Grayson nu se putu abține să nu râdă ironic când își aminti cuvintele ghicitoarei, care îl conduseseră în această situație ridicolă.

– Ha, ha!

La râsul său scurt, toată lumea, inclusiv Ezra, a început să-l privească cu precauție. Chiar și șoferul l-a privit rapid pe Grayson prin oglinda retrovizoare.

Ce se întâmplă? Chiar se gândește să dea foc mașinii de pompieri? Asta e singurul lucru pe care nu-l putem permite! Nu-i nimic, am pierdut lupta data trecută, dar de data asta, dacă ne grăbim cu toții, putem să-l oprim. Azi îl avem pe Dane cu noi!

De fapt, Dane își întorsese deja capul spre fereastră, complet dezinteresat. Grayson, pe de altă parte, era complet absorbit de gândurile despre ghicitoare, strângând ochii în timp ce își amintea chipul ei.

Da, oricum nu e nimic special. Ghicitoarele întotdeauna înșeală oamenii cu prostiile lor. “Am pierdut numărul de câte ori eram păcălit de ele. De fiecare dată când am vizitat o ghicitoare, am ratat.”

Dar focul… nu se înșela complet în privința asta.

Grayson strânse ochii, gândindu-se: “O s-o ard pe ghicitoarea aia”.

Când au ajuns la fața locului, fumul negru și dens se ridica deja înalt în cer, umplând aerul. Chiar înainte de a coborî din mașină, mirosul acru al fumului le-a pătruns în nări. Imediat ce mașina s-a oprit, au coborât în grabă și s-au grăbit să evalueze situația.

– La naiba, la naiba!

Cineva a înjurat în șoaptă, cu un suspin. Și nu era de mirare, focul se întinsese mult mai mult decât atunci când se dăduse apelul inițial. Casa în care începuse totul era complet cuprinsă de flăcări, iar focul se întinsese la cele trei case de pe ambele părți. Pământul era presărat cu sticlă spartă și resturi carbonizate. Din această cauză, oamenii încetaseră să mai încerce să stingă focul singuri și stăteau mai departe de pericol.

Wilkins a strigat către oamenii adunați puțin mai departe, care priveau cu îngrijorare flăcările.

– Sunt proprietarii acestor case în flăcări?

Era probabil ca majoritatea caselor să fie goale, având în vedere că era ora la care oamenii erau la muncă. Constatând că nimeni nu se prezenta, Wilkins a privit în grabă locul incendiului. Între timp, subordonații săi lucrau eficient, urmând procedurile stabilite, scoțând echipamentul de stingere a incendiilor și alergând către pozițiile lor. Grayson îi privea ca și cum era meseria altcuiva. Și, oricum, așa și era. Nu avea nicio intenție să alerge prostesc și să se implice în asta.

– Miller, hei! Aici!

Wilkins, care evaluase rapid situația și dirija oamenii din jur, l-a strigat brusc pe Grayson. În mijlocul agitației, Grayson, care stătea liniștit deoparte, nu s-a mișcat și a răspuns fără să se clatine.

– Ce s-a întâmplat?

Wilkins simți cum îi crește furia, dar, amintindu-și de situație, se abținu. Stingerea focului era cel mai important lucru în acel moment.

– Trebuie să creăm o linie de foc pentru a împiedica flăcările să se răspândească mai departe. Tu ești responsabil de aici până acolo.

Grayson se încruntă în loc să răspundă. Termenul “linie de foc” îi era necunoscut. Stând acolo în tăcere, observând scena, Wilkins oftă adânc de enervare, apoi îl apucă pe Grayson de braț și-l trase spre poziție.

– De aici până aici, îndepărtează orice ar putea lua foc. Orice, inclusiv dispozitive electrice sau orice altceva periculos. Ai înțeles?

Wilkins îi explică în termeni simpli, ca și cum ar fi vorbit cu un copil, și se asigură că îl privește pe Grayson în ochi în timp ce îi pune întrebarea. Până atunci, Grayson nu spusese niciun cuvânt. După o privire rapidă în lateral, se uită în jos la pământ, se scărpină în spatele capului și oftă ca și cum era enervat. Din fericire, a început să se miște fără să mai spună nimic. Văzând asta, Wilkins a răsuflat ușurat. Cel puțin nu era complet inutil. Și cu asta, Wilkins s-a întors să observe situația.

În jurul lui, sunetele caselor care se prăbușeau, ale apei care curgea din furtunuri, ale conversațiilor șoptite și ale vibrațiilor diverselor echipamente umpleau aerul. Trecând pe lângă DeAndre, care tăia o ușă de garaj cu un ferăstrău cu lanț, Wilkins se îndreptă spre casa următoare, mișcându-se repede și strigând pe parcurs.

– Mai sus! Ridicați furtunul mai sus! Îndreptați apa în sus! Mai mult, mai mult!

– Al doilea etaj a ars complet? La naiba, și acoperișul a dispărut.

– Cine a intrat în interior? Bine, nu era găsit încă nimeni, aşa e? Bine, continuați să căutați.

Wilkins, care dirija operațiunile cu o combinație de corecții și încurajări, și-a terminat circuitul și s-a întors la Grayson.

– O!

Spre surprinderea lui, Grayson îndeplinise perfect sarcina care i-a fost încredințată. Deși mutarea și curățarea lucrurilor poate părea simplă, într-o situație ca asta, oamenii adesea greșesc, așa că Wilkins se pregătise pentru unele greșeli. Dar, văzând linia de foc amenajată cu grijă, a început să-l vadă pe Grayson într-o nouă lumină.

– Bravo, nu-i rău.

Îl bătu ușor pe Grayson pe umăr și se întoarse să plece, dar în acel moment, Wilkins văzu pe cineva încercând să intre în casă. Își încruntă imediat sprâncenele.

– Dane! Dane Striker!

Dane, care se îndrepta spre ușă cu furtunul în mână, s-a oprit și s-a uitat înapoi la Wilkins. Wilkins s-a apropiat repede de el și l-a întrebat.

– Intri singur? Nu e nimeni cu tine?

– După cum vezi.

Dane răspunse indiferent, ca de obicei. Din cauza incendiului de proporții, toată lumea se lupta cu propriile sarcini.

– Alte echipe de pompieri vor ajunge în curând. Ce-ar fi să intrăm împreună? E prea periculos să intri singur…

Chiar în acel moment…

– Aaaah! Ah!

Un bărbat a țipat brusc și a încercat să se repeadă în casă. Dane l-a prins repede, dar bărbatul a continuat să se zbată, ignorându-l.

– Nu, Charlie! Charlie!

Cu lacrimi curgând pe față, bărbatul repeta numele încontinuu. Wilkins a întrebat repede.

– Ce s-a întâmplat? Ești proprietarul casei?

Bărbatul a dat din cap în lacrimi, în timp ce continua să suspine. Wilkins a continuat să întrebe.

– Sunt ofițerul Darius Wilkins. Cum te cheamă? Bine, domnule George Wright. Ești singur? Ai altă familie?

– Charlie, Charlie e înăuntru, Charlie.

– Calmează-te, te vom ajuta… Cine e Charlie? E înăuntru?

Bărbatul dădu din cap repede, cu lacrimile curgându-i în continuare.

– Charlie mă așteaptă mereu singur, probabil că mă așteaptă înăuntru chiar acum. Dați-mi drumul, lăsați-mă! Trebuie să-l salvez pe Charlie! Charlie!

– Bine, bine! Te rog, calmează-te!

Wilkins îl opri ferm, cu un ton mai aspru decât înainte. Privind bărbatul care plângea neputincios, Wilkins întrebă din nou.

– Câți ani are Charlie? E soția ta? Sau partenera ta?

– Are doisprezece ani… este galben, foarte drăguț…

– Fiica ta?

Bărbatul, incapabil să-și termine propoziția din cauza suspinelor sale, a dat repede din cap.

– Nu, nu, Charlie este un câine… este un câine…

Dane și Wilkins au schimbat rapid priviri. Au aflat curând că Charlie era un golden retriever.

– Și altceva? Există vreo șansă să mai fie cineva înăuntru?

Bărbatul a dat din cap.

– Familia mea este doar Charlie. Vă rog, vă rog, salvați-l pe Charlie, el este tot ce am… Vă rog…

Bărbatul s-a prăbușit, plângând incontrolabil. Wilkins i-a bătut ușor pe umăr pentru a-l consola, apoi s-a uitat repede în jur. Încă nu se vedea niciun alt membru al personalului care să poată fi de ajutor. Singurul care părea disponibil era Grayson Miller.

Când privirile lor se întâlniră, Grayson zâmbi șiret. Era un zâmbet care nu avea altă semnificație decât aceea de a-și afișa tactica socială obișnuită. Wilkins se încruntă, întorcând repede capul și uitându-se în jur după altcineva care ar fi putut intra în interior. Dar nu apăru nicio persoană potrivită.

– Asta e o problemă serioasă. Nu putem intra singuri.

Focul devenise prea mare. Dacă cineva inhala fumul în mod greșit sau se producea un accident, era prea periculos să trimită pe cineva singur, fără sprijin.