Soarele strălucea mai intens decât de obicei și, în ciuda vântului rece, o căldură subtilă se degaja din pământ. Restaurantul era încă aglomerat, chiar după ora prânzului, dar mesele din exterior erau goale. Josh aruncă o privire înăuntru înainte de a se așeza la una dintre mesele din exterior, cu umbrelă de soare.

– Va veni cineva alături de mine curând. Mulţumesc.

S-a scuzat față de angajata atentă care venise să-i ia comanda, iar ea a plecat zâmbind, lăsându-i meniul laminat de o singură pagină. El l-a răsfoit înainte și înapoi, pentru a-și omorî timpul, și, în curând, musafirul său a apărut, la scurt timp după ora stabilită.

– Aici, Dane!

Josh, care rezervase masa, a zărit de departe silueta familiară și a ridicat mâna. Dane purta un tricou uzat și, ca de obicei, blugi șifonați. Cu părul ciufulit, arăta de parcă ar fi putut fi confundat cu un vagabond.

– Darling nu se simțea bine, așa că l-am dus la spital.

Dane a explicat imediat ce s-a așezat, determinându-l pe Josh să exclame:

– O, nu.

– Nu e nimic grav.

Darling era pisica pe care Dane o crescuse, oarbă și surdă, dar care simțea fără greș prezența lui Dane și se sprijinea de el. Dane, aparent indiferent față de toți ceilalți din lume, făcea o excepție pentru Darling. Și de data asta, vorbea cu o expresie mai blândă decât de obicei.

– Avea probleme cu eliminarea şi nu a mâncat bine de ieri, aşa că am dus-o la spital. Au spus că nu are nimic grav, doar că are nevoie de niște lichide.

– Ce ușurare.

– Aşa este!

Josh a dat din cap la răspunsul lui Dane, apoi a întrebat curios:

– Deci, te întâlnești cu mine în timp ce Darling primește injecția? Nu trebuie să te întorci?

Dane se uită la ceas și răspunse prompt.

– Închid la șase, așa că trebuie să plec înainte de ora asta.

– Bine. Nu ai mâncat încă?

Îi întinse meniul pe care îl primise mai devreme, iar Dane îl răsfoi cfiresc, alegând un sandviș cu ton și salată, cartofi prăjiți și o băutură.

– Și tu pari obosit. Ai multe ture? a întrebat Dane, înapoiind meniul. Așa cum spunea, Josh adormise în pat până chiar înainte de a ieși și nu putu decât să zâmbească amar.

Nu doar că nu dormise. După ce petrecuse o zi întreagă rostogolindu-se în patul lui Chase, Josh abia reușise să se furișeze înapoi în dormitor, unde leșinase din nou pentru mai bine de jumătate de zi, dormind buştean. Chiar și așa, spatele îi era încă încordat.

Apoi, imediat ce s-a trezit, a mâncat patru farfurii de friptură, a terminat un castron uriaș de piure de cartofi, a devorat o plăcintă cu nuci întreagă și a încheiat cu cinci clătite îmbibate cu o sticlă întreagă de sirop de arțar, înainte ca rațiunea și energia lui să revină într-o oarecare măsură. Chiar și după aceea, a dormit profund încă nişte ore înainte de a-și recăpăta în sfârșit puterile. Din fericire, toată lumea a înțeles greșit că Chase l-a epuizat, așa că i s-a atribuit ultima tură de pază.

Cum poate face asta toată ziua fără să mănânce?

Josh era tulburat în sinea lui. Chase mânca prea puțin pentru fizicul său. Nu părea niciodată interesat în mod special de mâncare, dar Josh nu putea trăi așa. Deși părea slab, Chase avea 1,95. Nu avea grăsime pe tot trupul, așa că părea slab și nervos, dar mușchii care îi acopereau trupul zvelt îl determinau să fie destul de robust. Felul în care îl răsucea pe Josh după bunul său plac arăta că forța lui nu era de subestimat. Dacă ar fi învățat cum trebuie artele marțiale, era un adversar redutabil chiar și pentru Josh.

Cu toate astea, Chase își pierdea interesul pentru mâncare imediat ce consuma suficiente calorii. Era de neimaginat pentru Josh, care era un mare mâncăcios.

Dacă stătea să se gândească, oare avea vreo mâncare preferată?

Josh se încruntă la gândul acesta. Ar fi o problemă dacă ar deveni și mai puternic decât era deja.

– Mai degrabă sunt obosit de la muncă.

Răspunse vag, apoi comandă băutura pe care o alesese deja. Dane nu mai întrebă nimic și își puse o țigară în gură. Se așezară unul în fața celuilalt și luară un prânz simplu. În timp ce discutau despre evenimentele recente, conversația se îndreptă în mod natural spre incendiile recente.

– Nu trece o zi fără să fie un incendiu.

Deoarece nu plouase deloc timp de un an întreg, aerul era uscat, iar incendiile erau la ordinea zilei. Odată, o ramură de copac lovită de vânt de o altă ramură a provocat un incendiu.

Dane a spus-o firesc, dar era adevărat. Recent avusese loc un incendiu destul de mare. Probabil că transpirase încercând să-l stingă. Într-adevăr, Josh a observat cu întârziere un bandaj destul de mare pe antebrațul lui și l-a întrebat de ce. Așa cum se aștepta, el a răspuns:

– M-am zgâriat în timp ce lucram.

Josh a clipit surprins, dar Dane a respins întrebarea, spunând:

– Nu contează!

Dar, având în vedere incendiile frecvente și recentul cutremur, rana lui părea mai gravă. Josh s-a uitat la brațul bandajat și a întrebat:

– Asta e tot? Nu te-ai rănit nicăieri altundeva?

– M-am ars în câteva locuri, dar nu e nimic grav.

Dane a răspuns calm, apoi s-a încruntat brusc. Părea să-și amintească ceva neplăcut, dar a ridicat din umeri și a continuat:

– Mă întrebam dacă mai lucrezi aici. Nu ai spus că te întorci în curând?

– Mi s-a prelungit contractul.

– Am înţeles.

Dane își duse calm cafeaua la buze, dar Josh își dădu seama repede de ce îl contactase brusc pentru a stabili o întâlnire. Pe scurt, voia să-l mai vadă o dată înainte de a pleca, în caz că nu se vor mai întâlni.

Dane era întotdeauna extrem de independent și un individualist convins, dar ocazional dădea dovadă de acest gen de atenție. Desigur, era rar și adesea greu de observat, așa că majoritatea oamenilor nu-l remarca, dar când îl observau, erau dublu emoționați. Exact așa se simțea Josh în acel moment.

– S-ar putea să nu mă mai întorc.

Dane făcu o pauză, ținând în mână ceașca de cafea. După o clipă, puse ceașca jos și deschise gura.

– Ce vrei să spui cu asta?

Surprins de reacție, Josh era nedumerit în sinea lui și a răspuns sincer.

– Mă gândesc să mă mut aici. Și mama mea este îngrijorată.

– Înțeleg.

Dane mușcă în continuare firesc din sandviș și începe să mestece încet. Josh îl privește și apoi vorbește.

– S-ar putea să mă căsătoresc în curând.

Brusc, Dane a încetat să mai mestece și l-a privit pe Josh. După ce a înghițit mâncarea, a pus întrebarea.

– Să te căsătorești? Tu?

– Da.

Josh dădu din cap, apoi întrebă glumeț:

– De ce, nu mă crezi?

De data asta, Dane dădu din cap. Josh se opri și se uită la fața lui. Apoi, Dane continuă în maniera lui firească:

– Chiar nu credeam că ești genul care se căsătorește. Noi doi ne întâlnim cu oameni doar pentru distracție. Cea mai lungă relație pe care ai avut-o a durat o lună sau două, nu-i așa?

– Odată a durat trei luni.

– Cum spui tu…

Dane a ignorat micul protest al lui Josh și a spus:

– Chiar nu credeam că te vei lega de ceva formal, cum ar fi căsătoria… Trebuie să fie extraordinar.

“Nu te-ai schimbat deloc!” gândi Josh în sinea lui, apoi înțelese de ce Dane reacționa astfel.

– Credeam că ești ca mine.

De parcă i-ar fi citit gândurile, Josh se simți brusc răutăcios.

– O să fii surprins când o să-l cunoști.

Dane părea puțin curios și întrebă:

– De ce?

Nu părea să creadă că persoana respectivă era o celebritate. Gândindu-se la Chase, buzele lui Josh se curbară în mod natural într-un zâmbet și el răspunse:

– Este incredibil de seducător.

Dane a avut o reacție surprinzătoare, lucru rar pentru el. Era extrem de rar ca Josh să laude aspectul fizic al cuiva în felul acesta. De obicei spunea doar “E drăguță?” sau “E simpatică”, dar era prima dată când se lăuda cu o expresie atât de îndrăgostită pe chip.

– Cât de seducător e?

Dane, care părea să se fi gândit la ceva, a vorbit brusc:

– E tipul pe care m-ai rugat să-l ascund data trecută?

– Poftim?! Yeonwoo? Nici vorbă!

Josh a fluturat mâinile într-un mod agitat.

– El are deja pe cineva. Doar nu crezi că aș face un trio, aşa e? Refuz categoric să mă întâlnesc cu cineva în secret.

Dane se uită la Josh, care era serios, și spuse calmdupă o clipă.

– Nu trebuie să te întâlnești în secret. Există cazuri în care oamenii au mai multe soții sau mai mulți soți în același timp. Nu e bine dacă sunt de acord cu asta?

Nu era greșit. De fapt, se putea spune că era corect. Doar că nu se potrivea cu stilul de viață al lui Josh.

– Nu-mi place să mă întâlnesc cu mai multe persoane în același timp și nu vreau să-mi împart partenerul cu nimeni altcineva.

Josh se încruntă după ce spuse asta.

– Cu câte persoane s-a întâlnit Dane în același timp?

 

Dane nu a răspuns pentru o clipă. S-a încruntat și a avut o expresie melancolică, încercând în mod evident să-și amintească. Josh a dat imediat din cap.

– Nu, nu contează. Nu-mi spune.

Cu întârziere, a observat că Dane avea degetele de pe masă îndoite până la trei. La reacția serioasă a lui Josh, Dane și-a desfăcut degetele, ca și cum ar fi vrut să spună că a înțeles, și s-a lăsat pe spate în scaun.

– Nu am nicio intenție să mă implic cu cineva din anturajul tău.

– A, desigur, firește.

Josh l-a crezut imediat.

– Ți-aș fi foarte recunoscător dacă ai exclude familia mea și sora mea de pe listă.

– Stai, stai!

Dane a dat din cap o clipă mai târziu.

– Sora care îți fură mereu cola.

– Dacă te întâlnești cu ea!

Josh strânse imediat pumnul, apoi se opri. Dane îl privea cu o expresie indiferentă. Josh își trecu mâna prin păr și continuă.

– Oricum, nu ești genul Emmei, așa că nu ai nicio șansă să te implici, dar nu vreau să mă cert cu prietenul meu, așa că te rog să ai grijă.

– Cum ai spus că arată sora ta?

Josh i-a răspuns simplu lui Dane, care se încrunta ca și cum ar fi încercat să-și amintească.

– Seamănă foarte mult cu mine.

Asta era toată reacția lui Dane. Dar era suficient pentru ca Josh să se simtă neliniștit.

– Ce-i cu reacția asta?

Dane ridică din umeri la insistențele lui Josh.

– Dacă seamănă exact cu tine, nu o vreau.

Dane a râs firesc.

– Chiar nu ești genul meu.

 

– Mulţumesc frumos!

După un rânjet sincer, Josh duse sandvișul cu pui la gură. Când era la jumătatea mesei, Dane întrebă:

– Chiar e atât de seducător? Despre ce nivel vorbim?

Josh ezită și se opri pentru o clipă, neputând să se gândească la nimeni care să fie la fel de seducător ca Chase, sau măcar pe aproape. În schimb, el propuse un standard diferit.

– Atât de seducător, încât nu poți să-l cerți, chiar dacă a făcut ceva cu adevărat greșit.

Dane se cufundă în gânduri. Era clar că încerca să înțeleagă ce însemna asta. După un moment de tăcere, ridică privirea.

– De exemplu, dacă ar fi un băiat, ai vrea să-l lovești, dar nu ai putea?

Josh era pentru o clipă tulburat, simțind un amestec ciudat de acord și dezacord. Și-a amintit brusc de Dane lovind un coleg care bătea un câine vagabond când erau în armată. Când era întrebat mai târziu de un superior, răspunsul lui era clar.

“Nenorocitul ăla lovea câinele.”

Superiorul l-a certat pentru că și-a lovit colegul, dar atitudinea lui Dane nu s-a schimbat.

“De ce să lovești un câine când poți lovi o persoană?”

Ca urmare, amândoi erau condamnați la două zile de arest. Celălalt tip era internat în spital aproape o lună. Gândirea lui Dane nu părea să se fi schimbat prea mult de atunci. Josh îi ținea predici severe, la fel cum le ținea lui Peter sau Chase.

– Nu ar trebui să lovești nici oamenii, nici câinii.

Dane se încruntă, dar Josh nu îi dădu mai multe explicații și continuă.

– I-am dat un avertisment verbal, dar el a început să plângă și a spus că îi pare rău, așa că nu am mai putut spune nimic.

– Hm!

Dane scoase un sunet ciudat. Josh reacționă imediat la exclamația clar manipulatoare.

– Să nu îndrăznești să te lași păcălit.

Dane strânse ochii și zâmbi disprețuitor.

– Ești sigur că nu erai păcălit? Sunt multe cazuri în care oamenii se prefac că le pare rău chiar în fața ta.

Josh se opri la cuvântul “a se preface”. Dane, văzând reacția lui Josh, continuă.

– Oamenii îi înșeală mereu pe ceilalți, Josh.

Josh era conștient de dispreţul faţă de oameni, dar nu era de acord cu asta. Totuși, nici nu putea nega. Privind înapoi, Chase era un actor premiat. Amintindu-și de talentul actoricesc care era lăudat de fiecare dată când turna un film, a început să devină suspicios.

– Nu se poate.

A scuturat din cap ca și cum nu ar fi putut fi adevărat, dar suspiciunea se înrădăcinase deja. Văzându-l pe Josh, Dane a adăugat calm:

– Testează-l data viitoare.

Și își băgă firesc restul sandvișului în gură.