– Nu, nu am văzut asta. Ce am văzut eu nu era asta…

Era pe punctul de a vorbi, dar s-a oprit brusc. Pe măsură ce mama lui din vis prindea viață în mintea lui, un colț al inimii lui se umplea de căldură. Așa cum simțise atunci, nu a mai văzut-o niciodată după aceea. Probabil că nu o va mai vedea niciodată în viitor.

Dar chiar și gândindu-se la asta, inima lui Dane nu era plină de durere sau tristețe. Vinovăția, ura și chinul pe care le simțise întotdeauna când se gândea la mama sa nu mai existau. Pur și simplu accepta trecutul lor așa cum era. Gândindu-se că poate și el, la fel ca alți oameni, ar putea fi capabil să trăiască normal, acceptându-i și iubindu-i pe ceilalți.

“Chiar și pe propriul meu copil.”

La acest gând brusc, își reveni în fire. “Ce-mi trece brusc prin cap? Un copil, asta e o prostie.”

– Dane?

La auzul vocii care îl striga, Dane s-a întors la realitate. Când a ridicat capul, ceilalți băieți îl priveau curioşi. Dane a zâmbit repede, firesc, și a schimbat subiectul.

– N-am văzut nimic special. Mai mult decât atât, mă intrigă ceva – îmi puteți da niște sfaturi?

– Sfaturi?

– Noi?!

Băieții erau surprinși și și-au îndreptat atenția asupra lui. Simțindu-se oarecum copleșit, Dane a deschis gura.

– De fapt, vreau să ofer cuiva un cadou și vreau să știu ce faceți voi de obicei când oferiți cadouri.

– Un cadou?

– Ce faceți de obicei?

Băieții, care repetaseră exact cuvintele lui Dane, păreau să se gândească o clipă în timp ce își mângâiau bărbia, apoi au venit cu idei.

– I-am dat fratelui meu mai mic o carte data trecută. A apărut o carte nouă din seria care îi place tipului ăla.

– Am stat la coadă ca să cumpăr paharul pe care și-l dorea fiica mea. Doamne, ce fericită era!

– Era o gustare greu de găsit în zilele astea. Am răscolit cincisprezece magazine ca s-o găsesc. Dar, după tot efortul ăsta ca să-i fac pe plac, mi-a zis că are gust urină de câine și a aruncat mai mult de jumătate fără s-o mănânce. Încă mă simt nedreptățit când mă gândesc la asta!

– Ce gust are urina unui câine?! De unde știi asta?

– Probabil seamănă cu cea umană.

– De unde știi ce gust are urina umană?

Așa cum era de așteptat, conversația a început să o ia într-o direcție ridicolă. Dane privea în tăcere scena patetică a foștilor lui colegi care începeau să trăncănească despre subiecte inutile. Împreună cu regretul că a ales persoanele nepotrivite pe care să le întrebe.

– Dar cine este destinatarul?

Tocmai când suspina, cineva a pus brusc o întrebare. La întrebarea imprevizibilă, a ridicat inconștient capul și a constatat că atenția tuturor se îndreptase spre el.

– Da, cadourile variază în funcție de destinatar.

– Dacă stau să mă gândesc… Dane oferind cadouri cuiva – nu e prima dată?

– Păi, a adus cadouri la petrecerile de ziua copiilor noștri și lucruri de genul ăsta, dar dacă nu e vorba de așa ceva, e prima dată.

După ce au schimbat câteva cuvinte, toți s-au uitat la Dane cu priviri curioase. Ochii lor străluceau ca niciodată. Sub privirile lor amenințătoare, care păreau să spună că știu totul și că ar trebui să mărturisească sincer, Dane a ridicat repede ambele mâini și a negat.

– Nu, nu e genul ăla de lucru.

– Nu e?

– Nu?

Băieții au zâmbit și au aruncat priviri ștrengare. Dane și-a îndreptat postura și a subliniat din nou.

– Am spus că nu e. Chiar nu e.

– El spune că nu e așa ceva.

– Ce nu e adevărat?

– Ce nu e? Ce, ce?

Erau hotărâți să afle detaliile de la Dane. “Chiar nu trebuia să vin aici.” Dane strânse din dinți, reflectând la regretul său profund.

– Nenorociților, nu mai vin niciodată.

– Gata, dar spune-ne acum.

– Ce s-a întâmplat? Pentru cine e cadoul?

– Dane cheltuiește bani doar pe prezervative sau alcool, aşa e? Dar un cadou? Asta nu e ceva banal.

– Desigur, ăsta e un incident uriaș. O știre senzațională!

Văzând că băieții chiar îl ironizau, nu mai avea unde să se retragă. DeAndre și alții deja blocau ușa. Era complet prins în capcană.

– Aaah!

În cele din urmă, Dane a suspinat și a declarat că se predă.

– Aveți dreptate, băieți.

– Avem dreptate, aşa e?

– Ce s-a întâmplat cu voi?

“Nenorociții ăștia.”

Văzând că sunt hotărâți să afle răspunsul de la Dane până la capăt, acesta a spus în cele din urmă, strângând din dinți.

– Mă întâlnesc cu cineva. Sunteți mulțumiți?

– Vaaai!

– Aaah!

– Da, da, da!

Într-o clipă, băieții au izbucnit în urale și au început să alerge nebunește prin cameră. Unul dintre ei s-a urcat chiar pe o bancă și a fluturat un braț deasupra capului ca un cowboy, prefăcându-se că şi călărește un cal. După ce s-a potolit agitația, și-au calmat în sfârșit entuziasmul și s-au înghesuit în jurul lui Dane.

– Cum v-ați cunoscut? Ce fel de persoană este?

– De când sunteți împreună? Ticălos viclean, ne-ai ascuns asta tot timpul!

– Deci de asta păreai deprimat tot timpul, fără să ai aventuri de o noapte?

La întrebarea cuiva, toți au exclamat “ah”, ca și cum și-ar fi dat seama de ceva, și au pocnit din degete.

– Asta e! Da, erai într-adevăr ciudat pe atunci, nu-i așa?

– De atunci era, nu mi-aș fi imaginat niciodată.

– Nenorocitule, a trecut atâta timp și nu ne-ai spus nimic, apoi ți-ai dat demisia?

– Incredibil. Ca un tip atât de libertin ca tine să se schimbe brusc în felul ăsta. Ce fel de persoană ar putea fi?

Toată lumea se gândea la același lucru. Desigur, și curiozitatea lor era îndreptată în aceeași direcție. Ce fel de persoană ar fi putut să-l cucerească pe acest crai?

Văzând bărbați maturi, cu tenul închis, stând în jur cu ochi strălucitori ca niște adolescenţi dornici să-i asculte povestea de dragoste, Dane era uimit, dar nu avea cum să scape. În cele din urmă, a scos un suspin de enervare și a deschis gura.

– Pur și simplu am ajuns să-l cunosc.

– S-a întâmplat pur și simplu? Ce vrei să spui cu asta?

– V-ați întâlnit într-un club? Un partener de o noapte?

– E o femeie? Un bărbat? Frumoasă? Elegantă? Sexy?

– Deci, ce s-a întâmplat? De ce cumperi un cadou? De ce erai deprimat atunci?

El spusese doar o singură propoziție, dar întrebările care au urmat erau de câteva ori mai numeroase. Dane s-a agitat și s-a chinuit să găsească o soluție pentru a ieși din această criză.

– Mai întâi, calmați-vă cu toții, calmați-vă.

Pentru a câștiga timp, a ridicat ambele mâini și i-a liniștit, așteptând ca băieții să se calmeze puțin înainte de a deschide gura.

– Chiar l-am cunoscut din întâmplare. Treceam pe acolo și am făcut cunoștință cu el, ceva de genul ăsta.

– Are sens?

– Pentru Dane are, hai să-l ascultăm mai întâi.

– Taci din gură! Continuă Dane!

Cineva a ridicat o obiecție, dar era imediat respinsă. După ce toţi s-au liniștit din nou, Dane a vorbit.

– S-a întâmplat să mă întâlnesc cu el de câteva ori și l-am invitat la o întâlnire… după aceea, era asemănător cu voi. Ne-am certat, ne-am despărțit, ne-am întâlnit din nou și a ajuns așa.

Era o poveste prea scurtă. Hienele înfometate nu s-ar fi mulțumit cu asta.

– Asta e tot?

– E prea scurt, spune-ne mai în detaliu!

Imediat s-au auzit strigăte, dar Dane se ridică deja de pe scaun.

– Deocamdată e suficient, restul data viitoare.

Foștii lui colegi aveau expresii pline de nemulțumire, dar atitudinea lui era fermă. Apoi, o altă întrebare i-a fost adresată.

– Cum ai ajuns să te întâlnești cu persoana aceea? Până acum ai făcut sex cu cine era mai la îndemână, dar nu te-ai întâlnit niciodată cu cineva.

Toţi dădeau din cap afirmativ. Era un fapt incontestabil. Toată lumea știa cât de promiscuu era Dane. El, care avea principiul de a-i plăcea sexul, dar de a nu forma niciodată relații profunde, se întâlnea cu cineva? Și chiar pregătea un cadou?

Cum ajunsese să aibă astfel de sentimente?

Sub privirile curioase ale celor din jur, Dane a tăcut o clipă, ca și cum ar fi cugetat, apoi a deschis gura.

– Deci… cum să spun…

A continuat după o pauză, ca și cum ar fi ales cuvintele potrivite.

– Când mi-am revenit, m-am trezit gândindu-mă că îmi place de el. M-am gândit că n-ar fi rău să fiu împreună cu această persoană în viitor, ceva de genul ăsta.

– Ooo…