsită, s-a întors pe o parte.

Koi îl privea.

Văzându-i chipul, Ashley zâmbi ușurat și îl îmbrățișă.

E în regulă. Koi e aici.

Lângă mine.

Cu un profund sentiment de pace, Ashley deschise încet ochii.

Fața lui Koi îi apăru în câmpul vizual — neclară, încețoșată.

A clipit de câteva ori pentru a-și limpezi vederea, iar imaginea s-a limpezit treptat.

Încruntându-se ușor, Ashley se uită fix.

Era Koi, dar în același timp… nu chiar.

Lacrimile i se adunară în ochii lui Koi și îi curgeau pe obraji. Lumea se contură clar.

Koi plânge.

Ashley clipi, amețit.

Ce ciudat. De ce plânge dintr-o dată?

Și până acum, erau împreună la gară — dar era clar că se aflau într-un loc complet diferit.

Își dădu seama că era întins, cu capul sprijinit pe poala lui Koi, într-un loc care arăta ca o debara.

Dar cel mai șocant lucru era fața lui Koi.

Într-o clipă, crescuse — părea mult mai matur. Mintea lui Ashley se învârtea în confuzie.

Dar nu i-a luat mult să-și dea seama.

– Ash! a strigat Koi alarmat.

Dar Ashley se ridică deja brusc în picioare și se dădu înapoi. Expresia lui prudentă și dură, nu lăsa niciun dubiu: Ashley era pe deplin conștient acum.

Lacrimile i-au umplut din nou ochii lui Koi.

– Ash, te simţi bine?

Koi își șterse repede lacrimile cu brațul, copleșit de bucurie.

– Slavă Domnului… Eram atât de îngrijorat… Te simţi bine acum, nu-i așa? Te-ai întors cu adevărat, nu-i așa?

El continua să întrebe, dar Ashley nu răspundea. În schimb, încruntându-se, se uită în jur, apoi își îndreptă privirea în altă parte și întrebă rece:

– Ce se întâmplă? De ce ești aici?

Tonul dur îl răni, dar Koi se forță să răspundă calm.

– Domnișoara Bernice mi-a spus.

Respirând adânc, mărturisi.

– Mi-a spus că vei fi aici… și că, dacă te-aș întreba acum, mi-ai spune totul.

Încercă să nu plângă din nou, dar vocea îi tremura.

– Nu știam că încă mă așteptai… acolo.

Ashley nu a spus nimic. Își trecu pur și simplu degetele prin păr, cu o expresie confuză.

Era ciudat.

În mod normal, după o criză ca aceea, mintea lui era încețoșată, iar amintirile erau un haos. Dar acum, totul era clar. Trupul lui se simțea mai ușor decât se simțise de ani de zile.

Ce se întâmplase?

Gândindu-se la asta, încremeni.

Un miros pe care nu-l observase înainte îi ajunse la nări, trezind ceva adânc în interiorul său.

Proaspăt și delicat.

Parfumul umplea aerul din jur ca o îmbrățișare blândă.

Feromoni Omega.

“…”

Instinctiv, Ashley și-a acoperit gura și nasul cu mâna. Inima îi bătea nebunește, pulsul îi era neregulat.

Se pregăti pentru greață, pentru durerea care urma întotdeauna… Dar nu veni.

Desigur că nu a venit.

Pentru că proprietarul acestui miros era cel după care tânjise toată viața. Încet, Ashley își coborî mâna. Koi îl privi atent, înțelegând imediat.

– Ash! l-a strigat Koi, incapabil să-și ascundă tremurul de emoție din voce.

– Îi simți? Feromonii mei? Am reușit?

El nu putea să miroase, dar reacția lui Ashley spunea totul. Totuși, în timp ce Koi era copleșit de bucurie, expresia lui Ashley era complet diferită.

Acum nu mai avea nicio îndoială — erau feromoni Omega. Ashley putea recunoaște asta.

Și știa că şi Koi era un Omega, că mirosul lui Koi nu-i provoca crize. Dar acum se întâmpla cu totul altceva. Ceva ce nu putea accepta. Se uită la mâna lui cu neîncredere, apoi privi tavanul, apoi își trecu din nou mâna prin păr. Nimic nu se schimbase. Cunoștea sentimentul acesta. Claritatea revigorantă pe care o simțise în dimineața de după ce făcuse sex pentru prima oară alături de Koi. Crezuse că era doar rezultatul faptului că nu dormise bine. Dar se înșelase.

“Koi este un Omega Extrem.”

Vocea lui Ariel îi răsună în minte. Ashley înțelese în sfârșit. Deschise gura — apoi o închise din nou — înainte de a scoate cu greu cuvintele, vocea lui tremurând dintr-un motiv complet diferit de cel al lui Koi.

– Tu… mi-ai eliminat feromonii?

Fața lui Koi se înțepeni de șoc. Ashley nu se opri.

– Mi-ai luat feromonii, nu-i așa?!

Vocea lui dură îl determină pe Koi să se încrunte. Ashley era cu adevărat furios. Koi nu-l văzuse niciodată așa și intră în panică, neînțelegând. Încercând să-și ridice colțurile buzelor într-un zâmbet, Koi spuse slab:

– Eu… eu nu știu prea bine… Oricum, te simți mai bine, nu-i așa? Asta e ceea ce contează, nu-i așa? Și poți să-mi simți feromonii acum, nu-i așa? Deci… mă crezi acum? Nu-i așa?

El a continuat să întrebe, dar Ashley nu a răspuns. În schimb, disperarea de pe chipul lui s-a adâncit, iar Koi a simțit un val brusc de teamă.

– Ash, ce s-a întâmplat?

Încercă să glumească, forțând un râs tremurat.

– Totul e bine acum, aşa e? Elimin feromoni, așa că te simţi bine acum, aşa e?

Își întinse mâna cu precauție. Dar Ashley se retrase din nou, dându-se înapoi până când se lovi de perete. Aplecându-și spatele de el, îl privi pe Koi cu ochii goi.

– Să mă simt bine?

Ashley râse disprețuitor.

– Crezi că o să mai pic în capcana asta?

– Po…poftim?!

Koi nu putu decât să se balbâie, șocat. Vocea rece a lui Ashley îl străbătu.

– O să mă abandonezi din nou când o să găsești pe cineva mai demn de milă. Nu contează.

– Ash.

Koi îl strigă, dar expresia lui Ashley nu se schimbă.

Fața i se strâmbă într-un amestec amar de neîncredere și dispreț de sine.

– Pentru că trebuie să fiu nefericit. Doar dacă sunt distrus iremediabil vei rămâne cu mine.

– De ce tot spui lucruri de genul ăsta?

Vocea lui Koi se frânse în timp ce încerca să-și rețină lacrimile.

Dar Ashley nu simți nicio milă. În schimb, simți un fior ascuțit.

Milă era bine. Simpatie era bine.

– Am devenit un Omega, am venit până aici ca să fiu cu tine, așa că de ce nu mă crezi? Ce trebuie să fac?

Koi continua să întrebe, cu lacrimi în ochi.

Privindu-l, Ashley se gândi:

Indiferent ce i-ar fi promis Koi, nu ar fi putut să-l creadă. Mai rămânea o singură cale. Nu — nu era decât una singură.

– Doream să mă răzbun pe tine, a spus Ashley încet.

Koi încremeni.

Ashley continuă:

– Dacă m-aș fi distrus, tu, cu inima ta bună, ai fi suferit. Ai fi regretat că m-ai ruinat pentru tot restul vieții tale.

Un zâmbet slab și gol îi trecu peste buze lui Ashley.

– Asta era răzbunarea mea. Pentru că m-ai abandonat.

Un râs amestecat cu amărăciune răsună prin cameră. Ashley își înclină capul pe spate și râse și râse. De atunci, Ashley nu și-a mai eliminat feromonii niciodată. Nu a mai făcut sex cu nimeni. Nici măcar nu a mai luat inhibitori. Pur și simplu s-a uitat la el însuși, la creierul său, la trupul său, cum se destramă. Și era fericit făcând asta. A — asta era totul pentru mine. Dar râsul nu a durat mult. Ashley s-a uitat în gol la tavan. Dar mi-ai distrus răzbunarea.

– Ash.

Koi îl strigă cu voce tremurătoare. Ashley își mută doar privirea pentru a se uita la el. Văzând fața lui Koi, brăzdată de lacrimi și zbârcită, chicoti încet. Ți-ai dat seama prea devreme. Ar fi trebuit să-ți dai seama după ce am înnebunit complet.

Cum pot să te țin lângă mine acum? Cum pot să te determin să suferi și să regreți și mai mult?

– Bernice a spus-o, nu-i așa? Că şi creierul meu e defect, că sunt nebun.

– Nu a spus-o chiar așa…

– Se înșeală.”

Ashley vorbi calm.

– Eram deja nebun din momentul în care m-am gândit să mă răzbun.

El încă zâmbea — dar pentru Koi, părea că plânge. Și din cauza asta, Koi nu putea să plângă nici el. Cum putea să plângă în fața cuiva care nici măcar nu mai putea să plângă?

Ashley adăugă, aproape ca și cum s-ar fi întrebat pe sine însuși:

– Cum aș fi putut să-mi păstrez mințile? M-ai părăsit.

Dacă ar fi putut, l-ar fi legat pe Koi de el. L-ar fi obligat să aștepte toată ziua, doar pentru el. I-ar fi umplut întreaga lume cu nimic altceva decât gânduri despre Ashley. L-ar fi determinat să fie incapabil să trăiască fără Ashley.

Dacă ar fi putut face asta… dacă ar fi putut.

– Koi, în viața mea existi doar tu, a mormăit Ashley.

– Singurul lucru pe care l-am avut, singurul lucru pe care l-am dorit vreodată, erai tu.

– Ash…

– Dar acum chiar și asta s-a terminat.

Ashley zâmbi din nou. Koi nu putea decât să stea acolo, incapabil să spună ceva, privindu-l cum se prăbușea.

– Prostule.

Asta era tot ce a putut șopti Koi. Își întinse mâna tremurând. Ashley nu se mișcă. Poate pentru că nu mai avea unde să fugă. Koi îl trase ușor într-o îmbrățișare. Lacrimile pe care le ținea îi curgeau în sfârșit pe obraji. Ashley își lăsă capul pe pieptul lui Koi, amintindu-și ce a spus doctorul.

“Acum e ireversibil. Starea lui va continua să se deterioreze.”

Atunci partea din mine care te iubește — va dispărea?

Atunci ce va mai rămâne din mine? Poate exista cineva care să nu te iubească?

– Oricum… a şoptit Koi deasupra lui, răspunzând aproape la întrebarea lui nerostită.

– O să-mi amintesc de tine. O să te iubesc.

Koi a continuat să șoptească, ca o vrajă.

– Mai mult decât pe mine însumi, mai mult decât orice pe lumea asta, pentru totdeauna, pentru tot restul vieții mele, o să-mi amintesc de tine și o să te iubesc.

Koi își slăbi îmbrățișarea și îi cuprinse obrajii lui Ashley cu ambele mâini, privindu-l în ochi. În acei ochi adânci, violeți. Koi zâmbi ușor. Chiar dacă mă vei uita. Chiar dacă nu mă vei mai iubi.

– Cel pe care îl iubesc va fi tot aici.

Koi închise ochii și îl sărută pe Ashley pe buze. Ashley închise și el ochii și deschise gura. Brațele lui, ezitante la început, îl îmbrățișară în cele din urmă pe Koi, trăgându-l mai aproape. Koi își înfășură fericit brațele în jurul gâtului lui Ashley, adâncind sărutul. În debara, erau doar ei doi.

În această lume, existau doar ei doi.