Cu puțin peste o lună înainte de examenul de admitere la facultate, sâmbătă seara era banchetul de ziua bunicului lui Cheng Che. A discutat despre asta cu Zhou Zhou. Dar Zhou Zhou a simțit că ar fi mai bine pentru el să nu participe pentru moment. Pe de o parte, Zhou Zhou îl cunoscuse pe Cheng Yan doar din familia lui Cheng Che, așa că apariția lui bruscă ar putea părea nefirească. Pe de altă parte, Zhou Zhou a simțit ca și cum căldura lui era pe cale să vină. A avut o vagă premoniție în aceste zile. Așa că, nu a îndrăznit să meargă în locuri aglomerate. Cu toate astea, nu i-a spus lui Cheng Che despre asta. L-a rugat doar să îl însoțească pe bunicul său după cină și să nu se gândească să se întoarcă imediat.

Cheng Che nu a ascultat deloc instrucțiunile lui Zhou Zhou. Când Zhou Zhou l-a ciupit de față și l-a întrebat dacă a auzit ceva, Cheng Che a răspuns cu indiferență:

– Bunicul știe că sunt aici pentru a însoți viitoarea lui noră. Ar fi fericit să mă lase pe mine să plec primul.

Zhou Zhou: “Oboseşti dacă nu spui prostii timp de o zi?”

Mâna lui Cheng Che s-a mișcat în jos pentru a atinge coapsa lui Zhou Zhou, răspunzând:

– Nu obosesc. Nu știu dacă nu cumva tu oboseşti.

Zhou Zhou: “Bănuiesc că pui la cale ceva obraznic. Dovezile sunt convingătoare.”

***

Sâmbătă, Cheng Che nu era acasă toată ziua deoarece era ziua de naștere a bunicului. Multe rude și prieteni care nu erau văzuți de obicei veneau în timpul zilei. Cheng Che, în calitate de nepot mai mare al familiei, trebuia să fie acolo pentru a-i întâmpina.

Cheng Yan, fiind cel mai tânăr fiu, nu era la fel de atent ca Cheng Che, nepotul. El avea curs sâmbătă dimineața. Așa că a spus pur și simplu că va fi ocupat toată ziua și că va veni mai târziu la hotel pentru cină.

După ce i-a spus acest lucru lui Cheng Che, i-a trimis imediat un mesaj WeChat lui Zhou Qiao, spunându-i: Draga mea, vin să te iau astăzi după serviciu.

Zhou Qiao făcea ore suplimentare și a răspuns: Dispari.

Cheng Che era înconjurat de un grup de rude și prieteni în casa bunicului, nedorind să îl lase să plece. Pe lângă faptul că era ocupat și amețit, tot a găsit timp să se ducă la balcon și să-i trimită un mesaj WeChat lui Zhou Zhou, întrebându-l dacă a învățat bine.

Zhou Zhou: Chiar dacă vreau să învăț din greu, nu pot când îmi trimiți un mesaj WeChat la fiecare câteva minute.

Cheng Che a zâmbit: Fii cuminte, o să mă întorc diseară devreme și o să-ți aduc ceva de mâncare.

Zhou Zhou: Tu concentrează-te pe lucrurile tale. O să comand singur mâncare la pachet. Nu mă mai deranja. Pa!

Cheng Che a zâmbit și și-a pus telefonul înapoi în buzunar. Apoi s-a întors înăuntru pentru a continua să distreze oaspeții.

***

Seara, Cheng Yan a pornit spre hotel. Zhou Qiao încă făcea ore suplimentare, având o întâlnire programată pentru seara respectivă. Ea i-a spus lui Cheng Yan să se grăbească la hotel și să nu se gândească să o vadă, deoarece era ocupată azi.

Cheng Yan a hărțuit-o fără rușine pe Zhou Qiao pe WeChat pentru o vreme. Au stabilit să se întâlnească la firmă după cină.

A ieșit din laborator, a privit cerul și a văzut că soarele era acoperit de nori groși, gri, care străluceau slab, determinând ca aerul să fie greu și sufocant. Îl provoca să se simtă incomod pe dinăuntru și pe dinafară. După câteva clipe de privit cerul, a simțit că nu mai poate respira.

– O să plouă torențial, a mormăit Cheng Yan pentru sine. Apoi a deschis portiera mașinii și a urcat în ea.

***

Zhou Zhou a simțit că ceva nu era bine când a ieșit de la duș. Se simțise fierbinte peste tot înainte să facă duș. Crezând că este din cauza vremii, a făcut duș mai devreme. Abia după ce și-a uscat părul și a ieșit afară și-a dat seama că părea să fie în călduri.

De fapt, chiar era în călduri.

În câteva clipe, nu a mai putut sta în picioare. Trebuia să se sprijine de perete pentru a se mișca. Sângele din trupul său părea să fiarbă rapid și se simțea ca și cum era udat cu apă fierbinte din cap până în picioare, fiindu-i greu să respire.

Această căldură era mai intensă și mai bruscă decât căldura anterioară, prinzându-l pe Zhou Zhou cu garda jos. Efectele secundare ale puternicului inhibitor erau acum pe deplin dezvăluite. Zhou Zhou nici măcar nu a putut ajunge în camera lui și s-a prăbușit la pământ.

Trupul său, abia ieșit de la duș, era rapid îmbibat în transpirație. Parfumul persistent de feromoni de sake mentolat din cameră se simțea ca un atac brusc de foc intens, împingând trupul deja sensibil al lui Zhou Zhou la limită. Se chinuia să respire, ca un pește expus la soarele arzător, eșuat pe plajă, conștiința lui abia rezista.

Își aruncase telefonul pe pat înainte de a face duș. Zhou Zhou a strâns din dinți, s-a ridicat și s-a târât cu greu spre marginea patului.

Tremura din toate încheieturile, avea vederea încețoșată și mintea zbuciumată. S-a întins pe marginea patului, gâfâind după aer, întinzându-și mâinile fără țintă pe pat. Pantalonii îi erau deja uzi, iar senzația de gol din trupul său era atât de puternică, încât era terifiantă. Abia după ce a dat jos din greșeală pijamaua lui Cheng Che de pe pat, iar aceasta i-a căzut pe gât, feromonii Alfa clari de pe pijama au devenit scânteia finală. După aceea, Zhou Zhou s-a uitat în cele din urmă la lumina încețoșată din tavan și a plâns. A mușcat pijamaua în gură. Conștiința lui era pe punctul de a se prăbuși. A ajuns în cele din urmă la telefonul său în ultimul moment al căderii sale.

Zhou Zhou și-a șters o lacrimă și a format numărul de urgență.

Nu simțise niciodată aceste câteva clipe de așteptare atât de lungi. Zhou Zhou a strâns telefonul, temându-se că şi conștiința sa încețoșată îl va împiedica să audă vocea lui Cheng Che.

Apelul a fost preluat.

– Cheng Che… Cheng Che…

Buzele tremurânde ale lui Zhou Zhou au eliberat pijamaua care era deja udă de la mușcăturile lui. A vorbit urgent, incoerent:

– Sunt în călduri… Trebuie să te grăbești…

– Ești în călduri?

Zhou Zhou era uimit, simțind că era lovit puternic cu un băț în capul. Nu putea vorbi în timp ce gâfâia după aer.

Recunoștea această voce; era acel Beta care aruncase cu mâncare în el la cantină. Zhou Zhou nu i-a știut niciodată numele. Dar își amintea vocea lui și știa că el era cel care trimisese pe cineva să se ocupe de el atunci.

Nu e clar de ce ar fi răspuns la apelul lui Cheng Che…

– Ești în călduri, da?

Vocea lui Su Han purta o urmă de amuzament.

– Dar Cheng Che este ocupat acum și nu se poate ocupa de tine.

Capul lui Zhou Zhou bâzâia, amestecat cu bătăile îngrozitor de rapide ale inimii sale. A auzit un foșnet la celălalt capăt al firului. Apoi a auzit respirația lui Cheng Che, ca și cum și-ar fi mușcat buza, însoțită de câteva bâzâituri ușoare din nasul său.

Zhou Zhou era prea familiarizat cu acea respirație. Știa exact ce înseamnă.

– Nu… nu…

Lacrimile curgeau pe fața lui Zhou Zhou ca și cum ar fi privit cea mai de încredere persoană a sa stând rece pe marginea unei stânci, privindu-l cum cade. Mintea sa haotică nu mai putea gândi. Telefonul i-a alunecat din mână și Zhou Zhou s-a ghemuit în disperare. Trupul său ajunsese în pragul panicii. Conștiința lui era acoperită de căldura estrului și de realitatea dură din telefon. Inima îi bătea dureros, simțindu-se ca și cum era presat în apă clocotită, scufundat în straturi de lichid arzător, fără niciun sfârșit la orizont.

Asta era prima căldură adevărată a lui Zhou Zhou de la diferențierea sa. Cheng Che îi promisese că va fi alături de el, că va fi mereu acolo pentru el. Cu toate astea, apelul său era preluat de un alt bărbat.

– Ce păcat… Să fii în călduri trebuie să fie foarte incomod, aşa e?

Vocea lui Su Han s-a auzit prin telefon cu intermitențe, ca șuieratul unui șarpe.

– Va trebui să înduri singur. Dacă e prea mult, ia niște inhibitori.

Apoi apelul era închis, revenind la ecranul de blocare, care afișa o fotografie a lui Zhou Zhou și Cheng Che. Fotografia era făcută într-o seară, când Zhou Zhou îl îmbrățișa fericit pe Cheng Che, care zâmbea. Purtau pijamale, iar fețele lor erau apropiate.

Buzele lui Zhou Zhou sângerau de la propriile mușcături. Dinții lui tremurau în timp ce el se sufoca:

– Cheng Che… ticălosule…

Promisiunile “Voi fi mereu alături de tine” și “Te voi însoți mereu” persistau acum în mintea confuză a lui Zhou Zhou ca un blestem, plin de voci și chipuri cunoscute.

Cheng Che, Cheng Che, totul era Cheng Che.

“Dar Cheng Che, de ce nu ești aici?

Unde ești tu? Ai promis să fii alături de mine, ai promis să fii mereu cu mine. Toate sunt propriile tale promisiuni.

Mincinosule.”

Cerul, învăluit în întuneric, s-a luminat brusc cu un fulger orbitor. Două clipe mai târziu, un tunet puternic a răsunat din depărtare, ca și cum zeci de mii de tone de nori ar fi avut în sfârșit o scurgere, iar o ploaie torențială s-a revărsat. Se izbea necruțător de ferestre, înecând strigătele dureroase și insuportabile ale lui Zhou Zhou din cameră.