Angel.

Koi se trezi întrebându-se care era numele lui adevărat, dar nu întrebă. Numele i se potrivea atât de perfect, încât niciun alt nume nu părea posibil. În loc să întrebe, Koi mormăi încet “Angel” pentru sine. Angel îi aruncă un zâmbet strălucitor, apoi se întoarse și începu să meargă.

Cu o țigară între buze, o aprinse firesc și preluă conducerea. Koi îl urmă. Toți cei pe care îi întâlneau pe străzi, se întorceau să-l privească – sau îl priveau cu admirație. Îmbrăcat într-un palton lung și cizme, Angel era puțin mai scund decât Koi, deși tot înalt, și atât de zvelt încât părea un model.

Strada pe care mergeau nu era diferită de cea din orice altă zi, dar prezența lui Angel transforma obișnuitul în ceva complet suprarealist. Privindu-l cum mergea ușor, aproape ca și cum ar fi plutit, Koi era încă amețit. Și-a revenit abia când și-a dat seama cât de departe ajunseseră.

– Ăăă, scuză-mă… așteaptă o clipă.

Adunându-și curajul să vorbească, Koi se opri. Angel se întoarse să-l privească, iar inima lui Koi se strânse puțin, fără niciun motiv. Încercă să pară calm în timp ce vorbea.

– Am mers destul de mult… Unde mergem? Mi se pare că ne-am îndepărtat puțin cam mult.

– De ce? Ai vreun motiv pentru care trebuie să te întorci repede? a întrebat Angel cu un ton blând. Koi răspunse că nu era chiar urgent, iar Angel chicoti, întorcându-se din nou.

– Atunci putem merge puțin mai departe. A trecut ceva vreme de când n-am mai ieșit așa.

– O…

Deși era puțin agitat, Koi dădu din cap. Oricum, Ashley nu urma să se întoarcă acasă prea curând și, sincer, asta era mai plăcut decât să lenevească. Acum că se gândea la asta, trecuse o veșnicie de când nu mai făcuse o plimbare fără scop ca asta.

Au reluat plimbarea și nu a trecut mult până când Angel a vorbit din nou.

– Când ai ieșit ultima oară afară? Pentru mine, au trecut două luni.

– Două luni?! a repetat Koi surprins, iar Angel zâmbi, răspunzând de parcă nu era nimic.

– Oamenii sunt mereu disperați să mă închidă. Chiar și acum, sunt patru care ne urmăresc. Probabil că i-au raportat deja. Probabil că e într-un elicopter chiar acum, supărat că merg cu un tip oarecare, întrebându-se pe cine am agățat.

– Să te închidă?

Totul era șocant, dar asta era ceea ce l-a luat cu adevărat prin surprindere pe Koi. Aruncând o privire în spate, se întoarse repede și întrebă nervos:

– E… în regulă? N-ar trebui să chemăm poliția sau ceva de genul ăsta?

– Nu-ți face griji. Nu există nimeni pe planeta asta care să mă poată ține închis.

Angel a expirat fumul în timp ce spunea asta, cu un ton nepăsător.

– Oricum, problema mea aici e aproape gata. E timpul să merg mai departe.

Și-a dat părul la o parte de pe frunte și l-a privit pe Koi.

– Când ne vom reîntâlni, prefă-te că nu mă cunoști. Ai înțeles?

Cererea bruscă îl determină pe Koi să ezite. Să stimuleze că nu-l cunoaște pe Angel? Nu înțelegea motivul și cu siguranță nu voia să o facă, dar tonul lui Angel nu lăsa loc de negociere.

– Promite-mi. Nu mă vei mai recunoaște niciodată. Grăbește-te, adăugă el.

Koi n-a avut de ales decât să dea din cap și să fie de acord. Mulțumit, Angel i-a zâmbit și, brusc, și-a aplecat capul în față. Buzele lor s-au atins ușor. Ochii lui Koi s-au deschis larg de uimire, dar Angel a spus pur și simplu:

– Bravo, băiete.

Se întoarse și porni din nou la drum. Koi își atinse instinctiv buzele, acolo unde îl sărutase, amețit, apoi se grăbi să-l urmeze. În timp ce mergeau unul lângă altul, Koi deveni extrem de conștient de privirile pe care le atrăgeau. Dar Angel nici măcar nu clipi – de parcă era obișnuit cu asta.

– Spune-mi ceva. Dacă nu poți mirosi, cum ți-ai gestionat feromonii în tot acest timp? Presupun că nimeni nu știe că ești un Omega?

Întrebarea a venit brusc. Koi a ezitat, apoi a dat din cap.

– Aşa e.

Desigur. Nici măcar el nu știa. Încă nesigur în privința tuturor lucrurilor, Koi a adăugat cu prudență:

– Deci… nu am niciun miros, aşa e? De unde știi că sunt un Omega?

– Un Omega extrem.

Angel îl corectă, apoi adăugă:

– Dacă erai doar un Omega banal, nu ai fi simțit acest tip de legătură. Dar ai simțit-o, nu-i așa? De aceea m-ai urmărit.

Asta era adevărat – dar oare asta era tot? Părea prea fragil. Koi voia ceva mai concret. Angel îi dădu un răspuns simplu.

– Știi și tu asta – Alfa și Omega tind să fie atrăgători. Cineva care arată ca tine? Nici vorbă să fii doar un Beta.

Sigur, existau Beta atrăgători care puteau fi confundaţi cu Alfa sau Omega, dar erau rari. Iar Koi nu se gândise niciodată la el în felul acela, așa că raționamentul lui Angel îl lăsă agitat. Și fața ca bază? Serios?

Văzându-i confuzia, Angel a declarat cu încredere:

– Crede-mă. Nu sărut oameni urâți.

– Păi… Bine.

Asta era tot ce a putut spune Koi. Totuși, de ce nu avea miros de feromoni? Toată lumea crezuse întotdeauna că era un Beta.

Pentru că este un Omega Extrem.

Dacă Angel avea dreptate, asta ar explica totul. Omega extremi erau singurii care își puteau suprima feromonii fără medicamente. Și Alfa extremi puteau face asta, dar doar temporar, iar efectele secundare erau grave. Pentru Omega extremi, era cu totul altceva. Dacă doreau, își puteau ascunde identitatea toată viața.

Angel s-a uitat la Koi, care era încă vizibil confuz.

– Ai avut vreodată simptome de căldură? Te-ai simțit înfierbântat? Slăbit, ca și cum ai fi răcit – dar nu chiar?

Deodată, Koi și-a amintit de acea “răceală” ciudată pe care o avusese înainte. I-a explicat sincer, iar Angel a dat din cap ca și cum nu era mare lucru.

– Aia era diferenţierea ta. Momentul diferenţierii noastre e nu este fix. Așa că nu-ți face griji în legătură cu vârsta ta.

– Aia era… o diferenţiere? a repetat Koi, șocat din nou.

Angel scutură cenușa de pe țigara pe jumătate fumată.

– De obicei se întâmplă când ești tulburat emoțional — sau după un fel de șoc. E ceva firesc. Probabil s-a întâmplat ceva atunci, nu-i așa?

“În ziua aceea m-ai privit de parcă eram un ratat.”

Cuvintele lui Ashley i-au trecut prin minte. Oare Ashley își dăduse seama? Poate că deja simțise feromonii. Dacă Koi era într-adevăr un Omega Extrem…

Brusc, Koi simți un val de frică. Încă nu putea să creadă pe deplin – dar dacă era adevărat, atunci ce urma?

– Ce s-a întâmplat?

Văzând că şi Koi devenea palid, Angel se încruntă. Koi clipi rapid și întrebă:

– P…Păi… Ești sigur că nu eman niciun miros în acest moment?

Întrebase deja, dar trebuia să audă din nou. Angel nu s-a enervat – a răspuns pur și simplu.

– Nici urmă.

Asta a ușurat puțin panica – dar nu complet.

– Dacă nu intru în ciclul de călduri, va rămâne așa pentru totdeauna?

– Poate. Poate nu.

Răspunsul vag a venit chiar înainte ca Angel să pună brusc o mână pe fruntea lui Koi. Koi a încremenit, dar nu s-a mișcat. După un moment, Angel și-a retras mâna și și-a dus din nou țigara la buze.

– Mai devreme aveai buzele calde. Ai puțină febră. Nu ai frisoane sau altceva? Nu te simți obosit sau letargic?

– Da, puțin… de dimineață…

– Ciclul tău de căldură e pe cale să înceapă.

Angel a dat diagnosticul calm, apoi a adăugat:

– Când va începe, îți vei da seama în sfârșit că nu ești un Beta.

Frica a revenit. Vocea lui Ashley răsuna în mintea lui Koi.

“Nu am nevoie de feromoni Omega.”

– Dacă… dacă va veni momentul, voi putea să-l ascund? a întrebat Koi, plin de speranță. Dar Angel clătină din cap.

– Nu. Nici măcar un Omega Extrem nu este omnipotent.

Adăugă fără ezitare:

– Dacă vrei să ascunzi asta, va trebui să dispari undeva unde nimeni nu te poate găsi. Va fi greu, totuși.

– A…Atunci… există vreo modalitate de a suprima feromonii în mod regulat? M-ai putea învăța?

Koi era disperat. Nu știa cum i-a ascuns înainte, dar dacă era cu adevărat un Omega acum, nu-și putea imagina cum ar reacționa Ashley.

Văzând îngrijorarea de pe fața lui Koi, Angel se gândi o clipă, apoi spuse:

– Cea mai ușoară cale… da. Foloseşte autosugestia.

– Autosugestia?

Angel dădu din cap și îi explică.

– Gândește-te la asta ca la o mantră – “Feromonii mei nu se vor elimina”. Repetă-o în continuu și te va ajuta.

– Stai! Serios?!

– De ce nu încerci? a răspuns Angel glumeț, apoi adăugă, cu un ton ironic:

– Doar ai grijă. Dacă sugestia asta nu ține, persoana de care vrei să te fereşti s-ar putea să-ți simtă mirosul.

Koi nu spuse nimic. Se limită să se uite fix la Angel.

Simțea că îi explodează capul.