În timp ce se grăbea să-și țină respirația, Kouki a mormăit:

– Am terminat.

– Cum arăt?

Amane și-a întors corpul cu fața la oglindă. Așa cum se aștepta de la cineva cu experiență, papionul violet închis era perfect legat într-o formă de fluture îngrijită, fără nicio strâmbătură, şi era poziționat exact unde trebuia.

– Ei bine, e în regulă, cred.

– Arăți uimitor.

Mormăitul pasional care a urmat l-a determinat pe Amane să tresară. În oglindă, ochii lui Kouki erau plini de o intensitate întunecată.

– De ce o expunere mai mică pare să facă pe cineva să arate și mai atrăgător? a șoptit Kouki lângă urechea lui Amane. Un alt fior i-a străbătut gâtul.

– Cine știe?

Amane a ridicat din umeri. Mai mult decât orice, trebuia să iasă repede din acest spațiu sufocant, înainte ca lucrurile să devină periculoase.

– Mulțumesc pentru ajutor. Nu aș fi fost niciodată în stare să o leg așa, oricât de mult aș fi încercat.

În timp ce Amane își exprima recunoștința, amestecată cu o oarecare autoironie, Kouki își încruntă sprâncenele, părând îndurerat.

– Sincer… nu vreau să vii.

– Poftim?!

– Nu vreau să arăt această versiune incredibil de atractivă a ta niciunui alt Alfa.

Pentru o clipă, Amane s-a uitat fix la bărbatul care își dezvăluia posesivitatea cu o expresie atât de intensă în oglindă. Apoi, Amane și-a curbat încet buzele într-un zâmbet.

– Mulțumesc, mi-am recăpătat încrederea.

– Honjou-san?

– Deci, asta înseamnă că am o șansă destul de bună de a câștiga un alt Alfa, pe Kourogi, aşa e?

Rânjetul întunecat și răutăcios al lui Amane l-a determinat pe Kouki să ezite:

– Ei bine, eu…

– Dacă mușcă momeala, atunci tot jocul ăsta cu “costumele de ceremonie” merită. La urma urmei, asta este scopul din seara asta.

Amane a ieșit din baie, lăsându-l în urmă pe Kouki cu o expresie conflictuală. Apucând jacheta de smoching agățată de spătarul scaunului, Amane a îmbrăcat-o cu entuziasm. În timp ce își strecura brațele în mâneci, i-a vorbit partenerului său.

– Să mergem.

***

Vizitaseră deja sediul Alfa o dată și chiar se plimbaseră de-a lungul bulevardului cu copaci, plin de magazine exclusiviste pentru Alfa. Amane crezuse că până acum nimic nu-l mai putea surprinde.

(…M-am înșelat.)

Trecuseră câteva minute de când intraseră prin porțile exterioare ale domeniului Shutou în mașina cu două locuri condusă de Kouki. Cu toate astea, deși au condus o vreme, încă nu ajunseseră la destinație.

De la geamul mașinii, Amane putea vedea o cărare înconjurată de copaci atât de groși încât parcă era ca într-o pădure. Din când în când, apărea un drum lateral, dezvăluind în depărtare silueta unei clădiri. Conform explicațiilor lui Kouki, acele clădiri erau diverse anexe separate de clădirea principală – biblioteci, o seră închisă cu sticlă sau mai cunoscută sub numele de conservator și vile destinate oaspeților. În afara clădirilor, proprietatea adăpostea și piscine, terenuri de tenis, grajduri pentru cai și chiar un heliport. Împrăștiate pe teren se aflau cinci grădini diferite, fiecare cu nişte caracteristici unice: grădina din față, grădina de pe acoperiș, grădina cu pietre, terasa și labirintul.

Pe scurt, vasta întindere de teren, inclusiv pădurea, era deținută de familia Shutou, iar clădirea centrală – casa principală – era destinația lor.

Asta era de așteptat din partea prestigioasei familii Shutou, una dintre primele cinci familii Alfa. Elitele care se mândresc că locuiesc în penthouse-urile turnurilor înalte nici măcar nu se pot compara cu ei.

(Sunt deja copleșit, și nici măcar nu am ajuns la clădirea principală încă.)

Tocmai când era impresionat de puterea familiei Alfa de top, copacii de deasupra s-au rărit în cele din urmă, iar priveliștea s-a deschis în fața lor.

– Vai…

Amane a scos un oftat spontan.

În fața lor se întindea un gazon masiv, tuns cu o precizie meticuloasă. Împrăștiați pe el erau arbuști, tăiați în forme identice și aranjați ca piesele de șah pe o tablă. Calea de acces tăia peluza verde, ducând direct la un palat alb, luminat. Era atât de mare, încât singurul cuvânt potrivit pentru a-l descrie era “palat”.

Structura albă simetrică, accentuată cu auriu în locuri cheie, era acoperită cu un acoperiș verde smarald.

Deși nu era foarte înaltă, având trei etaje cu mansardă (deși fiecare etaj părea de două ori mai înalt decât o casă obișnuită), clădirea era extrem de lungă. Din partea centrală, care avea intrarea principală și un balcon proeminent, aripile se întindeau simetric la stânga și la dreapta, fiecare terminându-se cu turnuri cilindrice. Acoperișurile acestor turnuri erau în formă de cupolă și erau, de asemenea, de culoare verde smarald.

Din nenumăratele ferestre de pe fațadă, lumina se revărsa, determinând întreaga clădire să strălucească. Arăta ca un candelabru gigantic așezat pe gazon, ca pe o tablă de șah.

(Stai, oamenii chiar locuiesc aici?)

Amane glumi mental, aruncând o privire în lateral către Kouki, aflat pe scaunul șoferului, care rămăsese inexpresiv în timp ce apuca volanul. Pentru Kouki, care crescuse aici, traiul într-un astfel de palat era “normal”. Priveliștea uluitor de opulentă pe care majoritatea oamenilor nu ar fi văzut-o niciodată în viața lor era, pentru el, o priveliște cotidiană, banală.

În timp ce Amane digeră în liniște marea diferență dintre lumile lor, mașina se opri în cele din urmă la intrarea palatului.

– Am ajuns. Îţi mulțumesc pentru răbdare, a spus Kouki.

Amane a încuviințat în tăcere, desfăcându-și centura de siguranță. Imediat ce a pășit pe trotuarul de piatră, un valet în uniformă s-a grăbit, a luat cheile de la Kouki și a condus mașina până la parcare.

Între timp, mașini de lux continuau să se oprească una după alta în fața intrării, iar bărbați și femei bine îmbrăcați ieșeau de pe locurile din spate. Kouki părea să fie singurul care venise singur aici, în timp ce toți ceilalți oaspeți soseau în limuzine cu șoferi privați.

Erau diferite grupuri – cupluri de treizeci și ceva de ani care emanau o aură de celebritate a succesului, o femeie de vârstă mijlocie cu o fiică adolescentă care părea a fi copilul ei, surori gemene îmbrăcate în rochii asortate, o femeie mai în vârstă însoțită de un bărbat mai tânăr care părea suspect și chiar un domn în vârstă cu barbă albă, îmbrăcat într-un smoching de catifea și o stofă de blană, sprijinit de un baston împodobit cu o piatră prețioasă mare. El era înconjurat de mai multe femei frumoase, care erau în mod clar Omega.

Deși aveu vârste, sexe și medii diferite, faptul că erau toți aici însemna că aveau un statut suficient pentru a fi invitați la petrecerea familiei Shutou.

– Pe aici spre intrare, a spus Kouki.