O tăcere neplăcută se așternu între ei. Dane îl privi pe Grayson de parcă nu-i venea să creadă ce se întâmpla, în timp ce Grayson, pe de altă parte, îl privea cu o expresie luminoasă, ochii strălucind de nerăbdare, ca un copil care așteaptă bomboane.

“La ce naiba gândește…?”

Dane simți un val de neîncredere și vederea i se încețoșă.

– Ce naiba… Lasă.

Era pe punctul de a vorbi, dar se opri, scuturând din cap în timp ce se întoarse să plece. Nu voia să mai irosească energie pe cineva alături de care conversația era inutilă. Avea prea multe probleme urgente de rezolvat.

Desigur, Grayson nu renunță ușor.

– Gândește-te bine.

Grayson, care îl ajunsese din urmă pe Dane continuă să vorbească:

– În trei luni, totul se va termina. Dacă vei simți la fel, voi pleca. Voi renunța chiar și la pompieri.

Când Dane ezită, Grayson adaugă, de parcă ar fi așteptat acest moment.

– Voi dispărea din viața ta pentru totdeauna.

Dane se uită în tăcere la fața lui Grayson. Fratele său era un escroc, iar el însuși era un om care mințea fără să clipească – cum putea să aibă încredere în el? Cu o privire plină de suspiciune, Grayson zâmbi și îi testă hotărârea lui Dane.

– Nu ești tentat? În doar trei luni, ai putea scăpa de mine pentru totdeauna din viața ta.

“Crezi că știi cât timp mai am de trăit?” se gândi Dane, dar era adevărat că şovăia. Nu era prima dată când i se făcea o astfel de ofertă. Întotdeauna o respinsese cu fermitate, fără să o accepte niciodată, dar…

În acel moment, printr-o coincidență, l-a văzut pe Darling întins în spatele ambulanței. Întorcând capul, l-a văzut pe Grayson. Funinginea care îi acoperea fața și părul blond, ars și răvăşit, erau încă acolo — era chiar Grayson Miller.

Respirând adânc, Dane a vorbit în cele din urmă.

– Serios? Vei dispărea din viața mea?

– Da.

– Vei renunța și la pompieri?

– Desigur.

Grayson răspunse imediat la fiecare întrebare a lui Dane. Deși mai exista o urmă de îndoială, Dane nu avea de ales. La urma urmei, nu avea nimic de pierdut. Rezultatul era deja stabilit.

– Dacă asta crezi, bine.

În cele din urmă, Dane luă o decizie. Îi întinse mâna dreaptă lui Grayson și continuă să vorbească.

– Trei luni. Nu mai mult de atât.

Grayson îi apucă mâna lui Dane cu un zâmbet strălucitor. Dane era pe punctul de a o retrage repede, dar brusc Grayson îi trase mâna cu putere. Luat prin surprindere, Dane era tras spre el, iar Grayson îl îmbrățișă strâns, șoptindu-i la ureche.

– Acum ești iubitul meu.

– Hei…

Simțind respirația fierbinte a lui Grayson lângă ureche, Dane a deschis gura.

– Nu uita că ai spus “trei luni, ca probă”.

– Știu, desigur.

Grayson îl strânse din nou în brațe, trăgându-l pe Dane atât de puternic încât, pentru o clipă, Dane nici nu mai putea respira. Era surprins, dar, din fericire, Grayson îl eliberă repede. Îndepărtându-se rapid, Dane îl auzi pe Grayson vorbind, de parcă ar fi așteptat acest moment.

– Deci, ce ai de gând să faci acum? Din moment ce sunt iubitul tău, ar trebui să știu.

Grayson a trecut linia și a acționat rapid. Dane a făcut o grimasă, dar era deja o situație pe care el însuși o crease. S-a frecat la frunte cu o mână și a răspuns.

– Mai întâi, trebuie să o duc pe Darling la spital. Apoi, trebuie să găsesc un loc unde să stau…

– Hai să mergem la mine.

Înainte ca Dane să apuce să termine propoziția, Grayson îi propuse imediat ideea. Dane se opri din mersul său și îl privi din colțul ochiului. Grayson continuă:

– Dacă stai la mine, nu va trebui să cheltui niciun ban. În plus, e comod. Sunt nouă camere, așa că poți alege camera pe care o dorești. După muncă, te poți relaxa la spa, iar seara poți bea un pahar pe balcon, admirând apusul. În subsol este o pivniță de vinuri, iar dacă piscina exterioară se răcește prea mult, pot încălzi piscina interioară. Te poți bucura de ea în interior…

Grayson a enumerat avantajele ca un agent imobiliar, aproape prea multe pentru a le putea asimila. Dane a ascultat pur și simplu, cu fața lipsită de emoție. Grayson, observând că Dane nu era pe deplin interesat, și-a schimbat rapid tactica.

– Și lui Darling i-ar plăcea casa mea. Există o cameră cu multă lumină naturală. Lui Darling îi place să stea pe turnul pentru pisici, nu-i așa?

Așa cum se aștepta, atenția lui Dane s-a întors când Grayson a menționat-o pe Darling. De fiecare dată când Grayson rostea numele lui Darling, Dane înlemnea instinctiv. Desigur, Grayson știa foarte bine acest lucru. Observase că privirea lui Dane se abătea de fiecare dată când era menționată Darling. Era o mișcare fugară, dar Grayson nu o rata niciodată. Toată atenția lui era îndreptată asupra lui Dane.

Și asta făcea parte din calculul lui Grayson. Știa că spunând numele lui Darling o să-l determine pe Dane să ezite, iar predicția lui s-a dovedit corectă. Privind fața lui Dane în timp ce ezita pentru prima dată, Grayson aștepta în tăcere. Știa că nu era bine să forțeze prea mult în acel moment. Trebuia doar să aștepte momentul potrivit.

Darling.

Dane, cu o expresie serioasă, se pierduse în gânduri. Îi era greu să creadă că Grayson Miller ținea cu adevărat la pisica lui prețioasă. Era la fel de dificil să accepte faptul că Grayson își riscase chiar și viața pentru ea. Dar când Grayson pronunța numele lui Darling, îi era greu să refuze, iar Dane se simțea prins într-o dilemă.

“Nu, dar nu e aşa.”

– Ajunge, ajunge.

Dane se înarmă cu curaj și vorbi.

– Mă voi ocupa eu de locul unde vom sta, așa că nu trebuie să-ți faci griji. Mulțumesc pentru ofertă, dar o voi refuza.

Ultima parte era o formalitate, dar pentru Dane era cel mai politicos refuz pe care îl putea formula. Deja se chinuia să tolereze situația, care devenea rapid obositoare. Grayson, simțindu-i disconfortul, a subliniat rapid problema practică.

– Dar nu ai unde să stai în momentul de față, nu-i așa? Atunci, până găsești un loc, de ce nu stai la mine?

– Ce tot spui, idiotule? Sunt o mulțime de moteluri.

În cele din urmă, incapabil să se mai abțină, Dane a izbucnit. Perioada de probă de trei luni nu era o scuză pentru a-l lăsa pe Grayson să-l controleze. Mai presus de toate, el iubea libertatea și nu avea de gând să se predea cuiva care nici măcar nu era iubitul lui adevărat, doar pentru a-și achita o “datorie”.

– Va dura ani de zile să construiești o casă. Ai de gând să stai la motel tot timpul?

Grayson a încercat să-l convingă, ca și cum era absurd, dar Dane nu a cedat.

– Trei luni cu tine, e același lucru, nu-i așa?

La auzul acestor cuvinte, Grayson a făcut o pauză. A afișat o expresie ușor surprinsă, apoi a zâmbit.

– A, înțeleg, ai găsit diferența.

Tipul ăsta știa de la început.

Dane se încruntă. Era aceeași poveste veche. Dacă lăsai garda jos chiar și puțin, Grayson se folosea de asta. Profitase de dezastrul care se desfășura în fața lui Dane și sugerase ceva complet nerezonabil, fără niciun pic de ezitare.

Refuzul lui Dane îi era comunicat clar lui Grayson. Gânduri precum “Vei economisi bani dacă rămâi aici trei luni, și cine știe ce se va întâmpla după aceea?” îi trecuseră prin minte lui Dane. Dar Grayson respinse acele cuvinte fără convingere și adăugă firesc:

– Dacă ai nevoie de ajutor, spune-mi, Dane. Voi fi mereu aici.

Disponibilitatea bruscă a lui Grayson de a renunța la pretenții l-a determinat pe Dane să devină suspicios, dar totuși s-a dus să aducă pisica. În momentul în care a ridicat-o cu grijă pe Darling în brațe, Grayson a vorbit brusc din spate.

– De mâine, ne vom întâlni ca iubiți, Dane.

Pentru o clipă, Dane înlemni și se întoarse. Grayson zâmbea larg, făcând cu mâna în timp ce se întoarse să se alăture celorlalți care făceau curățenie. Rămas în urmă, Dane a stat nemișcat pentru o vreme, simțind ceva neplăcut.