Contrastul alături de cartierul Midtown – aglomerat de clădiri subțiri ca un creion care își disputau controlul asupra spațiului aerian – și cu zona haotică din centrul orașului, unde construcțiile neavizate au dus la o amestecătură de stiluri, era izbitor.

– Unde ne aflăm?

– Aici este Upper Hills, a răspuns Kouki de pe scaunul șoferului, confirmând suspiciunile lui Amane.

(Așa am crezut și eu.)

Amane venise în această zonă doar de câteva ori în trecut. Și chiar și atunci, era întotdeauna de la fereastra mașinii. Nu pusese niciodată piciorul aici.

Motivul era simplu: Upper Hills era un cartier exclusiv Alfa.

Oricât de mulți bani ar fi avut, Beta nu puteau deține proprietăți imobiliare în această zonă rezidențială de lux care se întindea pe deal. Dar Omega? Aveau și mai puține șanse. Deși Beta sau Omega căsătoriți cu un Alfa puteau locui aici cu soțul lor, nu puteau deține proprietăți pe numele lor.

Acest privilegiu era acordat doar celor care aveau un număr național de identificare care începea cu ‘𝛼 ‘.

Pe scurt, asta era în realitate o zonă specială exclusiv pentru Alfa.

În scurt timp, s-au apropiat de o poartă monitorizată de ofițeri de la divizia de patrulare a secției de poliție Upper Hills. Dincolo de acest punct se afla o zonă și mai exclusivistă din Upper Hills, care necesita verificarea identității la punctul de control. Pentru cei care nu erau Alfa, trecerea însemna nu numai prezentarea actului de identitate, ci și a unui permis special, care nu era ceva ce se putea obține cu ușurință.

Kouki a încetinit și a oprit chiar în fața porții, coborând geamul electric de pe partea șoferului. Un tânăr ofițer de patrulare s-a aplecat, a luat cartea de identitate națională a lui Kouki în timp ce-l cerceta pe Amane de pe scaunul pasagerului cu o privire apreciativă, aproape sceptică.

– Persoana asta e prietenul dumneavoastră? a întrebat polițistul.

– Da, a răspuns Kouki.

În ciuda acestei afirmații, ofițerul a continuat să se uite la Amane, evident neîncrezător. Era evident că pasagerul, care nu corespundea imaginii unui Alfa, i se părea suspect.

(Ai o problemă cu asta?)

Amane îi răspunse cu o privire intensă. Ofițerul tresări și colțul tâmplei zvâcni.

– Amicul tău nu e un Alfa, aşa e? a cerut ofițerul confirmare.

Kouki și-a încruntat fruntea.

– Chiar dacă este cazul, nu ar trebui să fie o problemă. Voi garanta pentru el, a răspuns el sec.

– Ei bine, chiar și așa…

Ofițerul, care în mod evident nu dorea să dea înapoi, mormăia în sinea sa, uitându-se la cartea de identitate națională pe care o ținea în mână. Brusc, expresia sa s-a schimbat.

– Din partea familiei Shutou! Îmi cer sincer scuze!

A revenit la atenție, salutând.

– Nu e nevoie de asta, a spus Kouki cu răceală.

– Poți să-mi dai cardul înapoi?

– Da, imediat! Va multumesc foarte mult!

Ofițerul a înmânat cardul înapoi cu ambele mâini, înclinându-se profund în timp ce Kouki conducea mașina prin poarta acum deschisă. În oglinda retrovizoare, Amane îl putea vedea pe ofițerul în uniformă înclinându-se profund.

– Îmi pare rău că a trebuit să treci prin asta, și-a cerut scuze Kouki pe un ton rigid.

– Ce vorbeşti?! El îşi făcea datoria ca paznic, aşa e?

Amane nu încerca să-l apere pe tânărul ofițer, dar era normal să fii atât de precaut atunci când protejezi o zonă rezidențială în care locuiesc Alfa care conduc instituțiile centrale ale țării.

– Ei bine, asta e adevărat, dar…

Vocea lui Kouki părea încă neconvingătoare.

– Există o vorbă: “Învață de la alții și perfecţionează-te pe tine”.

– De ce aduci asta în discuție dintr-o dată?

– Spun doar că este o bună ocazie de a obține o perspectivă obiectivă asupra modului în care noi, ca polițiști, suntem priviți de publicul larg. Ai dobândit experiență și ai devenit un pic mai inteligent azi.

Cuvintele lui Amane erau pline de ironie, iar Kouki a făcut o față ușor ruşinată.

– Ei bine, ceea ce contează mai mult pentru mine este să mi se permită să intru de “cealaltă parte a porții”. La urma urmei, este un sanctuar exclusiv Alfa unde oamenii obișnuiți ca mine nu intră.

– Nu este atât de special pe cât crezi, a spus Kouki cu modestie.

Dar zona de dincolo de poartă era, de fapt, o cu totul altă lume. Depășea cu mult chiar și luxul cartierului rezidențial prin care tocmai trecuseră.

Pe dealurile pitorești, ușor înclinate, conacele se aflau la intervale mari. Fiecare reședință avea un teren imens, ceea ce determina ca termenul de “moșie” sau “conac” să fie mai potrivit. Clădirile în sine erau ascunse vederii de grădini dese și ziduri solide, fiind vizibile doar intrările grandioase și căile de acces, sugerând splendoarea reședințelor de dincolo.

Fără să vadă nimic din toate astea, au continuat prin această zonă rezidențială ultra-luxoasă. După ce au condus o vreme de-a lungul drumurilor pietruite, au ajuns la o stradă cu două benzi mărginită de copaci, flancată de magazine elegante. Aliniate erau doar mărci de lux pe care chiar și Amane le recunoștea după nume, toate afișând exterioare clar scumpe, arătându-și exclusivitatea pentru cei bogați.

În fața unei vitrine elegante, discrete, care se distanța de brandurile ostentative și extravagante din jur, Kouki a parcat mașina și a anunțat:

– Am ajuns.

Se părea că acest stabiliment, cu aerul său de tradiție, era destinația lor.

Amane și-a desfăcut centura de siguranță și a coborât din mașină, stând alături de Kouki pe trotuarul pietruit.

În centrul fațadei magazinului se afla o pereche de uși duble din lemn, flancate de fiecare parte de ferestre din sticlă care prezentau torsuri îmbrăcate în frac și smoching. Deasupra, o pancartă scria cu litere aurii “Croitoria Mizutani”.

– O croitorie? Hei, doar nu-mi spui să cumpăr ceva de la acest magazin care arată ridicol de scump, aşa e?

– Nu trebuie să-ţi faci griji cu privire la cost. Este mai bine să profiți de această ocazie pentru a obține un set de calitate decât să te mulțumeşti cu ceva ieftin.

– Nu înțeleg ce vrei să spui prin “profită de această oportunitate”. Dacă este doar despre respectarea codului vestimentar, închirierea ar trebui să fie suficientă.

În timp ce Amane și Kouki se certau, ușile duble s-au deschis. A ieșit un bărbat în jur de 60 de ani. Purta o cravată la gulerul cămășii sale albe, brățări pe brațe și o vestă cu guler. Părul său gri-argintiu era dat pe spate și purta ochelari rotunzi, probabil pentru citit, asortați cu o mustață îngrijită. Avea un aspect foarte elegant.

– Bine ai venit, Kouki-kun, spuse bărbatul cu o voce profundă, rezonantă, în timp ce se apropia zâmbind. A întins o mână pentru a o strânge pe-a lui Kouki.

Judecând după modul în care nu a arătat niciun semn de respect în ciuda faptului că știa identitatea lui Kouki, ar putea fi și el un Alfa.