– Nu-i așa?

Ashley a răspuns imediat. Koi a dat din cap și a spus:

– Suricatele sunt foarte mari, nu-i așa?

Ashley a făcut o pauză. Nu era chiar reacția la care se aștepta.

– Dar nu sunt drăguțe?

A urmat o pauză înainte ca Ashley să întrebe, iar Koi a răspuns:

– Au o lungime totală de 50 de centimetri, inclusiv coada.

De data asta, Ashley a tăcut complet. La naiba — idiotule! Suricatele au coadă! Au coadă! Voia să se lovească cu palma peste tâmplă, dar s-a abținut, forțându-și vocea să rămână calmă.

– Dacă pui la socoteală doar trupul, nu ajunge nici la jumătate din asta.

– Cred că trebuie să pui la socoteală şi coada.

– Koi.

A contrazice presupunerile cuiva nu era atât de ușor pe cât părea. Îl subestimase pe Koi. Era nevoie de o strategie mai meticuloasă. Ashley a decis să se retragă pentru moment și a schimbat rapid subiectul.

– Mărimea nu contează cu adevărat, nu-i așa?

“Haide, spune da. Spune odată da.”

Ashley îl îndemnă în tăcere, dar, din nu se știe ce motiv, Koi ezită. Observând acea pauză ciudată, Ashley se încruntă și îl strigă din nou pe nume.

– Koi, ce s-a întâmplat? S-a întâmplat ceva?

Ash observă.

Ochii lui Koi se măriră de panică, iar inima îi bătea din nou cu putere în piept.

– Păi, doar că…

Fața i se înroși în timp ce se chinuia să mărturisească.

– Și eu… am cumpărat câteva. Dar, cred că am luat altele.

– Ce? a întrebat Ashley din nou. Koi își învinge rușinea și se forță să o spună cu voce tare.

– Și eu am cumpărat prezervative.

La celălalt capăt al firului s-a făcut liniște pentru o vreme. Pauza stânjenitoare l-a determinat pe Koi să se grăbească să continue.

– D…Dar cred că am luat altfel de prezervative. E prea târziu să le returnez și…

Ashley tot nu spunea nimic. Koi începu să se simtă nervos.

– Ash?

Îi strigă numele cu prudență, iar în cele din urmă Ashley vorbi.

– Ai cumpărat prezervative? Tu?

Vocea lui era plină de râs. Vocea lui, de obicei gravă, suna acum puțin mai înaltă. Koi putea auzi clar cât de încântat era, iar asta îl determina să se simtă atât ruşinat, cât și ușurat. Dădu ușor din cap.

– D…Da.

– Ah, Koi…

Ashley mormăi ceva în șoaptă. Koi nu auzi, dar Ashley se abținea cu disperare să înjure. De ce nu sunt acolo chiar acum? Dacă şi Koi era în fața lui, l-ar fi tras în brațe și l-ar fi sărutat peste tot.

– Koi, ai cumpărat alea… asta înseamnă ce cred eu că înseamnă?

– Păi… da.

Koi înghiți în sec și răspunse.

– Sunt pregătit.

– Aaah…

Ashley scoase un suspin lung și profund. Trebuia să se abțină să nu fugă direct la aeroport. În timp ce respira adânc de câteva ori, Koi continuă.

– Păi, dar am cumpărat doar un pachet. Nu știam că o să ai nevoie de atâtea…

Vocea lui se stinse într-un mormăit rușinat, iar Ashley zâmbi din nou. Dar apoi îi veni ceva în minte.

– Ai cumpărat doar unul?

– Da, a răspuns Koi absent, iar Ashley întrebă cu o voce plină de ștrengărie.

– Deci nu ai cumpărat nimic pentru tine?

– Păi…

Brusc, Koi își dădu seama. De ce nu cumpărase?

De la celălalt capăt al firului, Ashley îl necăji cu un zâmbet în voce.

– Koi, ce pervers ești.

– N…Nu, adică, eu…

Koi încercă să nege, panicat, dar creierul lui era complet blocat și nu-i veneau cuvintele în minte. Dar nu avea cum să recunoască adevărul.

Era atât de concentrat pe Ashley — pe atingerea acelei anaconde — încât nici măcar nu se gândise la el însuși.

În timp ce Koi continua să se bâlbâie neajutorat, Ashley abia se abținu să nu râdă din nou. Doar imaginându-și cum Koi cumpăra ruşinat prezervative pentru el, Ashley simțea că inima lui o să explodeze.

– Ce ai spus când le-ai cumpărat? a întrebat Ashley, iar Koi a mormăit, incapabil să vorbească.

– Păi… doar…

– Spune-mi, Koi.

Koi nu avea nicio șansă când Ashley îl implora. În cele din urmă, a răspuns bucată cu bucată. Când a ajuns la partea în care a pronunțat greșit “prezervativ”, Ashley a reușit să se abțină — dar în momentul în care Koi a descris cum a ales mărimea greșită, a izbucnit în râs. Auzind acel râs, fața lui Koi s-a înroșit și a bătut din picioare de enervare.

– E vina ta! Ai tot spus că e o anacondă și m-am încurcat!

Asta e puterea sugestiei. Koi se dusese la magazin gândindu-se la obiectul lui Ashley și, din greșeală, îi spusese cu voce tare “anacondă”. Când și-a amintit de tăcerea apăsătoare care a urmat, încă mai voia să se ascundă într-o gaură și să dispară. Dar nu s-a oprit aici – Koi a întrebat din nou.

– De ce ai atât de multe, oricum?

Doar cumpărarea unuia era o adevărată tortură. Cum ajunsese Ashley să aibă o grămadă din ele?

Ashley i-a răspuns la întrebare cu o altă întrebare.

– De ce crezi?

Vocea lui era încă veselă. Koi ezită și mormăi:

– Ai avut… atâtea prietene?

– Prostule!

Ashley a ripostat imediat, enervat că şi Koi părea atât de nesigur pe el.

– Le-am cumpărat ca să le folosesc cu tine.

Ochii lui Koi se măriră și el izbucni:

– Toate?!

Ashley chicoti din nou și spuse:

– Da. Îți dai seama cât de mult îmi doresc să fac sex cu tine acum?

“Am cumpărat câte unul de fiecare dată când voiam să o fac cu tine.” Nu a spus ultima parte. De fapt, nu voia să-l determine pe Koi să leșine. Ashley nu avea nicio intenție să-și pună iubitul în pericol. Erau alte lucruri pe care voia să le facă alături de el.

– Aah…

Incapabil să-și stăpânească căldura din interior, Ashley a scos un alt suspin. Trecându-și o mână prin păr, a mormăit cu o notă de enervare:

– Dacă nu eram despărțiți, ți-aș fi spus să încerci câteva lucruri…

– Ca…care lucruri?a întrebat Koi panicat, iar Ashley mormăi vag.

– Data viitoare, vino la cumpărături cu mine, Koi.

Răspunse el înainte ca şi Koi să apuce să întrebe din nou.

– Important este să alegi ceva care îți place.

De fapt, găsirea unui prezervativ care să se potrivească mărimii lui Ashley nu era ușoară. Dar, mai mult decât atât, Ashley voia să-l vadă pe Koi, agitat și roșind, încercând să aleagă unul dintre multe. Asta era ceea ce voia cu adevărat.

Koi se întreba de ce conta părerea lui, când Ashley era cel care îl folosea — dar nu a apucat să întrebe. Vocile se înălțau în jurul lui Ashley, iar atmosfera la capătul celălalt al firului părea brusc agitată. Și, exact cum se aștepta, Ashley a vorbit.

– Bine, Koi. Te sun din nou mai târziu.

– Ah, Ash! Ash!

Koi strigă în grabă să-l oprească. Ashley răspunse:

– Da?

Koi întrebă cu precauție:

– Când te întorci?

Nu era suficient să-i audă vocea. Koi voia cu adevărat să-l vadă. Chiar își făcuse curaj să cumpere prezervative — iar acum acestea urmau să se irosească. Simțind tristețea din vocea lui Koi, Ashley a răspuns încet.

– Și mie îmi e dor de tine, Koi.

Ashley a oftat înainte de a continua.

– Nu știu încă. Dar mă voi întoarce cât de repede pot.

– Bine…

Koi dădu din cap în tăcere, încercând să-și ascundă dezamăgirea.

– Am înțeles.

Ashley încercă să schimbe atmosfera, aducând în discuție alt subiect.

– Koi, ai terminat munca pe azi?

– Da, aproape.

Koi răspunse repede de data asta, apoi întrebă la rândul lui, puțin timid:

– Păi… tu ce faci? Tu ce faci?

Ashley a răspuns de parcă era ceva evident.

– Cumpăr cadouri.

– Cadouri?

Erau pentru familia lui? bănuia Koi. Dar apoi Ashley a adăugat:

– Cumpăr ceva pentru tine.

– Po…Poftim?!

Luat prin surprindere, Koi se bâlbâi.

– Tu… cumperi un cadou? Pentru mine?

– Da.

Vocea lui Ashley era plină de afecțiune blândă, în timp ce îl liniștea.

– Așa că, dacă te simți singur, mai rezistă puțin. Bine?

Era incredibil de drăguț — și asta nu făcea decât să-l determine pe Koi să se simtă și mai singur.

“Nu am nevoie de un cadou. Am nevoie doar de tine.”

Koi își reținu cuvintele care îi stăteau pe vârful limbii și dădu un răspuns mai neutru.

– Bine… O să aștept.

Asta era tot ce putea spune. Ashley a răspuns cu blândețe.

– Nu-ți face griji. Mă întorc repede.

Și, chiar înainte de a încheia convorbirea, a mai adăugat ceva.

– Nu mă înșela, sau te închid.

– Poftim?!

Amenințarea absurdă l-a lăsat pe Koi mut, dar nu s-a obosit să răspundă. În schimb, a zâmbit, uitându-se la telefonul care deja se deconectase. Apoi, copleșit de un sentiment de goliciune, a lăsat capul în jos.

─ ▪ ─

– Ăăă, domnule Miller.

Ashley, care încă se uita la ecranul acum întunecat al telefonului, era abordat de manager. Acesta așteptase în tăcere în timp ce oaspetele dădea un telefon privat în camera VIP. Zâmbind, a spus:

– Toate articolele pe care le-ați solicitat sunt gata. Pot să vi le arăt acum?

La auzul acestor cuvinte, Ashley a pus telefonul jos și a dat din cap. De parcă ar fi așteptat semnalul, un șir de angajați a intrat în cameră, fiecare ținând în mână o cutie de catifea plină cu bijuterii. Managerul, aranjând cutiile pe masă, a confirmat politicos:

– Ați spus că vă interesați de verighete, corect?

Ashley privi rândurile de inele cu o expresie serioasă și răspunse calm:

– Da.