Am închis ochii și am inspirat adânc, apoi am expirat încet. În ciuda senzației ascuțite de efervescență care îmi stătea în gât, mintea nu mi se limpezea. Am rămas nemișcat pe loc pentru un moment îndelungat. Eram așa încă de ieri — șocat, fie că voiam să recunosc sau nu. Nu accidentul în sine, ci ceea ce îmi făcuse acel bărbat era ceva ce încă mă îngrozea, determinându-mi trupul să tremure. Chiar și acum, dacă îmi lăsam garda jos pentru o clipă, ceața roșie aprinsă îmi apărea în fața ochilor, iar aceștia mă usturau de parcă ar fi luat foc.

Revino-ți.

Am aruncat doza goală cu toată puterea. A lovit peretele cu un zgomot metalic și a sărit direct în coșul de gunoi. Ce gând ridicol. Ochii mei sunt bine. Totul e în trecut.

Mai bine să revăd încă o parte din materialul pentru proces, cât încă am timp.

M-am forțat să merg mai departe, accelerându-mi pasul mai mult decât era necesar, ignorând durerea surdă de la ceafă.

Data ședinței marelui juriu a venit fără întârziere. Mi-am terminat pregătirile devreme și m-am îndreptat spre tribunal. Reporterii erau deja așezați în fața clădirii. L-am zărit pe avocatul apărării, înconjurat de camere de filmat și jurnaliști, făcând declarații îndrăznețe.

– Nu va avea loc un proces de ochii lumii. Am încredere că jurații vor lua o decizie înțeleaptă…

M-am strecurat în liniște pe lateral și am intrat. Un reporter care mă zărise m-a strigat pe nume, dar m-am prefăcut că nu aud și am intrat.

– Se spune că nu va trece de marele juriu.

Asistentul meu m-a întâmpinat îngrijorat pe hol. Am încruntat sprâncenele.

– Cine a spus asta?

– E un articol în ziar.

A scos telefonul și mi l-a arătat. L-am răsfoit și i l-am dat înapoi.

– E doar o cacealma. Fac asta tot timpul.

– Totuși… Miller e de partea cealaltă, aşa e? S-ar putea să fi mituit jurații.

O umbră de îngrijorare i-a trecut pe chip. Am ezitat o clipă înainte să răspund.

– Asta ar fi o infracțiune. Chiar crezi că ar face așa ceva?

Gândul acela era tentant pentru o clipă, dar nu puteam să-l susțin. Tonul meu era mai rece decât de obicei când am negat. Asistentul meu s-a aplecat spre mine și mi-a șoptit.

– Se spune că există un microfon ascuns în sala de conferințe.

M-am oprit, iar el a adăugat:

– Probabil sunt doar zvonuri, dar nu strică să fim precauți. Poate ar trebui să verificăm.

Am deschis gura, dar nu mi-a ieșit niciun cuvânt. Doream să-i spun să nu se lase influenţat de bârfe, dar nu eram convins. Amintirea feței reci a acelui bărbat, care încerca să-mi ardă ochii, era ca o mână care mă strângea de gât. Și nu puteam ignora palmaresul impecabil al firmei Miller.

Chiar în acel moment l-am văzut pe avocatul apărării intrând. M-am trezit la realitate, l-am lăsat în urmă pe asistentul meu, și am intrat în sala de judecată.

Asistentul meu avea dreptate. Avocații lui Miller erau renumiți pentru felul în care îi făceau praf pe martori și discreditau probele. Ajungeau chiar să manipuleze opinia publică când era nevoie.

Dar într-o procedură în fața marelui juriu, avocații apărării nu au dreptul să ia cuvântul. Totul se bazează pe probele și argumentele acuzării. Nu puteau face nimic.

M-am uitat în ochii avocatului în timp ce acesta își ocupa locul. Mi-a zâmbit.

O încredere de neclintit.

Enervat, am răsfoit dosarele, apoi a intrat judecătorul. Ne-am ridicat cu toții. După scurta procedură de a explica juraților termenii și demersurile, m-am ridicat. Era timpul să ne îndreptăm spre sala juraților. Am expirat o dată, mi-am adunat curajul și am pășit înainte.

Sala juriului părea banală. După o privire rapidă în jur, m-am așezat într-o parte. Agitația celor care își găseau locurile s-a potolit, iar marele juriu și-a început lucrările.

Microsfon ascuns.

Am scuturat din cap ca să alung gândul – la ce ar folosi un microfon ascuns aici? Nu ar influența decizia de punere sub acuzare.

Câteva cazuri minore așteptau punerea sub acuzare. Am așteptat să treacă două infracțiuni grave. Apoi, în sfârșit, cazul meu.

– Al patrulea: cazul lui Jonathan Davis. Arestat la domiciliul său în jurul orei 17:00, în luna X, ziua Y. Este acuzat că a organizat o petrecere cu prietenii în seara precedentă, l-a violat în grup pe Anthony Smith, apoi l-a împușcat în față și l-a ucis. Arma era recuperată de la domiciliul său, iar în trupul victimei s-a găsit o cantitate mare de spermă care se potrivește cu cea a lui Jonathan Davis…

Am auzit jurații strângând din sprâncene, încruntându-se și mormăind. Le-am urmărit reacțiile: dezgust, repulsie, compasiune pentru victimă. Nu existau obiecții cu privire la punerea sub acuzare. Am lăsat o parte din tensiune să-mi părăsească umerii. La fel ca în cadrul audierii preliminare, l-am chemat la bară pe Charlie, prietenul de lungă durată al lui Anthony.

Declaraţia martorului s-a desfășurat fără probleme. Charlie l-a descris pe Anthony ca fiind un om amabil și sincer, trezind simpatie. De asemenea, a infirmat afirmațiile presei cu privire la acțiunile lui Anthony din acea noapte.

– El n-a fost niciodată genul acela de om. Da, eram îndrăgostit de Jonathan Davis, dar n-am complotat niciodată să-l șantajez. De fapt, el mă evita, spunând că nu meritam timpul lui.

– Mulțumesc. Aveți întrebări?

Am făcut o pauză, m-am uitat la jurați, apoi am spus:

– Să începem votul…

Un bărbat a ridicat mâna. Un presentiment neplăcut m-a cuprins în timp ce dădeam din cap.

– Aţi spus că arma era găsită la domiciliul lui Davis, dar asta dovedește că îi aparținea?

– Era înregistrată pe numele lui și avem mărturia că el a tras cu ea.

– Atunci de ce nu a venit astăzi acel martor, ci acest bărbat de aici?

Tonul său provocator m-a determinat să mă încrunt; Charlie s-a încordat. Am răspuns calm:

– Martorul respectiv a refuzat să depună mărturie în public. Declarația sa înregistrată era admisă ca probă.

– Această probă este de încredere? Poate că acest bărbat l-a împușcat și i-a înscenat totul lui Davis.

Am făcut o pauză ca să-mi adun răbdarea.

Cunoșteam exact acest tip de persoană — obsedată de serialele polițiste, care se crede expertă și care spune prostii de parcă ar fi credibile.