Păstrează-ți calmul. Încă nu e nimic sigur.

Înapoi acasă și în sfârșit singur, Koi s-a așezat pe pat și a încercat să-și adune gândurile, mintea lui fiind acum considerabil mai calmă. Ceea ce a spus Angel părea mult prea ireal și nu era ușor să creadă totul de prima dată.

Poate că era doar un nebun…

Gândul acesta îi trecu prin minte lui Koi pentru o clipă, dar îl alungă repede și îi ceru scuze în gând lui Angel. Dacă Angel ar fi știut ce își imaginase, cât de ofensat era? Amintindu-și de ciudata încredere și apropiere pe care le simțise față de Angel, Koi se cufundă din nou în gânduri.

Dacă… doar dacă…

Dacă eram într-adevăr un Omega…

Dacă ceea ce s-a întâmplat atunci era o diferenţiere…

Atunci este foarte posibil să fi eliberat feromoni fără să-mi dau seama, nu-i așa?

El a analizat cu atenție această idee. Dacă era așa, Ashley ar fi putut să-și dea seama deja că el era un Omega. Dar atunci de ce nu a spus nimic Ashley? Sau… nici el nu-și dăduse seama? Oare pentru că îmi suprimam feromonii?

Chiar dacă nu ești conștient, îți poți suprima instinctiv feromonii.

Dacă este adevărat, atunci, desigur, nimeni nu ar ști. Adică, dacă sunt într-adevăr un Omega extrem.

Era copleșitor, dar explicația lui Angel nu avea nicio lacună. Având în vedere contextul a tot ceea ce se întâmplase, era singura explicație care se potrivea.

Dacă aș putea și eu să-l miros, ar fi atât de simplu.

Koi a început să se urască pe sine, dar asta nu ar schimba nimic. Stând acolo o vreme, a respirat adânc și a încercat să-și îndrepte gândurile într-o nouă direcție.

Dacă sunt într-adevăr un Omega, atunci ce înseamnă asta pentru mine și Ash?

Întotdeauna crezuse că este un Beta, iar asta crease în mod natural o distanță între ei. Indiferent cât de mult se străduia, întotdeauna exista un zid între Beta și Alfa sau Omega — și erau momente în care și Ashley se îndepărtase de el.

Dar dacă sunt de fapt un Omega…

Ash ar fi probabil la fel de șocat și de confuz ca mine.

Frica l-a cuprins pentru o clipă — dar apoi, o altă amintire i-a venit în minte și a oprit-o din elan.

Ash a spus că mă iubește.

Să tragă concluzii negative era un obicei prost al lui. Ashley i-a spus de nenumărate ori că îl iubește. A te simți așa de fricos nu era cu nimic diferit de a pune la îndoială sentimentele lui Ashley.

Știu cât de mult doare când cineva se îndoiește de dragostea mea. I-aș face același lucru lui Ash.

Mustrându-se, a încercat să adopte o perspectivă mai pozitivă.

Poate că, de fapt, ar trebui să se bucure.

Un sentiment prudent de speranță a început să-i crească în piept. Până acum, singurul motiv pentru care cineva îi respingea iubirea era că aceasta nu se diferenţiase. Dar dacă era cu adevărat un Omega acum, nimeni nu-i mai putea pune la îndoială sentimentele.

Probabil că Ash ar prefera să fiu un Omega decât un Beta.

Chiar dacă ar fi intrat în călduri, nu ar mai fi trebuit să caute pe altcineva. Aș putea fi eu cel care să-i fie alături.

Doar imaginându-și-l pe Ashley fericit, simțea că i se va sparge pieptul. Calmează-te. Trebuie să confirmi mai întâi. Koi a respirat adânc, încercând să se liniștească. Dacă Angel avea dreptate, ciclul de căldură urma să vină în curând. Să se gândească la asta după aceea nu era prea târziu. Odată ce se confirmă, atunci îi voi spune. Pot să-mi fac griji pentru reacția lui Ashley după aceea.

Ce înseamnă exact “în curând“?

Pierdut în gânduri, Koi închise încet ochii și, înainte să-și dea seama, adormi.

─ ▪ ─

Se trezi brusc, simțind o mișcare în apropiere. Întunericul acoperise deja camera. Koi clipi de câteva ori în timp ce stătea întins, apoi se uită în jur, dar nu era nimeni altcineva în cameră. După ce ezită o clipă, se ridică din pat și ieși.

– Ash?

Trecând prin sufrageria luminată, se îndreptă spre bucătărie — exact cum se așteptase, Ashley stătea acolo singur, aparent pierdut în gânduri și privind fix la ceva.

Observând paharul de whisky pe jumătate gol din fața lui, Koi și-a îndreptat privirea spre fața lui Ashley. Atunci Ashley s-a întors și i-a întâlnit privirea. Privirile lor s-au întâlnit, iar Ashley era primul care a vorbit.

– Te-ai trezit?

Acea voce liniștită i-a spus lui Koi că Ashley probabil îl privise în timp ce dormea. Prezența pe care o simțise mai devreme – era a lui Ashley. Simțindu-se ciudat de vinovat, Koi era cel care a vorbit în continuare.

– Ar fi trebuit să mă trezești. Ai luat cina?

– Nu-ți face griji. Dacă ești obosit, ar trebui să mai dormi puțin.

Tonul lui Ashley nu era neobișnuit, dar Koi simți că ceva nu era bine. Nu… Răspunse el cu prudență.

– Am dormit destul. Acum mă simt bine… Hei, dacă nu ai mâncat încă, vrei să mâncăm împreună? Pot să comand ceva.

În timp ce se întorcea să sune la recepție, Ashley a vorbit brusc.

– Ai ieșit mai devreme, nu-i așa?

– Poftim? Da…

I-a spus portarul? Koi simți ceva neliniștitor în piept în timp ce răspundea.

– Am ieșit doar să iau puțin aer. M-am întors imediat, dar eram atât de obosit… Am adormit devreme. Îmi pare rău.

Dacă mă întreabă de Angel? Ce ar trebui să spun? Era nervos, dar Ashley l-a surprins cu o întrebare complet diferită.

– Nu s-a întâmplat nimic?

– Nimic, serios.

Ashley s-a uitat fix la Koi fără să spună nimic. Felul în care ochii lui îngustați s-au fixat asupra lui, de parcă ar fi încercat să descopere ceva, l-a determinat pe Koi să se simtă și mai incomod.

Oare așteaptă ca eu să aduc vorba de Angel?

Dar cuvintele nu-i ieșeau. Promisiunea pe care i-o făcuse lui Angel îl reținea. Nu i se părea corect să vorbească despre asta – și tocmai când ezita, Ashley ridică paharul și bău dintr-o singură înghițitură whisky-ul rămas. Sprâncenele i se încruntară ușor când puse paharul gol pe masă.

– Koi.

– D…Da.

Ashley a rupt tăcerea după o lungă pauză. Koi, nervos, a răspuns repede, observând că Ashley părea să se chinuie să spună ceva. Tocmai când a deschis gura să vorbească…

Interfonul de la ușă sună puternic.

Amândoi încremeniră, privindu-se unul pe celălalt. Nimeni nu se mișcă. Poate că sunetul se va opri de la sine – dar nu se opri. După o scurtă pauză, începu din nou. Ashley înjură în șoaptă și, în cele din urmă, se îndreptă spre interfon.

– Ah, îmi cer scuze pentru ora târzie, domnule Miller.

Se auzi vocea îngrijorată a portarului, iar Ashley ascultă fără să răspundă. Koi, neliniștit, îl auzi pe Ashley vorbind apoi.

– Un oaspete? La ora asta?

Aruncă o privire la ceasul de pe perete, ezită o clipă, apoi spuse:

– Lasă-l să intre.

Convorbirea se încheie. Koi se uită la spatele lui Ashley și întreabă cu precauție:

– Ash? Din moment ce vine cineva, mă duc în cameră…

– Așteaptă.

Chiar când era pe punctul de a pleca, Ashley îl opri. Koi încremeni, în timp ce Ashley continuă.

– Rămâi acolo. E și oaspetele tău.

– Potim?!

Înainte să apuce să proceseze cuvintele imprevizibile, un sunet slab al liftului care sosea răsună prin apartament. Liftul privat se întorsese, aducând oaspetele.

Ashley acționă rapid panoul de pe perete pentru a debloca sistemul de securitate al ușii interioare. O clipă mai târziu, ușa se deschise violent, iar pași grei răsunară pe podea.

Un sentiment brusc de teamă îl cuprinse pe Koi. Rămase nemișcat, cu umerii încordați, privind fix spre hol. Ashley privea și el în aceeași direcție, așteptând apariția vizitatorului.

Nu a durat mult.

Cu pași mari, bărbatul a traversat sufrageria și a ajuns la intrarea în bucătărie, unde stăteau Ashley și Koi. Când i-a văzut, s-a oprit din mers. Koi, văzând silueta bărbatului, a încremenit de șoc.

Era la fel de înalt ca Ashley, cu o constituție robustă și un fizic foarte musculos. Vesta strânsă peste cămașa albă îi accentua pieptul puternic. Părul său închis la culoare, podul nasului bine definit și gura fermă îi dădeau o prezență intimidantă — dar nu asta era ceea ce îl șocase cel mai mult pe Koi.

Ochii violet.

Nu putea simți feromonii, dar nu conta. Era prima dată când vedea un Alfa extrem în afară de Ashley, iar impactul pur al acestui lucru îl paralizase.

Ashley era întotdeauna amabil cu el, așa că şi Koi nu a înţeles niciodată pe deplin ce înseamnă să fii un Alfa extrem. Deodată, expresiile pe care le afișau alte persoane — precum Ariel — ori de câte ori vorbeau despre Ashley i-au trecut prin minte.

Apoi Koi a văzut ceva în mâna bărbatului.

Era o persoană. Și îi părea cunoscută.

În momentul în care Koi își dădu seama de asta, bărbatul aruncă trupul pe podea.

– Ah!

Silueta fragilă s-a prăbușit cu un strigăt – Koi cunoștea acel trup. A încetat să mai respire.

Bărbatul se mișcă, ridicând ușor capul, și se uită fix la Koi.

Și Koi a văzut clar.

Părul argintiu ciufulit, ochii verzi strălucitori, buzele ușor întredeschise, de un roșu aprins…

Era Angel.