Echipa de securitate Next era în plină activitate încă de dimineață. Era ziua în care Chase avea programată o vizită la Steward pentru un control de rutină. Deși era vorba de un control de rutină, securitatea era și mai strictă din cauza atacului terorist anterior.

– E o ușurare că sunt mai mulți oameni decât data trecută.

Cuvintele lui Mark erau urmate de cele adăugate de Seth:

– Cu siguranță nu ar fi atât de proști încât să folosească din nou aceeași metodă.

Josh era de acord cu Seth, dar nu era rău să fii precaut. Se mișca în tăcere, conform instrucțiunilor. Era ocupat să verifice mașina și să confirme locațiile când Laura s-a apropiat și i-a vorbit.

– Josh, pot să vorbesc cu tine o clipă?

– Da, ce s-a întâmplat?

Privind în jos cu o expresie nedumerită, Laura a răspuns repede:

– Medicamentul pe care l-ai luat data trecută, Josh, tu l-ai primit, aşa e? Ai verificat cantitatea exactă atunci? Pentru o lună.

Josh dădu din cap.

– Da, cantitatea ar trebui să fie mai mică decât înainte, deoarece am decis să reducem treptat medicația. Nu este suficientă?

Întrebând cu o expresie nedumerită, Laura a dat din cap, spunând:

– Nu. Dimpotrivă. A rămas prea mult medicament.

Surprins, Josh a ascultat-o pe Laura continuând cu o expresie serioasă.

– Cred că Miller nu își ia medicamentele. Calculând aproximativ, se pare că a luat doar jumătate. Deci, numărul de pastile era cu siguranță corect?

– Cu siguranță.

După ce răspunse încă o dată arogant, ea spuse “Bine” și se cufundă în gânduri pentru o clipă. Văzând-o pe Laura frecându-și fruntea ca și cum ar fi avut dureri de cap, Josh sugeră:

– Dacă Miller nu a avut probleme speciale chiar și după ce a sărit peste medicamente în felul ăsta, n-ar trebui să-i spunem lui Steward să oprească total medicația? La urma urmei, el a spus că o va reduce treptat și apoi va opri medicația după ce va observa progresul.

– Ar trebui să-i arăt lui Grimshaw medicamentele rămase și să discutăm și despre asta.

Laura răspunse oarecum abătută și se întoarse, încă încruntată. Rămas singur, Josh se întoarse la munca lui, dar mintea lui era deja plină de gânduri despre Chase și medicamentele lui.

“Nici oprirea bruscă nu e bună. Pot apărea simptome de sevraj.”

Amintindu-și avertismentul lui Steward după ce a decis să reducă medicația, s-a simțit și mai confuz.

– I-am spus clar să nu sară peste ele.

Josh, care era ușor enervat, își aminti că Chase omitea adesea medicamentele chiar și când era cu el. Ajunsese chiar în punctul în care lua medicamentele doar dacă Josh îi amintea în mod special. Ceea ce însemna că nu le lua decât dacă cineva îi amintea.

– Cu siguranță nu se va întâmpla nimic grav.

Josh se consola cu un sentiment de reticență. Până acum, nici măcar nu știa că Chase nu-și lua medicamentele, iar unii Alfa dominanţi nu deveneau ușor dependenți de medicamente.

Până atunci, nu era încântat de faptul că Chase primea tratament de la Steward, dar după ce aflase despre medicamente, se simțea nerăbdător. La ce concluzie va ajunge Steward? Va opri medicamentele sau…

– Josh, să mergem.

La chemarea lui Mark, se grăbi spre mașină. Chase urcase deja, iar un parfum slab și dulce plutea în aer.

Simțindu-se puțin emoționat, Josh se urcă în mașină și, după un timp, se îndreptară spre spital, lăsând în urmă câțiva bodyguarzi.

Spitalul nu era foarte diferit de ultima dată când veniseră. După ce Chase a terminat o examinare simplă și a intrat în sala de examinare cu Laura, Josh a așteptat cu ceilalți bodyguarzi în hol, aruncând o privire în jurul holului spitalului în care se afla. Era încă un loc sumbru. Chiar și petrecerea a câteva ore în tăcere, în care nu se auzea nici măcar o respirație, părea că te poate înnebuni, așa că se întreba cum reușeau angajații de aici să suporte asta.

Dacă era să se gândească mai bine… Amintindu-și ultima dată când îl văzuse, Josh și-a amintit curând de o față neliniștitoare. Grayson nu mai apăruse de atunci. Gândindu-se la cum îl bătuse pe Grayson după ce auzise despre Chase la momentul respectiv, a devenit brusc curios.

“Oare pune ceva la cale?”

Tăcerea era un lucru bun, dar bănuia că ar putea pune ceva la cale. Amintindu-și că îi promisese lui Chase că îl va răpi, Josh se gândi serios.

“Ar trebui să-l invit la nuntă și să-l închid acolo?”

Nu ar fi un cadou de nuntă rău. Totuși, ar fi durat ceva timp și, mai presus de toate, nici măcar nu decisese când și cum să organizeze nunta sau ce să le spună celor din jur.

“Ce să-i spun lui Peter?”

Tocmai când se gândea la asta, ușa sălii de examinare se deschise și apăru Laura. Toată lumea se aștepta ca Chase să iasă imediat după ea, dar numai Laura a ieşit.

– Josh.

Ea s-a uitat o dată în jur la bodyguarzi, apoi și-a fixat privirea pe Josh.

– Poți intra pentru o clipă? Steward spune că are ceva de discutat cu tine.

În fața privirilor nedumerite ale gărzilor de corp, Josh a spus calm:

– Eu eram cel care a luat medicamentul data trecută.

Curând, Mark și ceilalți păreau convinși și nu mai spuseră nimic. Josh se mișcă imediat și intră în sala de examinare.

În clipa în care auzi sunetul ușii închizându-se în spatele lui, simți brusc ca și cum spațiul era izolat. Liniștea era aceeași, dar de ce simțea o ușurare în sala de examinare, chiar dacă era spațiul în care se afla suspectul Steward?

Răspunsul a venit imediat. Chase, care stătea pe un scaun, i-a zâmbit. Josh i-a adresat în mod deliberat un salut ușor, de afaceri, încercând să nu-și arate emoțiile. În contrast, Steward s-a ridicat de pe scaun și l-a salutat cu o expresie vizibil primitoare.

– Bine ați venit, domnule Bailey. A trecut ceva timp.

Întinzând mâna primul pentru a-i strânge mâna, Steward a continuat:

– Ce mai faci? M-am întrebat ce s-a întâmplat după aceea.

– La fel ca întotdeauna.

Steward a ezitat la răspunsul scurt. Era doar o ezitare de câteva clipe, dar Josh i-a citit gândurile. Era clar că voia să-l întrebe despre Grayson. După ce și-a mângâiat bărbia cu seriozitate, a deschis gura, așa cum era de așteptat.

– Cineva a provocat agitație în biroul meu mai devreme. Așa că voiam să știu ce s-a întâmplat după aceea.

– De ce nu întrebi persoana implicată?

Josh a evitat din nou să răspundă. Nu avea nimic de spus și s-a gândit că, dacă era atât de curios, putea să afle de la Grayson. Apoi, Steward a zâmbit amar în mod neașteptat.

– Aș vrea să pot, dar nu am mai reușit să dau de el de atunci. Cred că va trebui să aștept până la următoarea întâlnire. Ei bine, să revenim la discuția despre Chase.

Considerând că întrebările suplimentare nu ar avea sens, Steward a schimbat imediat subiectul. Josh a așteptat în tăcere să vorbească. Aruncând o privire spre Chase, acesta nu părea incomod. În timp ce privirea lui Josh se îndreptă din nou spre Chase, Steward a deschis gura.

– Nu și-a mai luat medicamentele de mult timp. Nici măcar nu le-a atins în ultimele trei zile.

Josh se întoarse reflexiv să se uite la Chase. Acesta răspunse cu încredere.

– Așa este.

– Domnule Miller…

Corectându-se repede, Chase a făcut o pauză, apoi a continuat, adresându-se lui Steward.

– Nu mai am probleme cu somnul și nu mă simt deloc incomod chiar și fără să iau medicamentele. Așadar, pot să nu le mai iau acum? La urma urmei, planul era să le reducem treptat și apoi să le oprim, aşa e? Uite, sunt atât de stabil.

Apoi, îl privi direct pe Steward și declară:

– Nu mai am nevoie de rețetă.

Josh îl privi în tăcere pe Chase. Auzind aceste cuvinte, își dădu seama că Chase nu își luase intenționat medicamentele. Probabil că și Steward își dăduse seama, dar nu se obosise să îi atragă atenția. Important era ce urma să facă de acum încolo.

Cuvintele lui aveau un sâmbure de adevăr, gândi Josh. Chiar dacă nu era planificat, dacă Chase era stabil chiar și după ce încetase să mai ia medicamentele, nu ar trebui să înceteze să le mai ia acum? Nimeni nu observase că nu mai lua medicamentele.

– După ce a luat atâtea medicamente…

Josh nici nu-și dădea seama că expresia lui eram mai blândă în timp ce se uita la Chase. Steward, care îl privea în tăcere, deschise gura.

– Nu se poate.

La cuvintele ferme ale lui Steward, nu numai Chase, ci și Josh au înlemnit pentru o clipă. Josh și-a luat ochii de pe Chase și l-a privit pe Steward. Fața lui zâmbitoare dispăruse, iar el a continuat cu o expresie neobișnuit de serioasă.

– Nu ți-am spus? Oprirea imediată a medicației este prea periculoasă. Pot apărea simptome de sevraj și, dacă ceva nu merge bine, ai putea muri din cauza șocului.

– Încerci să ne sperii? a întrebat Josh, vorbind în numele lui Chase, care rămăsese tăcut. Chase se uita doar la Steward. Josh și-a pus mâna pe umărul lui Chase, ca și cum ar fi vrut să-i spună să nu-și facă griji. Apoi, Chase a ridicat mâna și l-a apucat. Degetele îi erau amorțite de la forța excesivă, dar Josh și-a păstrat fața impasibilă. Ca cineva care încă nutrea suspiciuni față de Steward, era firesc să fie atât de precaut. Steward, indiferent dacă știa sau nu ce simțea Josh, a continuat să vorbească fără nicio reacție deosebită.

– De fapt, nu sunt sigur. Riscul este doar o presupunere. Cu toate astea, efectele secundare ale medicamentului erau deja dezvăluite prin experimente și nu știm care va fi rezultatul atunci când toate aceste efecte secundare vor fi combinate.

După ce a spus asta cu seriozitate, a zâmbit brusc.

– Dar dacă insiști să verifici cu propriul trup, nu te voi opri.

Josh abia a înghițit oftatul care îi urca din adâncul gâtului. Să profite de slăbiciunea celuilalt și să-i dea de ales, ce ticălos nemernic…

Chase, care până atunci tăcuse, deschise gura pentru prima dată.

– Atunci, ce ar trebui să fac de acum încolo? Vrei să spui că trebuie să continui să iau medicamentul?

La auzul vocii sale calme, Josh și Steward își îndreptară privirile spre el în același timp. Pe chipul lui Chase nu se citea nicio emoție, așa că era imposibil să-și dea seama ce gândea. Steward își fixă privirea pe chipul lui Chase și răspunse.

– Da. Trebuie să reducem treptat medicația, așa cum am planificat inițial, și să-ți monitorizăm starea. Dacă apar efecte secundare pe parcurs, va trebui să luăm măsuri. Asta înseamnă că trebuie să fim inventivi, analizând fiecare caz în parte. Poate că acum te simți bine, dar nu putem garanta că vei fi bine și în viitor.

– Domnul Miller a încetat să mai ia medicamentele.

Chiar și la auzul cuvintelor lui Josh, expresia lui Steward nu s-a schimbat prea mult.

– Faptul că până acum nu au apărut anomalii la suprafață este doar noroc.

În acel moment, s-a auzit o bătaie în ușă și un angajat a intrat și i-a înmânat lui Steward niște documente. După o scurtă salutare, Steward s-a uitat la documente. În timpul scurt cât a durat plecarea angajatului și până când acesta a vorbit din nou, mintea lui Josh era invadată de o mulțime de gânduri și emoții.

După ce a verificat rezultatele testelor pentru o vreme, Steward a ridicat în sfârșit capul. Un zâmbet îi reapăruse pe față, dar Josh simțea că era ca o mască.

– Rezultatele nu sunt rele.

Steward a început să vorbească având o expresie zâmbitoare. Gândindu-se că zâmbetul lui era ca o mască, Josh a așteptat să vadă ce va spune în continuare. Steward și-a fixat privirea asupra lui Chase și a continuat.

– Aș spune că sunt mai bune decât mă așteptam. De fapt, s-au îmbunătățit față de ultima dată. Ei bine, acum a sosit momentul alegerii. Fie să continui să iei medicamentul și apoi să te oprești, fie să te oprești și să urmărești progresul. Desigur, așa cum am spus până acum, recomand prima opțiune, dar nu te pot obliga. Alegerea pacientului este pe primul loc.

– Nu sunt pacient.

Așa cum a subliniat Chase, Steward a întrebat zâmbind:

– Atunci ar trebui să-ți spun client?

Nu era chiar greșit, dar nici nu era expresia potrivită. După un moment de tăcere, Josh a deschis gura:

– Se pare că părerea dumneavoastră este în continuare să ia din nou medicamentul și să monitorizeze progresul.

– Nu a existat niciodată un Alfa dominant care să fi luat atât de multe medicamente dintr-o dată, pentru o perioadă atât de lungă.

Zâmbi, ridicând colțurile gurii și mai sus. De data asta, părea sincer, dar tocmai de aceea Josh simți un fior.

– De fapt, sunt foarte curios să văd cum se va schimba trupul lui Chase dacă va înceta să mai ia medicamentul imediat. Dar, ca medic, nu ar trebui să spun asta.

Ca și cum ar fi întrebat ce avea de gând să facă, Steward închise gura, dar tot ce a urmat era tăcerea.

Întoarcându-și capul la auzul sunetului, Laura era surprinsă să vadă persoana care a ieșit pe ușă.

– Domnule Steward, cum se simte domnul Miller? Examenul a decurs bine?

– Da, Tora, am decis să prelungească luarea medicamentului.

La răspunsul lui Steward, Laura înclină capul, privind ușa pe care o închise.

– Și domnul Miller? Mai are ceva de discutat?

Tora era nedumerită, dar Steward îi răspunse calm, ca de obicei.

– A spus că are ceva de discutat cu bodyguardul, așa i-am lăsat singuri.

– O, serios?

Laura și-a îndreptat repede privirea de la ușă, ca și cum era de acord. Steward a continuat în mod natural.

– Vom reduce treptat doza, dar vă rog să aveți grijă să nu mai omită nici o doză de acum înainte. Deoarece a omis câteva doze, efectele secundare pot apărea chiar și cu întârziere. Dacă se simte rău sau are probleme, vă rog să mă contactați imediat.

La cuvintele lui de precauție, Laura a dat din cap cu o expresie tensionată, spunând:

– Bine.

După ce a adăugat alte avertismente, Steward a schimbat subtil subiectul.

– Apropo, ce se întâmplă cu bodyguardul acela? Am auzit că era temporar, dar văzând că încă lucrează… Chase probabil are multă încredere în el, aşa e?

– A, da.

Laura răspunse fără să se gândească prea mult.

– Am avut un atac terorist data trecută și unii bodyguarzi nu s-au întors încă, așa că, din moment ce am semnat deja un contract, l-am prelungit până la sfârșitul filmărilor.

– Întreaga echipă?

– Da.

În timp ce Laura dădea din cap, Steward clipi din ochi, parcă uimit.

– Totul pentru unul singur… Familia Miller cheltuiește cu siguranță foarte mult.

– Pardon? Ce ați spus?

În fața Laurei, Steward îi zâmbi larg.

– Vorbeam singur.

Tăcerea încă domnea în sala de examinare. Chiar și după ce era lăsat singur, Chase nu a vorbit. Josh era la fel. Deși Josh îi ceruse lui Steward să plece, nu era ușor să vorbească primul. Dar acum…

– Chase.

– Îmi pare rău.

După ce a suspinat, Josh s-a înarmat cu curaj și a deschis gura.

Deodată, Chase și-a cerut scuze. Josh, care era pe punctul de a-și pune mâna pe umărul lui, a ezitat, în timp ce Chase continua, privind în continuare în jos, la mâinile sale împreunate în poală.

– Eram nerăbdător. De acum încolo nu voi mai rata nicio doză, așa că…

Josh, care dorea să-l convingă, rămase fără cuvinte. Își duse mâinile relaxate la ceafă și se frecă în timp ce vorbea.

– Să așteptăm și să vedem cum evoluează lucrurile în următoarele trei luni. O să te faci bine curând.

Chase făcu o pauză, apoi dădu scurt din cap. Josh, privindu-l, adăugă:

– Voiam să încetez să mai iau medicamentele cât mai repede.

– De ce?

La întrebarea tăcută, Chase încă nu avea un răspuns. Doar capriciul lui obișnuit, gândi Josh. De data asta nu se întâmplase nimic, dar data trecută părăsise echipa de securitate fără permisiune, așa că se hotărî să-i reamintească din nou.

– Dar…

După o lungă pauză, mormăi:

– M-am gândit că nu vreau să mor așa. De aceea am spus să renunțăm treptat, aşa e?

Josh întrebă, nedumerit, dar Chase închise gura. Josh așteptă răbdător să vorbească din nou. Cu toate astea, după ce a rămas nemișcat o vreme, Chase a sărit brusc în picioare și s-a întors să se uite la el ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

– Medicamentele ar trebui să fie gata până acum, aşa e? Să mergem.

Lui Josh, care ezită o clipă, îi promise:

– Nu voi mai sări peste medicamente de unul singur.

Chase, care îi dădu chiar și un sărut ușor, zâmbi ca pentru a-l liniști. Privindu-l pe Chase plecând primul, Josh nu mai putu spune nimic și se limită să-l urmeze. Deodată, îi veni în minte cuvintele lui Dane, pe care le uitase.

“Iubirea este întotdeauna cea care îi înșală pe ceilalți, Josh.”

Josh se încruntă ușor, privind spatele lui Chase. “Oare Chase mă înșeală?”

“Dar de ce?”

Se gândi, dar, dacă Chase nu-i spunea el însuși, nu avea de unde să afle. În cele din urmă, cu curiozitatea neîmplinită, trecură câteva zile, iar Josh uită de asta, îngropat în viața lui zilnică aglomerată.