– Mulțumesc, vă așteptăm cu drag să ne vizitați din nou.

Ashley a dat ușor din cap managerului și personalului care ieșiseră până în stradă pentru a-l conduce, apoi s-a întors. Șoferul, care aștepta în apropiere, a deschis imediat ușa din spate a mașinii parcate, dar Ashley s-a oprit pe loc și a spus:

– Mergi înainte. Vreau să mai merg puțin pe jos.

Șoferul în vârstă clipi surprins și se uită în lateral. Cei doi bodyguarzi care stătuseră lângă Ashley încă de când sosise își schimbară privirile.

– Vom rămâne în apropiere și vom aștepta semnalul tău.

Unul dintre ei a vorbit, iar șoferul a dat din cap și s-a întors la mașină. Ashley a plecat singur pe jos, lăsându-i în urmă. Cei doi bărbați corpolenți l-au urmat la o mică distanță, dar el nu le-a dat atenție. În acel moment, voia doar să savureze această mică bucată de libertate cât mai mult timp posibil.

De când ajunsese pe Coasta de Est, simţea că viaţa lui e ca o închisoare. Pentru cineva ca Ashley – care trăise liber, făcând tot ce voia – fiecare zi de aici era un iad. Trebuia să se trezească la o oră fixă, să ia micul dejun cu tatăl său, să ia prânzul așezat alături de “el”, care nici măcar nu se putea da jos din pat singur, și să participe la vreo petrecere sau adunare seara.

Își petrecea întreaga zi pregătindu-se pentru aceste evenimente. Dacă nu știa cine era gazda, cu ce se ocupa sau, dacă era un om de afaceri, informații despre firma sa, tatăl său își arăta deschis nemulțumirea.

Desigur, Ashley nu era atât de prost încât să-și provoace intenționat tatăl. A făcut tot ce a putut pentru a se întoarce la Koi cât mai curând posibil. Fără să se plângă, fără să opună rezistență, a urmat ordinele ca la carte. Chiar dacă asta însemna să stea treaz toată noaptea.

Și asta nu era tot. Ashley începuse, de asemenea, să se pregătească pentru examenele de admitere la facultate. La urma urmei, odată ce ajungeau în clasa a XII-a, toată lumea era ocupată cu studiul. Dar tatăl său nu-i permitea să fie doar “ca toți ceilalți”. Fiul său trebuia să fie mult mai excepțional. Din păcate, Ashley avea ghinionul de a fi de fapt suficient de capabil pentru a îndeplini acele așteptări.

Exact cum prevăzuse, tatăl său voia ca el să urmeze aceeași universitate pe care o urmase și el. Așa că Ashley era deja în contact cu foști absolvenți și strângea informații despre școală. Doar asta îl copleșea, dar, pe deasupra, începuse să învețe franceza. Deși avea deja cunoștințe excelente de spaniolă, asta nu era nici pe departe suficient pentru a-l mulțumi pe tatăl său. Odată ce va stăpâni franceza, probabil că se va aștepta ca el să înceapă germană.

Cu toate astea, zilele treceau repede, iar diferența de fus orar de trei ore determina să-i fie şi mai greu să-l sune pe Koi. De cele mai multe ori, când găsea în sfârșit un moment liber, era deja prea târziu — Koi dormea. Dacă nu își planifica din timp, așa cum făcuse azi, era imposibil să-și facă timp pentru el însuși.

Ashley se străduise la maxim pentru această singură zi liberă. Insistase asupra importanței de a avea cel puțin o zi de odihnă, stătuse treaz toată noaptea ca să recupereze materia la franceză și chiar studiase în avans. Așa reușise să obțină această singură zi liberă.

Ah.

Deodată, o senzație rece i-a atins obrazul. Ashley a ridicat privirea și și-a dat seama repede ce era. Începuse să ningă. După ce petrecuse ani de zile pe Coasta de Vest, unde aproape că nu ningea niciodată, chiar și aceste rafale ușoare de zăpadă încă i se păreau ceva nou.

Rămase nemișcat, privind în sus. Norii cenușii și leneși ai cerului de iarnă înnorat arătau exact la fel ca în fiecare zi de când sosise.

Expiră deliberat, iar un puf de respirație albă se împrăștie în aer. În jurul lui, oamenii treceau cu privirea plecată, mergând repede. Îi veni în minte cerul limpede și fără nori al Vestului. Iar imediat după aceea, la fel și Koi – care se arunca mereu în brațele lui. Durerea din pieptul lui Ashley se adânci de dor.

Mâine era Crăciunul. Odată crezuse că va putea să se întoarcă la Koi imediat după Ziua Recunoștinței. Acea speranță era spulberată de mult. Și odată ce Crăciunul trecea, urma Anul Nou. Era foarte probabil ca Ashley să nu poată să-l petreacă nici acela alături de Koi.

Sigur… nu au de gând să mă țină aici pentru totdeauna, nu-i așa?

Ashley a început să meargă din nou. Mai avea încă un an până să termine liceul. Dar, indiferent cât timp ar fi durat, era hotărât să se întoarcă la Koi. Chiar dacă ar fi durat mult, o va face.

“Te rog, așteaptă-mă, Koi.”

Se rugă în tăcere și se gândi la inelele pe care le comandase, un zâmbet blând formându-se pe buzele lui.

Erau verighete din platină – una cu un diamant de dimensiuni decente în centru, flancat de o linie de diamante mai mici pe fiecare parte.

Cumpărase două inele cu un design simplu și ceruse ca numele lor să fie gravate în interior. Inelul care se potrivea cu mărimea degetului său ar fi avut numele lui Koi în interior, iar cel cu mărimea aproximativă pentru Koi ar fi purtat numele lui Ashley. În felul acesta, ar fi aparținut unul altuia complet.

Ce ar spune Koi dacă i-ar spune ce înseamnă asta?

Și-a imaginat fața lui Koi înroșindu-se, bâlbâindu-se în cuvinte, agitat, și asta l-a determinat să zâmbească din nou. Singurul dezavantaj era că, fiind perioada sărbătorilor, volumul mare de comenzi însemna că va dura cel puțin o lună până vor fi gata, chiar și dacă se grăbesc. Murea de nerăbdare, dar nu putea face nimic.

Zăpada cădea mai abundent acum. Probabil că şi Koi nu mai văzuse niciodată atâta zăpadă. Ashley își imagina intersecția aglomerată care devenea mereu festivă în perioada sărbătorilor. Într-o zi, voia să-l ducă pe Koi acolo.

Sub vâsc, de Crăciun, te voi săruta. Când va începe numărătoarea inversă până la Anul Nou, vom striga împreună — și în momentul în care se va schimba anul, te voi trage în brațele mele și te voi săruta din nou. Apoi îți voi șopti…

La mulți ani, Koi.

Și-a imaginat nasul lui Koi, roșu, zâmbindu-i, și s-a simțit mai ușor în interior. A expirat adânc și s-a oprit. Ashley stătea la trecerea de pietoni iar gărzile de corp din spatele lui s-au oprit și ele. Cu mâinile în buzunarele hainei, s-a uitat înapoi la ei.

– Chemați mașina.

Gărzile de corp au contactat rapid șoferul. În timp ce așteptau mașina care se învârtea prin apropiere, Ashley a rămas acolo în tăcere. Zăpada continua să cadă, dar oamenii treceau pur și simplu pe lângă el. În scurt timp, umerii și părul îi erau acoperite de alb.

─ ▪ ─

– Încă o petrecere? a întrebat Ashley, iar secretara tatălui său dădu din cap fără ezitare. El scoase un suspin lung, involuntar. Secretara deschise gura să vorbească.

– E sfârșitul anului. Sunt multe evenimente.

– Desigur.

Dar adevărata preocupare a lui Ashley era cu totul alta.

– Mă întreb doar cât timp va trebui să mai fac asta.

La auzul cuvintelor lui, secretara îl privi cu o expresie nedumerită și îl întrebă:

– Ai vreun motiv pentru care te grăbești atât de tare să te întorci?

Sarcina ei era să-i raporteze tatălui lui Ashley fiecare mișcare a acestuia. Probabil că știa despre Koi, așa că el nu-și putea da seama dacă se prefăcea că nu știe sau doar nu dorea să ştie. Ashley s-a limitat să-și încrunte sprâncenele în răspuns. Ea nu a insistat și a schimbat subiectul.

– Asta știe doar domnul Miller. Eu doar transmit programul.

Ashley și-a stăpânit enervarea și i-a cerut scuze.

– Nu am vrut să mă descarc pe tine.

– Nu contează. La urma urmei, unul dintre motivele pentru care sunt plătită atât de bine este să fiu sacul tău de box emoțional.

Era ironică? Tonul ei era atât de profesional, încât părea aproape sincer. Ashley nu o putea descifra. Își dădu seama din nou că nici nu era nevoie.

Nu am niciun motiv să înțeleg ce gândește.

Ea avea slujba ei, iar Ashley o avea pe a lui – să facă tot ce îi spunea tatăl său. Și o va face. De bunăvoie. Atâta timp cât îl vor lăsa să plece după aceea.

– Va fi o petrecere pe 1 ianuarie. Tehnic vorbind, e pe 31 decembrie.

Ashley își dădu seama automat ce însemna asta. O petrecere de Anul Nou – și nici până atunci nu se va întoarce la Koi.

Secretara a pus pe masă un program pe hârtie pentru săptămâna respectivă.

– Este o petrecere foarte importantă, așa că va trebui să-ți pregătești cu atenție discursul. Domnul Miller nu va fi prezent în acea zi – doar tu.

– Doar eu? De ce?

Ashley se încruntă, iar secretara îi răspunse pe tonul ei firesc:

– Pentru că este o petrecere la care trebuie să fii prezent doar tu.

– Ah!

De ce am întrebat, oare? Luă foaia cu programul, simțind o ușoară urmă de regret. Zilele erau toate pline cu aceleași obligații cunoscute, dar pe 31 decembrie nu era nimic trecut, în afară de petrecere.

– E chiar atât de important? a întrebat Ashley, încruntându-se din nou. Secretara, care era pe punctul de a pleca, se opri cu mâna pe clanță și se uită înapoi la el.

– Este un loc unde vei învăța multe – ca Alfa extrem.

Apoi a închis ușa și a plecat. Ashley, încă încruntat, s-a uitat la program încă o clipă, înainte să-l pună jos și să se prăbușească pe pat.

Nu contează. Tot ce voia era să se întoarcă la Koi.

Rezistase destul. Odată ce petrecerea aceea se va termina, se va întoarce.

Mai era doar o săptămână.

S-a consolat cu acest gând și a închis ochii.

“Mi-e dor de tine, Koi.”

Era prima dată când propria lui voce suna atât de lipsită de viață.