– Intră, Darling!

Grayson, care se pregătise dinainte, deschise singur ușa de la intrare și întinse brațele, îmbrățișându-l strâns pe Dane. Faptul că îi spunea lui Dane “Darling”, pretinzând că era numele pisicii, era o tactică evidentă și transparentă. Dane voia să-l împingă, dar, având o mână ocupată cu transportorul în care se afla Darling și cealaltă cu o geantă plină cu lucrurile lui Darling, nu avea cum să o facă. În schimb, mormăi cu o voce joasă și amenințătoare:

– Dă-mi drumul, cât încă vorbesc frumos.

Deși înțelegea sensul cuvintelor, Grayson și-a frecat fața de umărul lui Dane de mai multe ori înainte de a-și slăbi în cele din urmă brațele. Când a ridicat privirea, făcând un pas înapoi, ambii obraji îi erau roșii ca focul.

– Te-am așteptat atât de mult timp…

– De mult timp?

“Despre ce vorbește acum?” Dane încruntă sprâncenele, punând întrebarea calm, iar Grayson zâmbi larg, dând din cap în semn de răspuns.

– Toată viața mea.

– Iar replica asta…

Dane clătină din cap, ca și cum s-ar fi săturat să o mai audă. Discuțiile despre soartă și destin erau constante de când apăruse Grayson, așa că se obișnuise deja cu ele. Dacă Dane era sau nu de acord era însă o altă problemă.

“Ei bine, a avea un vis nu este neapărat un lucru rău”, se gândi Dane, în timp ce cerceta împrejurimile.

– În ce direcție e camera?

Înainte ca întrebarea să-i iasă complet din gură lui Dane, Grayson se întoarse și spuse:

– Vino pe aici, am pregătit camera cu cea mai bună priveliște.

În timp ce urcau scările, Grayson fredona o melodie. Văzând fericirea lui, Dane simți în schimb un sentiment ciudat de neliniște.

După ce urcară cinci etaje, parterul era atât de îndepărtat încât părea aproape de neatins. Privind scurt dincolo de balustradă la înălțimea amețitoare, Dane reluă mersul în spatele lui Grayson. Dacă Darling era puțin mai tânăr, probabil că ar fi savurat mult mai mult ziua petrecută aici, dar, în timp ce gândul îi trecu prin minte, clătină din cap. Nu conta; nici măcar nu era casa lui.

Coridorul larg și lung era umplut doar de sunetul pașilor lor. Tăcerea, de parcă nu era nimeni altcineva în casa imensă, era izbitoare, deși îngrijitorul era cu siguranță pe undeva. Statuile așezate la intervale regulate erau impecabile, iar covorul lung de sub picioarele lor strălucea de curățenie.

– Asta este camera.

După ce trecu de mai multe uși, Grayson se opri în sfârșit în fața uneia și se întoarse spre Dane. Tocmai când era pe punctul de a cere o cameră la întâmplare, momentul părea perfect.

Grayson deschise ușa și se dădu înapoi, lăsându-l pe Dane să treacă și să intre primul. În clipa în care văzu interiorul, se opri imediat.

Prin fereastra largă din față, se întindea la nesfârșit o priveliște nocturnă extravagantă. Luminile orbitoare ale orașului îndepărtat pictaseră noaptea neagră într-un albastru intens, provocând întunericul să strălucească ca nenumărate stele. Era prima dată când vedea un astfel de spectacol, iar Dane rămase acolo, înlemnit pentru o clipă, pierdut în uimire. Exista o noapte atât de frumoasă?

Casa în care locuia Dane se afla pe un deal mic, dar cu un munte jos în spate, ceea ce determina a fi imposibil de zărit peisajul urban.

Ocazional, în timpul plimbărilor nocturne, zărea peisajul nocturn care se întindea de-a lungul drumului, dar să-l vadă direct prin fereastră era o experiență cu totul diferită. Cu siguranță, în timpul zilei, sub un cer albastru nesfârșit, se întindea o vegetație luxuriantă.

“Ar putea exista o plăcere mai extravagantă decât asta?” se gândi Dane, amețit. Se spune că cel mai mare privilegiu al celor bogați este să cumpere priveliști.

– Cum ți se pare, Dane? Îți place?

Grayson, care stătea în tăcere în spatele lui, se apropie în cele din urmă și îl întrebă. Dacă Dane ar fi spus că nu-i place camera, ar fi devenit o persoană incredibil de enervantă, sau cineva fără simțul decenței, sau chiar un împărat al unei țări străine. Desigur, Dane nu era atât de rău și știa ce înseamnă decența, dar să fie un împărat bogat? Era un om falit care tocmai își pierduse casa.

– Mai sunt și alte camere. Poți să te uiți și să alegi. Vrei să faci asta?

Fără să aștepte un răspuns, Grayson i-a propus această opțiune. Dane a deschis gura să vorbească, dar a sfârșit prin a-și drege gâtul în mod ciudat, când a scos un sunet.

– Nu, e bine. Îmi place asta. O să iau camera asta.

– Serios? Mă bucur.

Grayson zâmbi, părând sincer ușurat. Pe de altă parte, Dane se găsi într-o situație incomodă. Camera era mult mai mare decât cele trei camere de zi pe care le avea în casa lui anterioară la un loc și avea chiar și uși pliante pentru a împărți spațiul. Pe o parte era un dormitor, iar pe cealaltă parte era o zonă asemănătoare unei camere de zi. Erau și o canapea, un televizor și o măsuță de cafea. Dacă Dane ar fi vrut, probabil că ar fi putut locui în această cameră fără să iasă deloc afară.

Și cum rămânea cu dormitorul de acolo? Era prima dată când vedea un pat atât de mare încât putea să-și întindă brațele și picioarele fără să-și facă griji că nu are suficient spațiu. Desigur, proprietarul era mai înalt decât Dane, așa că era logic ca patul să fie adaptat la înălțimea lui, dar pentru cineva ca Dane, care întotdeauna considera că paturile sunt prea mici atunci când cumpăra saltele standard, acesta părea un pat montat special pentru el.

Totuși, ceea ce i-a atras atenția lui Dane mai mult decât picturile, decorațiunile și ceramica scumpă atârnată pe pereți era turnul pentru pisici amplasat lângă fereastră.

Același turn pentru pisici pe care își dorea cu disperare să îl cumpere de luni de zile, dar care a ars în incendiu înainte să apuce să îl asambleze și pe care nu își putea permite să îl cumpere din nou din cauza cheltuielilor legate de mutare.

– O, Doamne… a mormăit Dane, aproape neîncrezător. Turnul imens pentru pisici era deja asamblat complet, chiar și cu aripile de pe ambele părți. Darling ar fi cu siguranță fericit cu asta. Voia să-l așeze pe Darling pe turn și să-i facă poze, dar se abținu. Darling era probabil foarte stresat din cauza mutărilor recente. Îi va lua ceva timp să se adapteze la noul mediu, așa că trebuia să aștepte răbdător.

Totuși, simțind un ușor regret, își trecu mâna peste turn, iar Grayson se apropie din nou, întrebând:

– Crezi că lui Darling o să-i placă asta?

– Poftim?!

Dane nu putea nega și rămase fără cuvinte. Nu se așteptase ca lui Grayson să-i pese atât de mult. Stând acolo, pierdut în gânduri complicate, Grayson vorbi din nou.

– E un cadou. Poți să-l iei cu tine când pleci.

– Poftim?!

La acest comentariu neașteptat, Dane întoarse capul, iar Grayson zâmbi cu ușurință.

– E un semn de recunoștință pentru că ai venit aici.

Dane îl privi în tăcere. “Ce vrea să spună?”

Astfel de cadouri nu însemnau nimic pentru Grayson Miller. Era genul de persoană care cheltuia mii de dolari fără să stea pe gânduri. Dar pentru cineva care primea un astfel de cadou, nu era la fel. Mai presus de toate, era o obligație, o relație temporară pe care o acceptase din necesitate.

– Miller!

Dane deschise gura, păstrând o expresie neutră.

– Nu-mi place să primesc cadouri scumpe de genul acesta. Apreciez gestul, dar va trebui să refuz.

– Nu e scump.

– Tu ai putea crede asta. Pentru mine, este prea mult.

Dane a refuzat cu răceală.

– Dacă nu păstrezi distanța adecvată, dacă mă hărțuiești sau altceva, voi pleca de aici.

Era serios. Grayson a observat asta imediat.

– Am înțeles… Dar totuși, ia asta. Nu voi mai cumpăra niciodată așa ceva.

Vocea lui Grayson avea un ton amar. Dane păstră distanța, dar dădu din cap în semn de aprobare. Tipul ăsta nici măcar nu are o pisică, iar aruncarea lucrurilor ar fi o risipă.

Grayson zâmbi larg, deși Dane se simți ruşinat de răspunsul lui, nu îi atrase atenția. În schimb, arătă spre una dintre uși și întrebă:

– Aia e ușa de la baie?

– Poftim? Nu, baia e prin ușa aia.

Grayson a vorbit în timp ce obrajii i se înroșeau ușor.

– Ușa aceea duce la camera mea.

Dane se uită la Grayson fără să spună nimic.

– Poftim?!

Abia după câteva clipe de tăcere, Dane a vorbit în sfârșit, încruntându-se.