– Stai, Ash! Oprește-te, ți-am spus să te oprești! Ah!

Bill, strigând disperat în timp ce sărea peste canapea, și-a pierdut echilibrul și s-a izbit cu fața de podea. Din fericire, acolo era un covor, dar asta nu însemna că nu-l durea. Trebuia să aibă grijă să nu-și forțeze din nou încheietura rănită, dar în acel moment, era mai important să-și salveze viața. Ashley era furios — atât de furios încât ochii lui violeți păreau negri ca smoala, iar feromonii care se eliberau din el erau atât de copleșitori, încât era greu să respiri.

– Nu s-a întâmplat nimic între mine și Koi! Serios! Te rog, crede-mă! a strigat Bill cu toată puterea, în timp ce bățul îi trecu la milimetri de față. Deodată, Ashley retrase bățul și se uită în jos la el. Gâfâind după aer, Bill ridică privirea, iar Ashley vorbi cu o voce liniștită.

– Vrei să spui că nu tu l-ai chemat pe Koi în camera de hotel?

Bill ezită înainte de a răspunde.

– A…asta e adevărat, dar…

– Tu i-ai spus lui Koi să bea șampanie, nu-i așa?

– Și asta am făcut, dar…

– Și sărutul?

– Și ăla… era… tot de la mine…

Bill își dădu seama că era pus la colț. Ashley strânse ochii, rânjind deschis.

– Am greșit cu ceva? Totul e corect, nu-i așa?

– Nu, e corect, dar e și greșit, nu face asta! Ce s-a întâmplat cu adevărat este…

Bill abia a reușit să se ferească de o altă lovitură cu crosa și s-a rostogolit pe podea, țipând.

– Ai spus că ai verificat alături de Koi! Atunci de ce te comporți așa? Vrei să spui că şi Koi te-a mințit?

– Koi nu ar minți niciodată, a declarat Ashley, fără cea mai mică schimbare în respirație. Bill, gândindu-se că poate există o speranță, era imediat zdrobit când Ashley a adăugat rece:

– Koi al meu nu m-ar trăda niciodată. Probabil că l-ai sedus.

– Koi al tău?!

Bill repetă cuvintele lui Ashley, nevenindu-i să creadă. Ce fel de încurcătură era asta? Amintirile prieteniei lor îi trecură prin minte lui Bill în timp ce se ferea disperat de băț. Erau atât de apropiați – cum putea Ashley să-i facă una ca asta?

Copleșit de enervare, Bill a țipat:

– Atunci și Koi, care mi-a răspuns, este de vină! De ce îmi faci asta doar mie? Ai cedat ușor și în fața lui Koi, nu-i așa?!

Bill era furios, dar răspunsul lui Ashley a rămas calm.

– Nu pot să-l lovesc pe Koi.

– Nenorocitule! a strigat Bill din nou — chiar când Ashley era pe punctul de a-l încolți și de a-i arunca bastonul direct în cap.

Deodată, a sunat soneria de la ușă, iar o voce cunoscută a răsunat din exterior.

– Bill, sunt eu, Koi! Ash e acolo?

O liniște a cuprins camera haotică. A durat doar o clipă sau două, dar un as de top al hocheiului pe gheață nu a ratat ocazia.

– Salvează-mă, Koi!

– Hei!

Bill s-a strecurat prin spațiul liber și a alergat disperat spre ușă, simțind că se ferește de coasa morții însăși. Instinctele îi strigau: era o singură persoană care îl putea salva acum pe Bill — persoana care stătea chiar afară.

Trei. Doi. Unu.

Ușa se apropia. Bill și-a întins brațul și a răsucit mânerul cu toată puterea. În momentul în care ușa s-a deschis un zgomot puternic a răsunat în spatele capului său.

– Ah!

– Bill!

– Aah!

Țipătul lui Bill s-a amestecat cu altul când ușa s-a deschis, dezvăluind fața palidă a lui Koi și ochii mari ai lui Ariel.

– Aaaah, aaah!

Bill se rostogoli pe podea, ținându-se de ceafă, iar cei doi se grăbiră să-i verifice starea.

– Te simți bine, Bill? Să te ducem la spital?

– Chemați o ambulanță! Era lovit la cap!

– Nu cred că sângerează. Poate doar l-a zgâriat…

Așa cum a spus Ariel, nu părea că i s-ar fi spart capul. Ușurat, Koi ridică în sfârșit capul și-l privi pe Ashley.

– Ash, ce se întâmplă? Ce ai în mână?

Ashley își coborî privirea. Imediat, ochii lui se întâlniră cu ai lui Bill, care privea pe furiș prin ochii mijiți, ținându-se în continuare de cap și gemând. La acea vedere, Bill țipă de frică și gemu și mai tare.

Văzând asta, Koi deveni palid și spuse repede:

– Ți-am explicat deja totul! Ai spus că ai înțeles! De ce faci asta? Lasă aia jos! Îl sperii pe Bill!

Ashley nu a spus niciun cuvânt. Stând acolo fără să se miște, se uită în jos la Koi în timp ce aceasta îl îndemna.

În cele din urmă, Ashley a deschis gura.

– Ce faci mai exact în acest moment?

– Poftim?!

Koi întrebă instinctiv, confuz. Ashley continuă cu o voce lentă și surprinzător de calmă.

– Îl protejezi pe Bill? În fața mea?

– Po…poftim?!

Încă uimit de întrebarea imprevizibilă, Koi se bâlbâi, dar Ariel îl întrerupse repede.

– Pentru că s-ar putea să omori pe cineva dacă nu o facem! Nu e vorba de a-l proteja pe Bill, ci de a te proteja pe tine, prostule.

– Adică, îmi fac griji pentru amândoi…

– Taci din gură.

Ariel mârâi încet la Koi, care încerca să explice fără să înțeleagă nimic, și își îndreptă privirea din nou spre Ashley.

– Hai să rezolvăm asta printr-o discuție. Și Koi e speriat, nu-i așa?

– Păi, păi… da…

De data asta, Koi se grăbi să fie de acord, dând repede din cap. Schimbând o privire cu Ariel, el spuse din nou:

– Deci, hai să lăsăm obiectul ăla jos mai întâi și să vorbim, bine? Te rog?

La auzul tonului implorător al lui Koi, aura lui Ashley s-a mai domolit puțin. Deși Bill și Ariel puteau simți schimbarea feromonilor, Koi nu o putea percepe. Văzând că şi Koi îl privea îngrijorat, Ashley a luat cuvântul.

– Mișcă-te. O să te rănești.

– Poftim?

Koi clipi, ezitând, privirea lui oscilând între crosa de hochei și Ashley.

– Dacă pui asta jos mai întâi…

– Mișcă-te.

Ashley rosti cuvintele într-un mormăit jos.

– Tu primul.

Confruntat cu acea intensitate, Koi nu mai putea suporta. După ce aruncă o privire între Bill și Ariel, se dădu la o parte cu reticență. Abia atunci Ashley lăsă în sfârșit jos crosa de hochei — deși era încă la îndemână, periculos de aproape.

Cel puțin criza imediată părea să fi trecut. Koi a suspinat ușurat, cu mâna pe piept. Ariel l-a ajutat pe Bill să se ridice, și, în cele din urmă, cei patru stăteau față în față.

– Ce naiba încercai să faci? Să mă omori?

Bill, așa cum era de așteptat, era primul care a izbucnit în indignare. Țipând cu lacrimi în ochi, s-a uitat furios la Ashley.

– Chiar dacă nu ne-am mai sunat de zece ani, cum ai putut să faci asta? Sunt Bill Gulliver! Cel mai bun prieten al tău din liceu!

Amintirile despre timpul petrecut împreună i-au trecut prin fața ochilor și i s-au umplut ochii de lacrimi. Văzându-l pe uriaș ștergându-și lacrimile cu antebrațul său gros, Ariel i-a dat o palmă pe spate în semn de compasiune.

– Da, de data asta ai mers prea departe. Chiar dacă e vorba de Koi și nu mai vezi clar, comportamentul tău a depășit cu mult limita.

– Tu îl înțelegi?

Bill a izbucnit imediat. Ariel, neabătută, a analizat calm:

– Din perspectiva lui Ash, faptul că tu, fostul lui cel mai bun prieten, încerci să-l seduci pe Koi, l-ar înnebuni, evident.

– Nu seduceam pe nimeni! Nici tu nu ai încredere în mine?! a ţipat Bill, smulgându-și părul din cap.

Ariel îl ciupi brusc de talie pentru a-l calma și îl privi cu severitate.

– Ascultă-mă cu atenție. Am spus din perspectiva lui Ash.

În timp ce Bill, complet descurajat, ridică privirea, Ariel continuă.

– Când vine vorba de Koi, Ash nu mai este în toate mințile. Nu l-am văzut niciodată comportându-se rațional în legătură cu ceva ce ține de Koi.

Încrucișându-și brațele și ridicând bărbia, Ariel strânse ochii ironic.

– Și ar trebui să te consideri norocos că ești tu. Un tip dinaintea ta a ajuns la spital pentru câteva luni și a dat faliment după aceea.

Ea aruncă o privire către Ashley, ca și cum ar fi căutat o confirmare, dar el nu răspunse. Ignorându-i pe Bill și Koi, care erau confuzi, Ariel continuă.

– Acum că toată lumea s-a calmat, ce-ar fi să ne așezăm și să vorbim? A trecut ceva vreme de când ne-am mai adunat așa. Nu e nevoie să stăm în picioare și să ne privim urât.

Cu aceste cuvinte, se lăsă pe canapea. Ashley se uită la Koi și îi făcu semn să se așeze și el. Ezitând, Koi dădu din cap și se așeză alături de Ariel. Ashley se așeză în mod natural lângă Koi, cu un braț aruncat peste umerii lui, iar cu cealaltă mână strângând crosa de hochei — amenințând în mod clar că o va folosi din nou, dacă va fi necesar.

Bill se îndepărtă cât mai mult posibil, așezându-se la o distanță periculoasă de Ashley și cu ochii ațintiți spre ușă, în caz că ar fi nevoit să o ia la fugă.

Fără să-i acorde vreo atenție, Ashley își băgă mâna în jachetă, scoase o țigară, dar se opri înainte să o aprindă. Oftând, o băgă înapoi în buzunar. Koi privi în tăcere în timp ce Ashley vorbi în sfârșit.

– Deci, despre ce doreai să vorbim?

Cu tonul său rece firesc, Ashley o privi pe Ariel. Ariel aruncă o privire rapidă către Bill, dar vorbi ea însăși.

– Bill nu are sentimente romantice pentru Koi. A venit în Est din cauza mea.

Ashley ridică o sprânceană. Ariel, vorbind cu reticență, explică:

– A venit aici în speranța că ne vom împăca. Koi e doar un prieten comun care ne-a ajutat să ne întâlnim. Înțelegi acum? Termină cu gelozia asta fără rost.

Koi dădu din cap cu entuziasm, gândindu-se că explicația ar trebui să fie suficientă, dar reacția lui Ashley nu era cea la care se aștepta.

– Când ai de gând să încetezi să mai faci pe dădaca?

– Poftim?!

Toată lumea, nu doar Ariel, era uimită de întrebarea imprevizibilă a lui. Ashley, ignorându-i pe toți ceilalți, i-a aruncat o privire disprețuitoare lui Ariel.

– Nu erai tu regina liceului? Nu crezi că e dramatic să te agăți de rolul ăla, curățând mizeria tuturor chiar și acum?

– Ash, despre ce vorbești…

– Deci ce vrei să spui este…

Întrerupându-l pe Koi, Ariel a întrebat, cu privirea ascuțită:

– Te deranjează că şi Koi se bazează mereu pe mine când se întâmplă ceva? Dacă da, poate ar fi trebuit să construiești o relație de încredere suficient de puternică alături de el, ca să se poată baza pe tine în schimb.

Fața lui Ashley se încruntă. Ariel lovi fără milă.

– Habar n-ai cum a supraviețuit Koi în cei zece ani cât erai plecat. A sărit peste mese, a pierdut ore de somn, a economisit bani – totul doar ca să vină să te vadă.

– A…Ariel!

Koi intră în panică, încercând să o oprească, dar Ariel nu se oprea.

– În timp ce Koi muncea până la epuizare pentru tine, tot ce puteam face noi era să-l susținem din umbră. Și tu ce făceai? Te logodeai cu o fată bogată? Mergeai la petreceri cu feromoni? Poate că pentru tine erau zece ani petrecuți uitându-l – dar pentru Koi, erau zece ani petrecuți doar amintindu-și de tine.

Ea l-a privit cu o privire ascuțită.

– Și acum, după ce n-ai făcut nimic, după ce l-ai ignorat atâta timp, crezi că ai dreptul să fii gelos pe Bill și Koi? N-ai nicio idee cum ne-am simțit noi privindu-l tot acest timp.

Ashley stătea acolo, palid și tăcut, incapabil să scoată un cuvânt.