Dar aceasta este o sală de judecată adevărată. Nu este un loc pentru amatori care se joacă de-a detectivii. Era nevoie să-i reamintesc realitatea.

– Am pus echipa de criminalistică să verifice mărturia lui. Au reconstituit modul în care fața lui Anthony s-ar fi chinuit atunci când s-a tras focul de unde stătea Jonathan Davis – cum s-a împrăștiat carnea și unde s-au împrăștiat bucățile. Dacă doriți, vă pot arăta probele, deși mă îndoiesc că vă va mai rămâne pofta de prânz după asta, dacă nu sunteți cumva un pervers căruia i se face foame la vederea măruntaielor împrăștiate în bucăți.

Cuvintele mele directe au stârnit gemete de disconfort în jur, dar bărbatul nu s-a dat înapoi.

– Deci asta înseamnă că ar fi putut fi acel bărbat cel care a făcut-o, nu-i așa?

Îmi pulsau tâmplele și mi-am frecat fruntea.

– Ăăă, cum te cheamă?

– Ben.

– Ben, atunci ce vrei să spui?

A făcut o pauză ca să-și tragă sufletul înainte de a vorbi.

– Intenționați să-l acuzați pe Jonathan Davis de crimă, nu-i așa?

– Așa este. De aceea v-ați adunat cu toții aici.

Am dat din cap cu rigiditate. El m-a privit fix cu ochii strălucitori.

– Dacă e vorba de crimă, atunci pedeapsa e fie pedeapsa cu moartea, fie închisoarea pe viață fără eliberare condiționată, iar tu nu poți formula o acuzație atât de gravă pe baza unor dovezi atât de slabe.

– Slabe?

În vocea mea s-a strecurat un ton mai ascuțit decât intenționam. El a continuat imediat.

– Haide, domnule procuror, spune-ne — ești sută la sută sigur că toate aceste dovezi sunt incontestabil corecte?

– Sunt sigur în proporție de nouăzeci și nouă la sută.

Am răspuns cu reticență. Nimic pe lumea asta nu poate atinge vreodată o certitudine de sută la sută. Dar el a strigat de parcă ar fi așteptat ocazia asta.

– 99% și 100% nu sunt același lucru!

Era clar că se agăța de un fir de pai. Problema nu era un microfon ascuns în sală; era un microfon ascuns în rândul juraților. Mi-am strâns și desfăcut pumnul, luptându-mă cu dorința de a-l apuca de guler și a-l scutura. Apoi s-a întors către ceilalți și a strigat.

– Jonathan Davis este o victimă nevinovată aici. Îl lăsați pe adevăratul vinovat să scape liber și dați vina pe omul greșit. Nu a făcut același greșeală acuzarea și în cazul lui Anton Lee? În timp ce adevăratul ucigaș a fugit în Mexic, ei au încercat să-l închidă pe un om nevinovat! Și chiar și atunci acuzarea a insistat că probele e erau de neclintit și că Anton Lee era vinovat!

A adus în discuție un caz fără legătură, dintr-un alt județ, pentru a-i influența pe oameni. Toată lumea putea vedea cât de absurd era, dar unii jurați dădeau din cap unul altuia cu expresii curioase. L-am întrerupt brusc.

– E o deducție logică complet fără sens!

Fără să-i las lui Ben niciun moment să răspundă, am rostit cuvintele cu hotărâre.

– Ceea ce decideți acum nu este dacă Jonathan Davis este vinovat sau dacă trebuie condamnat la moarte sau la închisoare pe viață. Și vă asigur că toate aceste probe și mărturii sunt susținute de teste științifice și dovezi. Nu există absolut niciun loc pentru îndoială. Orice afirmație că probele sunt insuficiente sau că el nu este adevăratul ucigaș vor fi dezvăluite în timpul procesului. Jurați, singura întrebare care vi se pune azi este dacă să-l puneți sub acuzare. Atât. Ați înțeles cu toții?

Concluzia mea dură a determinat ca în sală să se facă liniște. Am privit încă o dată jurații.

– Cei care sunt în favoarea punerii sub acuzare, vă rog să ridicați mâna.

În mijlocul tăcerii, am făcut un gest demonstrativ, ridicându-mi primul mâna.

– Vă mulțumesc pentru efortul depus, domnule procuror.

Mama lui Anthony Smith s-a apropiat și mi-a mulțumit. Era doar începutul și nu doream să-i zdrobesc speranța, așa că am spus simplu:

– Cu plăcere.

Nu am menționat marja strâmtă de succes.

– Mai e un drum lung de parcurs, nu-i așa? Am auzit că au angajat un avocat foarte scump… Probabil e o firmă renumită.

Înghițind cuvintele despre cea mai bună firmă din țară, care nu pierduse niciodată un caz de omor, am reușit să zâmbesc. Cel puțin depășisem obstacolul și obținusem punerea sub acuzare.

– Nimeni nu vrea să ajungă la închisoare. Vor folosi toate resursele pe care le au. E nevoie să ne pregătim și noi.

– Am încredere în dumneavoastră, domnule procuror.

Ea s-a înclinat de mai multe ori și s-a întors cu spatele. Simțeam gâtul încordat, așa că mi-am slăbit cravata în timp ce ieșeam din clădirea tribunalului. Așteptând să traversez strada, privirea mi-a căzut pe un ziar de la un chioșc. Un articol de bârfă despre petrecerea de ieri a primarului mă privea fix. Pe prima pagină apărea o față nedorită.

Nathaniel Miller.

– Norocosul naibii, am mormăit în timp ce stăteam pe o bancă din parcul de lângă tribunal, mâncând un sandviș. Cumpărasem ziarul ca să văd cum era relatată audierea de ieri și, într-adevăr, chipul lui Nathaniel Miller era din nou acolo — de data asta ca una dintre vedetele de la petrecerea primarului. Se părea că participase alături de un model de top. Am parcurs articolul cu privirea, apoi am împăturit ziarul. După efortul depus pentru a-i convinge pe jurați, nici măcar nu mai suportam să mă uit la fotografiile celor de la Firma Miller.

– Ai fost și tu acolo, nu-i așa?

L-am privit pe Doug, care stătea lângă mine. S-a încordat.

– Păi, da.

Doug părea ruşinat, frecându-și ceafa. Era ambițios; nu ar fi ratat ocazia de a face impresie asupra unor oficiali de rang înalt.

– Au venit mulți oameni.

– Firește.

Am răspuns indiferent, iar Doug a continuat să vorbească.

– Erau și senatori din alte state. Chiar și președintele a trimis un vin de felicitare… Era prima dată când vedeam atâtea vedete într-un singur loc.

A fluierat încet, a clipit și a spus:

– O, și l-am văzut pe Miller. Pe senatorul Miller.

M-am oprit din mâncat și mi-am îndreptat privirea spre el. Doug a dat din cap.

– Da, Ashley Miller. Tatăl lui Nathaniel Miller.

Desigur, și el era un Alfa extrem. Fără îndoială că Nathaniel va arăta exact ca el când va crește. Mi-am dat seama abia târziu cât de mult semănau unul cu celălalt. Era evident, dar izbitor.

Șarpele Alb.

Amintirea poreclei senatorului mi-a adus în minte chipul lui Nathaniel, urmată de amintirea lui ridicându-se încet din Jaguarul său — ochii aroganți, de un violet intens, privindu-mă de sus.

Mi s-a strâns gâtul și am mușcat din sandviș cu o clipă întârziere. Doug a continuat.

– Avea o prezență incredibilă. Am auzit că şi-a propus să candideze la următoarele alegeri prezidențiale… Ei bine, asta e ambiția firească pentru un politician. Dar, sincer, parcă era deja președinte. Felul în care se comportau oamenii în preajma lui, aura de intimidare pe care o degaja… A sosit târziu, dar în clipa în care a intrat, toate privirile s-au îndreptat spre el. Era ca și cum restul lumii dispăruse și nu mai exista decât el… Dar nu părea întru totul uman.

– În ce sens?

– Nu știu, e greu de precizat.

Doug a mormăit gânditor, și-a trecut mâna peste bărbie, apoi a ridicat din umeri.