Zhou Zhou era externat din spital o jumătate de lună mai târziu, cu Jian Yan alături de el tot timpul. Zhou Moming s-a întors acasă pentru a se ocupa de problemele firmei. Dar a zburat înapoi după doar două zile. A spus că vrea să fie cu fiul său. Dar, în realitate, nu putea trăi fără Jian Yan.

Când Zhou Zhou și Cheng Che locuiau împreună, Zhou Qiao nu stătea cu Cheng Yan tot timpul. În schimb, ea s-a mutat într-un alt apartament lăsat de Zhou Moming și Jian Yan. L-a convins pe Jian Yan să stea cu ea și cu Zhou Moming, insistând că nu ar trebui să locuiască în locuri separate. Voia ca ei să locuiască împreună pentru o vreme, iar Zhou Zhou să li se alăture. După examenele de admitere la facultate, fiecare urma să meargă pe drumuri separate.

Zhou Moming era pe cale să găsească pe cineva care să curețe celălalt apartament, astfel încât Jian Yan să se poată muta acolo. Când a auzit cuvintele lui Zhou Qiao, s-a uitat la Jian Yan, strângându-și telefonul.

Poate că a spus că vrea să fie cu fiul său, dar Zhou Moming preferă în mod fundamental o lume doar a lui și a lui Jian Yan. La urma urmei, a trecut prea mult timp de când a trăit cu fiul și fiica sa, așa că nu este obișnuit cu asta.

Jian Yan s-a întors să se uite la Zhou Moming, zâmbind în timp ce întreba:

– Nu este bine?

El era neputincios în fața zâmbetului său și nu a putut decât să dea din cap:

– E bine.

***

Zhou Zhou s-a dus acasă, a luat câteva cărți și haine pe care le-a dus la locuința lui Zhou Qiao. Apoi, a găsit o cutie de carton și a împachetat în ea hainele lui Cheng Che și alte câteva obiecte.

A luat o cutie lungă rafinată din dulap și a deschis-o. Înăuntru, era o cravată cu dungi albastru închis.

Era cadoul de ziua lui pe care îl comandase pentru Cheng Che. A fost expediat de pe site-ul oficial, dar rămăsese blocat în vamă pentru o lungă perioadă de timp. O primise abia acum o jumătate de lună și nu avusese încă ocazia să i-o dea lui Cheng Che.

Zhou Zhou a întors ușor cravata. Pe spate, brodate într-o culoare mai intensă, se aflau inițialele “C&Z”, pe care Zhou Zhou ceruse în mod special să fie brodate.

S-a uitat la ea o vreme și apoi a pus cravata și cutia cadou împreună în cutia de carton. Cutia de carton era plină de mirosul de sake mentolat clar. Zhou Zhou a coborât capul să o miroasă înainte să o scoată din dulap.

Zhou Qiao tocmai ieșise din camera ei cu câteva lucruri. Ea s-a uitat la cutia de carton din mâna lui Zhou Zhou și a întrebat:

– Ce este asta?

– A lui Cheng Che, a spus Zhou Zhou încet.

– Dă-i-o unchiului și roagă-l să i-o dea lui Cheng Che.

Zhou Qiao a ezitat pentru o clipă. Dar apoi doar a dat din cap.

***

Zhou Zhou s-a odihnit acasă timp de o zi înainte de a se întoarce la școală. La Centrul Omega, unde nu exista influența feromonului Alfa, oamenii în general nu purtau articole izolatoare de gât. Cu toate astea, cicatricile lui Zhou Zhou de la rănirea glandei erau oarecum vizibile. Nu a vrut ca şi colegii lui să întrebe despre ele. Așa că a purtat un guler de protecție obișnuit și a rămas oarecum tăcut. Omega știau doar că Zhou Zhou se îmbolnăvise din cauza folosirii supresorului greșit în timpul căldurii sale. Așa că nu au adus în discuție subiectul, cu atât mai puțin să-l menționeze pe Cheng Che. Treptat, Zhou Zhou s-a relaxat din nou.

Omega îl tratau pe Zhou Zhou la fel ca înainte, cu un pic mai multă bunătate și grijă precaută. Cu toate astea, a existat o persoană care a continuat să îl evite pe Zhou Zhou, și anume Wen Ran.

Zhou Zhou s-a ciocnit de el de câteva ori pe drum. Dar, înainte ca Zhou Zhou să-l poată striga, Wen Ran și-a coborât capul și l-a evitat.

Într-o după-amiază, Zhou Zhou s-a zgâriat din greșeală cu mâna pe ceva. S-a dus în camera medicală să o curețe și să o bandajeze. Când a ieșit, s-a întâlnit cu Wen Ran pe coridor.

Au stat față în față. Wen Ran nu avea loc să-l evite pe Zhou Zhou de data asta. El doar și-a lăsat capul în jos și nu s-a uitat la Zhou Zhou.

– Ce s-a întâmplat? a întrebat Zhou Zhou.

– Nu te simți bine?

– Se pare că am o ușoară febră, a vorbit Wen Ran, cu vocea răgușită.

– Mă duc să-mi verific temperatura.

– Te voi însoți. Nu e convenabil să fii singur.

– Nu e nevoie.

Wen Ran a făcut un pas înapoi, uitându-se la Zhou Zhou. Ochii îi erau injectați cu sânge, iar buzele îi erau lipsite de culoare. Și-a încruntat sprâncenele.

– Zhou Zhou, te implor. Stai departe de mine.

– Să-ți verificăm mai întâi temperatura pentru a vedea dacă ai febră. Putem vorbi despre restul mai târziu.

Zhou Zhou a observat tenul palid al lui Wen Ran și s-a încruntat, întinzând mâna spre el.

Cu o expresie îndurerată, Wen Ran a mai făcut un pas înapoi. Și-a mușcat buza și s-a uitat fix la Zhou Zhou, cu ochii plini de un sentiment de neînțeles de neajutorare.

Apoi, a întins mâna în jos și a tras în sus tivul mânecii scurte a uniformei sale școlare, trăgând de talia pantalonilor, dezvăluind o cicatrice lungă, subțire și palidă care îi traversa abdomenul inferior.

Pe partea de jos a abdomenului său, se afla o cicatrice hidoasă, lungă de peste zece centimetri, fără a include porțiunea ascunsă de pantaloni. Asta se târa pe pielea sa netedă și albă, culoarea ei nefiind prea închisă, dar suficient de izbitoare pentru a fi înfiorătoare.

În acest moment, dezvăluind această cicatrice, Zhou Zhou știa că nu putea fi de la o operație precum apendicita.

Zhou Zhou observase cicatricea de pe zona glandei lui Wen Ran încă de la început. Dar Wen Ran nu părea să o ascundă în mod deliberat. Nu purta niciodată apărătoare la gât și lăsa calm cicatricea să fie văzută de ceilalți. Acum, gândindu-se la asta, în mintea lui Wen Ran, cicatricea din zona glandei ar trebui să fie nimic în comparație cu cea de pe burtă.

Expresia lui Wen Ran era de un calm deznădăjduit.

– Ai văzut-o? Nu suntem la fel, Zhou Zhou.

Wen Ran și-a dat drumul la haine și le-a ajustat.

– Eu sunt diferit de tine. Nu există niciun Omega în școala noastră care să fi suferit un avort spontan la nouăsprezece ani.

El și-a coborât capul, a chicotit autoironic și a spus:

– De fapt, nici măcar nu pot fi considerat un Omega.

Wen Ran a închis ochii, simțindu-se obosit. Îndurase atât de multe timp. Iar acum nu reușea să spună decât câteva propoziții, temându-se că a spune prea multe ar putea dezlănțui coșmarurile trecutului, ca și cum un potop i-ar străpunge apărarea. Nu era încă pregătit să-și dezvăluie vechile răni, deoarece coșmarul era încă în desfășurare. Înainte ca asta să se termine complet, ar fi preferat să mestece și să înghită totul.

Simțind o căldură în palmă, Wen Ran a deschis ochii și l-a văzut pe Zhou Zhou stând lângă el, ținându-i mâna.

A ridicat privirea, iar Zhou Zhou îi zâmbea.

– Este bine. Știi, cel mai important lucru acum este examenul de admitere la facultate. Ai spus că vrei să studiezi la institutul de cercetare și să obții o bursă. Și eu vreau să merg la institutul de cercetare. Suntem la fel. Putem munci din greu împreună.

Wen Ran a rămas uimit pentru câteva clipe înainte de a-și întoarce capul cu lacrimi pe față.

Pentru el, era foarte greu să vadă lumina soarelui în viața lui.

– Mulțumesc, Zhou Zhou.

***

Examenul de admitere la facultate se apropia, așa că atmosfera din al treilea an de liceu era deja foarte tensionată. Omega, care erau adesea văzuți ca reprezentanți ai slăbiciunii, nu renunțau neapărat la oportunitatea de a deveni puternici, în special în distribuția și lupta pentru resursele de cunoaștere. De-a lungul anilor, deși a existat întotdeauna un decalaj în rata de înscriere între Centrul Omega și Centrul Alfa pentru institutele de cercetare, nu se putea nega faptul că acest decalaj s-a redus.

În fiecare zi, ei se confruntau cu nenumărate lucrări de examen, note și greșeli de corectat. Sala de clasă era plină de un parfum liniștit și dulce de feromoni. Toată lumea se îngropa în cărți și probleme, doar sunetul de pagini răsfoite umplând încăperea.

Școala nu-i mai obliga să alerge sau să facă mișcare. În timp ce juniorii și bobocii făceau exercițiile de dimineață pe terenul de joacă, seniorilor li se permitea să rămână în clădirea de învățământ, liberi să se deplaseze. La urma urmei, ei învățaseră încă de dimineață. Prin urmare, relaxarea ocazională era necesară.

Zhou Zhou s-a sprijinit de balustradă. Soarele strălucea puternic, determinându-l să se încrunte ușor. Briza era, de asemenea, parfumată, suflând printre frunzele verzi și fragede. În lumina strălucitoare a soarelui, Zhou Zhou se simțea mereu ca și cum s-ar fi întors la Centrul Alfa nu cu mult timp în urmă. Ori de câte ori stătea pe coridor, îl putea vedea întotdeauna pe Cheng Che cu un zâmbet, privindu-l atent, pas cu pas, apropiindu-se.

– Zhou Zhou, încep orele.

– Bine.

Zhou Zhou și-a întors capul și le-a zâmbit colegilor săi.

***

În această perioadă, întotdeauna Zhou Moning și Jian Yan veneau să îl ia pe Zhou Zhou după ore. Zhou Zhou experimentase rar acest lucru înainte. Dar pe măsură ce se apropia examenul de admitere la facultate, se bucura de asta. Nu se simțea deloc ruşinat. De fiecare dată când ieșea pe poarta școlii și-l vedea pe Zhou Moning sprijinindu-se de mașină și pe Jian Yan stând lângă el cu gustări în mâini, Zhou Zhou zâmbea ca un elev de școală primară.

– Nu alerga atât de repede.

Jian Yan i-a înmânat cutia cu deserturi lui Zhou Zhou și a scos un șervețel pentru a-i șterge transpirația de pe frunte.

– Este prea cald. Urcă repede în mașină.

Zhou Moning a deschis portiera mașinii pentru ei.

– Zhou Qiao a terminat lucrul mai devreme azi. Întreaga familie iese la cină.

– Bine!

Zhou Zhou s-a retras în mașină.

– În viitor, mă puteți aștepta în mașină. E prea cald afară.

– Când erai la grădiniță, obișnuiam să te luăm. Odată am întârziat și te-am văzut ținut de învățătoare, plângând și strigând: “De ce nu mă așteaptă tati afară azi? Îți amintești?

Jian Yan a întrebat cu un zâmbet.

– Nu-mi amintesc.

Zhou Zhou și-a mâncat prăjitura.

– Cum aș putea să-mi amintesc de grădiniță? Am optsprezece ani anul acesta. A trecut prea mult timp.

Zhou Moning a râs și l-a certat:

– Încă mai știi că ai deja optsprezece ani.

***

Cheng Che stătea în mașină și îl privea în liniște pe Zhou Zhou ieșind pe poarta școlii și luându-și la revedere de la persoana de lângă el. Apoi a fugit zâmbind spre tații lui.

Omega lui drag avea încă un comportament vesel și zâmbitor. Era ca și cum ar fi scăpat deja din coșmar.

Cheng Che știa că bunicul său se întâlnise cu tații lui Zhou Zhou. Cu eforturile combinate ale ambelor familii, cazul lui Su Han era soluționat. Su Han era condamnat la șase ani de închisoare pentru extragerea și utilizarea ilegală a feromonilor Omega . Totul era susținut de prejudiciul lui Cheng Che și de mărturia lui Wen Ran.

Cheng Che îl aștepta pe Zhou Zhou la poarta școlii aproape în fiecare zi. De la acel incident, bunicul său, care întotdeauna avusese încredere în el, îi impusese un anumit grad de disciplină. L-a instruit să nu-l mai deranjeze sau să nu-l mai influențeze pe Zhou Zhou. Au aranjat ca un șofer special să îl ia și să îl ducă pe Cheng Che la școală. După ce șoferul îl lua de la școală, Cheng Che îl ruga să aștepte la Centrul Omega o vreme, până când Zhou Zhou termina orele, doar pentru a-l zări de departe la poarta școlii.

Când Cheng Che a primit cutia de carton de la Cheng Yan din partea lui Zhou Zhou, chiar nu știa ce se va întâmpla între el și Zhou Zhou după încheierea examenului de admitere la facultate.

Cravata avea încă urme de feromoni de milkshake de căpșuni pe ea. Zhou Zhou trebuie să se fi uitat cu atenție prin ea înainte să se întâmple accidentul. Cheng Che nu se aștepta ca şi cadoul de ziua lui Zhou Zhou să îi fie livrat în acest fel.

Indiferent dacă era vina lui sau nu, era prea greu pentru Zhou Zhou să înfrunte ceea ce se întâmplase.

Cu toate astea, văzându-l pe Zhou Zhou capabil să alerge și să zâmbească, Cheng Che nu a putut decât să simtă un sentiment de ușurare.

– Să mergem, i-a spus Cheng Che obosit șoferului cu o voce calmă. Apoi a închis ochii și s-a înclinat pe bancheta din spate.