Koi, simțindu-se din ce în ce mai neliniștit, arunca priviri furișe către Ashley. Nu avea nicio idee ce gândea Ashley, iar asta îl determina să nu poată vorbi. În timp ce Koi continua să-l privească precaut, Ashley a deschis în sfârșit gura după o lungă tăcere.

– Ai încercat să vii aici timp de zece ani? De atunci, tot timpul ăsta?

Vocea lui era absurd de joasă. Sub acea privire calmă, Koi înghiți instinctiv în sec și își întoarse privirea. Ashley, confirmându-și răspunsul prin reacția lui, tăcu din nou.

“Ash.”

O viziune a unui băiat mult mai tânăr, zâmbind și strigându-i numele, i-a trecut prin minte lui Ashley. Băiatul acela care alerga mereu spre el, trupul slab și mic care se arunca în brațele lui, chiar și buzele care îl atingeau timid.

“Îmi place de tine, Ash.”

Un suspin uscat și amar îi scăpă de pe buze. Între suspine, aproape ca un sunet de autoironie, Ashley vorbi în sfârșit.

– Și ce dacă?

Aerul se răci. Sub privirile tuturor, Ashley își întoarse încet capul spre Koi. Ochii lor se întâlniră. Ashley își strânse ușor ochii, apoi își strânse buzele într-un rânjet rece.

– Nu erai acolo când aveam cel mai mult nevoie de tine.

Într-o clipă, tot sângele se scurse din fața lui Koi. Privindu-l pe Koi, acum palid ca o fantomă, Ashley continuă cu o voce lentă și ironică.

– Cum crezi că m-am simțit, stând singur în gara aia, așteptându-te la nesfârșit?

El râse ironic. Desigur, el era singurul care râdea. Scuturându-și umerii de parcă nu-și putea reține râsul, Ashley continuă, plin de ironie.

– Nu ai venit prea târziu?

– Nenorocitule…

– E…Elle!

În timp ce Ariel, strângând pumnii, începea să se ridice, Koi s-a grăbit să o oprească și a vorbit repede.

– Ashley are dreptate. Am venit aici pentru că am vrut eu. Nu a avut nicio legătură cu el. El nu-mi datorează nimic.

Ariel s-a uitat la Koi, îngrozită, apoi s-a întors spre Ashley.

– Deci vrei să spui că nu înseamnă nimic pentru tine faptul că şi Koi s-a gândit la tine tot acest timp?

Ashley nu a răspuns imediat. În schimb, a continuat să privească ochii tremurători ai lui Koi, apoi a deschis încet gura.

– Ți-am spus deja. Indiferent dacă şi Koi mă place sau nu — nu contează.

Fața lui Koi a devenit și mai palidă. Ochii lui Ariel au scânteiat de furie.

– Nenorocit încăpățânat!

– Elle! a strigat Koi panicat, dar Ariel era mai rapidă. Pumnul fostei campioane de box amator ateriză direct pe maxilarul fostului MVP al echipei de hochei pe gheață din liceu. Ashley se clătină înapoi sub lovitura puternică. Koi își acoperi gura șocat, în timp ce Bill strânse pumnii și exclamă:

– Da!

Dar bucuria nu a durat mult. Ochii lui Ashley s-au întunecat până la un negru pur, iar feromonii au început să-i țâșnească din trup.

– Hei…

Venele i-au ieșit în relief pe frunte lui Ashley în timp ce se ridică în picioare, dar când a văzut cine stătea în fața lui, a ezitat. Ariel era o femeie. Iar Koi era… Koi. Asta lăsa o singură țintă.

– Stai, asta e prea mult! N-am făcut nimic!

Văzându-l pe Ashley strângând crosa de hochei și aruncându-se spre el, Bill deveni palid și țipă. Se rugă disperat, dar Ashley luase deja o decizie. În acea clipă, Bill se aruncă spre salvatorul său.

– Koi, salvează-mă!

Bill se agăță de trupul masiv al lui Koi și încercă să se ascundă în spatele lui. Ashley, îndreptându-și crosa, era nevoit în ultima clipă să-și redirecționeze lovitura. Crosa șuieră prin aer, trecând atât de aproape încât îi zburli părul lui Koi.

Ashley a retras în grabă crosa și s-a aruncat înainte, apucându-l pe Koi. Koi, care încercase să-l protejeze pe Bill, s-a împiedicat când era tras în brațele lui Ashley. Cu fața palidă, Ashley l-a verificat urgent.

– Te simţi bine? Te-ai rănit?

– Păi, da. Mă simt bine. Nu-ți face griji.

Încă amețit, Koi dădu din cap. Dar Ashley continuă să-l pipăie, verificându-l centimetru cu centimetru, până când era sigur că şi Koi era nevătămat. Abia atunci Ashley răsuflă ușurat.

Ținându-l strâns pe Koi, Ashley a țipat la Bill.

– Nenorocitule! L-ai folosit pe Koi ca scut, ai înnebunit?

Bill, care privea cuprins de uimire cuplul nebun, a explodat în cele din urmă.

– Ce te așteptai să fac, să mă ascund în spatele lui Ariel?! Cine altcineva m-ar fi putut proteja în afară de Koi?! Tu ești cel nebun! De ce te iei mereu de mine?

– Koi e însărcinat!

Ţipătul lui Ashley a determinat ca în cameră să se facă liniște. Ochii lui Ariel s-au mărit, iar furia lui Bill s-a evaporat. Amândoi și-au îndreptat privirile uimite spre Koi, care era cuibărit adânc în brațele lui Ashley.

Bill era primul care și-a recăpătat glasul.

– Ce naiba vrei să spui cu asta, că şi Koi e însărcinat?

– Nu minți, escrocule!

Nici Bill, nici Ariel nu credeau asta. Dar, datorită acelui strigăt, furia lui Ashley s-a potolit. Ochii lui au revenit încet la culoarea lor firească, violet, iar feromonii copleșitori s-au estompat. Un zâmbet blând i-a apărut pe buze, ca și cum doar gândul era suficient pentru a-l umple de bucurie.

– Koi e însărcinat. Desigur, e copilul meu.

Ochii lui Ariel se îndreptară imediat spre Koi, cerând confirmare. Incapabilă să-i întâlnească privirea, Koi își întoarse faţa.

Asta era o dovadă suficientă. Furia a explodat pe chipul lui Ariel.

– Nenorocitule! Cum îndrăznești să-l lași pe Koi însărcinat!

Voia să-l lovească din nou pe Ashley, dar nu putea din cauza lui Koi. Bill se feri instinctiv, dar în loc să-l lovească pe Bill, Ariel lovi cu pumnul masa de lemn cu un zgomot puternic.

– Dă-te la o parte, Koi. Trebuie să-l lovesc din nou pe ticălosul ăla.

– A… Așteaptă, Elle. Nu o face. Mă simt bine.

Koi a încercat repede să o oprească, dar atmosfera nu s-a schimbat. Koi s-a așezat între ei, în timp ce Ariel și Ashley se priveau cu ură, ca niște prădători.

Bill, confuz încă, s-a băgat în discuție.

– Stai, cum poate Koi să fie însărcinat? E un Beta, aşa e?

– Taci, Bill! a mârâit Ariel fără să-și ia ochii de la Ashley.

– Și ce ai de gând să faci în privința asta? Doar nu te gândești serios să-l părăsești după ce l-ai lăsat însărcinat, nu-i așa?

Dacă era așa, Ariel era gata să-l distrugă, să-i ia fiecare bănuț pe care îl avea, de dragul lui Koi. Dar Ashley a răspuns fără grabă.

– Îmi voi asuma responsabilitatea. Eu l-am transformat pe Koi într-un Omega.

– Poftim?!

– Ce?!

– Ce naiba?

Koi, Ariel și chiar Bill au strigat în cor.

În fața trio-ului șocat, Ashley o privi calm pe Ariel, strângând ochii.

– Știai deja, nu-i așa? Ai spus că erai alături de Koi când i-a început ciclul de călduri.

Bill se uită fix la Ariel cu ochii ieșiți din orbite. Dar, în loc să explice, Ariel continuă să-l privească fix pe Ashley și răspunse direct.

– Da, știam. Dar ce vrei să spui cu “îmi voi asuma responsabilitatea”? Ce legătură are faptul că şi Koi este un Omega cu tine?

Ashley a răspuns rece.

– Feromonii mei probabil i-au declanșat mutația.

A spus-o cu o certitudine absolută. Majoritatea oamenilor ar fi crezut asta, de asemenea. Chiar și Koi ar fi crezut-o, dacă nu l-ar fi întâlnit pe Angel.

Dar presupunerea lui Ashley era complet greșită — și nu doar Koi știa adevărul.

Ariel îi aruncă o privire lui Koi, iar acesta înlemni, aruncându-i la rândul său o privire precaută. Simțind că ceva nu era bine, Ashley se încruntă. Chiar și Bill, deși era cam lent, observă atmosfera ciudată.

– Ce naiba? a spus Ashley în cele din urmă, cu voce joasă și amenințătoare. Relaxarea dispăruse de pe chipul lui, înlocuită de o tensiune evidentă. Ariel și Koi își schimbară din nou priviri, iar după un semn din cap al lui Ariel, Koi înghiți în sec și deschise gura, cu voce tremurătoare.

– Păi, de fapt…

Vorbea cu dificultate.

– Faptul că am devenit un Omega… nu are nicio legătură cu voi.

Ashley se încruntă și mai tare.

Koi se bâlbâi.

– Nu era din cauza feromonilor tăi… M-am diferenţiat în mod natural. Știu că e foarte târziu, dar… asta e adevărul.

– Koi nu e doar un Omega banal. E un Omega Extrem.

Incapabilă să se abțină, Ariel a aruncat o bombă.

Koi a răsuflat brusc, iar Ashley a încremenit. Și Bill, șocat, și-a mutat privirea de la unul la altul, apoi a strigat:

– Ce naiba înseamnă asta?!

Dar nimeni nu i-a răspuns. O tăcere apăsătoare s-a așternut între ei, determinând chiar și aerul să pară că s-a oprit.

Doar privirea frenetică și agitată a lui Bill a rupt liniștea.

– Asta e o prostie.

Ashley a vorbit în cele din urmă. Strângând din dinți, vocea lui era atât de joasă și de ascuţită încât i-a determinat pe Bill și chiar pe Ariel să tremure.

Ashley mârâi.

– Termină cu prostiile, Ariel. Asta e imposibil.

– De ce? a spus Ariel pe un ton dur.

– De ce e imposibil? Ce e atât de greșit în faptul că şi Koi e un Omega Extrem?

Ashley scoase un suspin aspru, scuturând din cap cu neîncredere. O privi pe Ariel cu o privire severă.

– Koi să fie un Omega Extrem? Asta nu e posibil. Nu se poate.

– Și de ce naiba nu? Koi este un Omega Extrem!

Vocea lui Ariel se înălță furioasă. Ashley rânji rece.

– Și cum ai de gând să dovedești asta?

Ariel ezită — dar Ashley continuă.

– Un Omega Extrem nu se dezvăluie la un test genetic. Arată ca niște Beta. Nu există nicio modalitate de a dovedi asta.

Ashley era ferm în convingerea lui. Dar asta i-a dat lui Ariel ocazia de care avea nevoie.

– Ai testat vreodată genul lui Koi?

Ashley a râs disprețuitor.

– De ce să ne deranjăm? E însărcinat. Evident, e un Omega.

– Am făcut-o. Am verificat, a spus Ariel cu certitudine.

– Genul secundar al lui Koi e Beta.

– Prostii! a înjurat Ashley în barbă, neîncrezător. Ariel îl întrerupse din nou.

– Dacă nu crezi, verifică tu însuți. E simplu. Un spital poate obține rezultatele în două zile — sau în treizeci de minute, dacă plătești în plus. De ce nu te duci chiar acum?

După ce și-a recăpătat calmul, Ariel l-a privit cu o privire severă.

– Mi se pare că încerci cu disperare să negi. Dar de ce? Nu e bine pentru tine? Omega extremi ar trebui să fie visul suprem pentru Alfa extremi ca tine.

Ea își strânse ochii suspicioasă.

– Sau te deranjează tocmai pentru că e vorba de Koi?

Iar tăcere. Nimeni nu a spus nimic.

Koi privea nervos, incapabil să-i întâlnească privirea lui Ashley. Dar, adunându-și curajul, ridică privirea.

Ashley nu se uita la el. Continuând să-o privească doar pe Ariel, răceala lui îl lovi pe Koi ca o lovitură fizică.

– Ash, chiar asta e?

Vocea lui Koi tremura ușor.

Brațele care îl țineau se strânseră. Koi întrebă din nou, încet.

– E… din cauza mea? Ai fi preferat să rămân un Beta?

Lacrimile se adunară în ochii lui Koi. Ashley răbufni cu voce răgușită.

– Nu spune prostii. Nu-mi pasă ce ești.

– Atunci de ce negi? a ripostat Ariel. Ashley voia s-o sugrume — dar n-a putut. Venele de la tâmple îi pulsau. Degetele îi tremurau.

Deschise gura, dar apoi o închise din nou.

Mintea lui rațională deja punea cap la cap toate piesele. Dovezile erau copleșitoare. Fluctuațiile mirosului de feromoni, lipsa uterului de înainte… Nu era o halucinație. Era real.

– Nu se poate.

Vocea lui Ashley se frânse. Pupilele, buzele, întregul său trup începură să tremure violent.

– Koi al meu nu poate fi aşa.

– Ash.

Koi îi strigă numele cu disperare. Strânsoarea lui Ashley se slăbi. Se îndepărtă clătinându-se de Koi.

Rămas singur, Ashley cercetă încet încăperea. Mirosul de feromoni, care plutea în aer, îi aparținea doar lui.

– Dacă şi Koi era cu adevărat un Omega, ar fi existat feromoni.

Mormăi el, ca și cum era într-un vis. Ariel vorbi încet.

– Omega extremi își pot controla feromonii…

– Taci din gură! a urlat Ashley. Ignorând-o pe Ariel, se uită fix la Koi.

– Nu ai niciun motiv să-ți ascunzi feromonii de mine.

Încercând cu disperare să se convingă pe sine, el a continuat să vorbească.

– Koi a suferit o mutație, de aceea feromonii lui sunt slabi. Atât.

– Ash… a strigat Koi încet, dar Ashley se clătină brusc înapoi.

– Nu-i așa?

Ashley zâmbi forțat.

– Ariel doar spune prostii, nu-i așa? Tu nu m-ai minți. Nu-i așa?

– Ash…

– Koi.

Fața lui Ashley se strâmbă îngrozitor.

– Spune-mi că nu e adevărat.

El îl implora — într-o disperare sfâșietoare. Dar Koi nu putea spune nimic. Tăcerea se așternu din nou. Ashley, cu ochii tremurând violent, scutură încet din cap.

– Nu e real.

– Ash.

– E o minciună! O minciună!

Ashley a țipat — apoi a răsuflat violent. Trupul său masiv s-a prăbușit în față. Koi a țipat.

– Ash!

Bill se feri și își acoperi fața, iar Ariel se retrase șocată. Ashley se ghemui, respirând greu. Ochii lui aurii străluceau.

– Ash, ce se întâmplă? Ești rănit din nou? a strigat Koi frenetic. Dar Ashley nu mai putea răspunde.

Feromonii lui scăpaseră de sub control.

Cuvintele lui Bernice îi trecură prin minte lui Koi — creierul lui Ashley, afectat de feromoni.

Frica îl cuprinse.

– Ash! Ash! Revino-ți!

Koi căută cu mâinile tremurând telefonul, dar îl scăpă. Își șterse ochii plini de lacrimi, ridică telefonul și formă numărul cu disperare.

Trebuia să o sune pe Bernice. Doar ea îl putea salva pe Ashley acum.

– Ash! a strigat Ariel brusc.

Koi se întoarse instinctiv — și rămase fără suflare.

Ashley se clătina spre ușă.

– Ash! Așteaptă! Unde te duci?!

Koi nici măcar nu a mai așteptat să se conecteze apelul. A alergat după el. Dar Ashley l-a împins și a ieșit șovăind din cameră. Când şi Koi a ieșit în fugă afară, silueta lui Ashley dispăruse deja. Nu mai rămăsese nimic — doar mirosul puternic al feromonilor lui Ashley, care plutea încă în aer.