– Miracol după miracol, asta e singura modalitate de a descrie situația.

Steward și-a făcut evaluarea fără grabă. Așezat pe canapeaua din biroul său, bând cafea în timp ce vorbea la telefon, arăta ca un domn oarecare care se bucura de o pauză relaxantă de ceai. S-a uitat la cerul albastru strălucitor de afară, dincolo de fereastră, și a continuat să vorbească, la fel de relaxat ca și cum ar fi discutat cu un prieten la telefon.

– Cine ar fi putut să-și imagineze? Un Omega extrem care emană feromoni pentru a salva pe cineva aflat la un pas de moarte și chiar pentru a elimina riscul de handicap. Nu am știut niciodată că “legătura” dintre Omega extremi poate ajunge la asemenea proporții.

— Nu uita de acordul de confidențialitate.

La vocea rece de la celălalt capăt al firului, Steward răspunse firesc.

– Cum aș putea să uit? Voi păstra secretul cu strictețe, ca întotdeauna.

Deși vorbea în mod lingușitor, nu uită să întrebe precaut:

– Aș vrea să cercetez mai mult acest aspect, dar presupun că nu este posibil?

– Norman Steward!

Ashley Miller îl strigă pe nume cu voce supărată. Steward se retrase repede și vorbi cu un râs în voce.

– Înțeleg. Dacă am putea cerceta acest lucru, ar putea fi de ajutor și pentru Niles-san mai târziu, dar nu se poate face nimic.

După ce a adăugat în mod deliberat acea remarcă, a spus firesc:

– Oricum, Dane Striker primește în prezent tratament fără probleme. Nu e nevoie să-ți faci griji. Se spune că ar putea să meargă cel mai devreme într-o săptămână sau două.

Apoi a adăugat.

– Desigur, nimeni nu știe că şi Connor Niles-san a venit în vizită sau că a folosit feromoni, cu excepția unui membru al personalului medical care era de serviciu în acel moment, așa cum ai indicat. Deoarece am venit în vizită după ce Grayson a părăsit spitalul, nici el nu știe.

– Am înțeles.

Ashley a închis imediat. Steward, care se uitase la telefonul său mobil care nu mai scotea niciun sunet, l-a pus pe masă.

Grayson nu mai vizitase spitalul de atunci. Ashley ar fi știut și acest lucru. Cu toate astea, doar Grayson însuși ar fi știut ce gândea în acel moment. Acesta era și motivul pentru care Ashley Miller era îngrijorat.

Dar dacă lucrurile s-au îmbunătățit atât de mult, n-ar fi firesc să-l suspecteze pe Niles?

Gândindu-se la asta, Steward zâmbi ușor și duse la gură cafeaua. Gândindu-se: “Este cu adevărat interesant.”

─ ▪ ─

– Ah.

Când scoase un scurt geamăt, personalul medical care îi îngrijea rănile se opri și îl întrebă.

– Scuze, te doare foarte tare?

Auziind vocea îngrijorată, Dane a scuturat imediat din cap.

– Nu. E bine. Mă gândeam doar la altceva pentru o clipă.

Zâmbi ruşinat și își întoarse repede capul spre ceea ce credea că era tavanul. Când își recăpătase complet cunoștința, Dane auzi o veste neașteptată.

<Este posibil să existe leziuni la nivelul vederii, așa că hai să-ți punem un plasture pe ochi pentru moment.>

Potrivit medicului, exista riscul ca Dane să-și piardă vederea. În mod surprinzător, la ceva timp după acea evaluare, starea lui s-a îmbunătățit miraculos și a depășit criza de orbire. Cu toate astea, ca măsură de precauție, medicul curant a recomandat blocarea luminii și observarea evoluției pentru o perioadă. Ne având altă opțiune decât să-și înfășoare ambii ochi în bandaje și chiar să poarte un plasture pe ochi, Dane nu putea vedea deloc împrejurimile sale. N-a avut altă opțiune decât să îndure zilele plictisitoare, având încredere doar în cuvintele doctorului că, odată ce trupul său își va reveni, se va putea adapta treptat la lumină și va reveni la starea în care se afla înainte.

Aah…

Când pansamentul rănilor rămase era eliminat și era lăsat singur, a expirat aerul pe care îl ținea în piept. Acum, toate aparatele atașate de trupul său dispăruseră și doar tăcerea mai plutea în jurul lui.

“E liniște.”

Brusc, se simți ciudat. Oare era vreodată atât de liniște? Privind înapoi, nu era ceva nou. Când locuia singur cu Darling, era la fel. Cu excepția zilelor în care mergea la un club și își găsea o parteneră de o noapte, astfel de momente de liniște erau complet naturale.

De ce se simţea atât de gol?

Nu putea înțelege deloc motivul. Singurul motiv posibil pe care îl putea ghici era că înainte o avea pe Darling, iar acum nici măcar pe ea nu o mai avea.

Probabil că Yeonwoo are grijă de ea…

Nu putea să aducă o pisică la spital. Când Yeonwoo a auzit vestea că se trezise, a contactat imediat camera de spital. Simțindu-se rău când i s-a spus că vizitele nu erau încă permise, i-a transmis vestea că Darling se simțea bine.

<Părea deprimată în primele câteva zile, așa că eram îngrijorat, dar în ultima vreme se descurcă bine.>

Yeonwoo și copiii lui erau cu toții incredibil de blânzi, așa că aveau să aibă grijă de pisică. Al doilea copil avea o fire puțin năzdrăvană, dar cu Yeonwoo și primul copil acolo, totul avea să fie bine. Dane a reușit să-și aline îngrijorările legate de Darling cu astfel de gânduri. În curând urma să înceapă și terapia de reabilitare. Odată ce va putea merge, va fi externat imediat, așa că trebuia să meargă să o ia pe Darling chiar acum. Și-a reafirmat hotărârea.

Dar asta era tot. În curând, s-a trezit gândindu-se la aceleași lucruri ca înainte.

“Mă plictisesc.”

Ziua era prea lungă. Totul în jur era teribil de liniștit. De fapt, era mai bine când dormea. În timp ce se gândea serios să ceară să fie adormit din nou, i-a venit brusc în minte o anumită față.

“Ce mai face ticălosul ăla?”

Auzise de la personalul medical că Grayson îl vizitase în fiecare zi cât timp Dane era inconștient. Primul lucru pe care îl văzuse când deschisese ochii era tot chipul lui Grayson. În primele câteva zile era prea ocupat cu tratamentul și adormise de multe ori, așa că nu își dăduse seama, dar, privind înapoi, Grayson nu mai era văzut de atunci.

Venea în fiecare zi când dormeam, dar de fapt…

Dane se încruntă, dar îi era greu să înțeleagă motivul. Încă incapabil să înțeleagă, rămase întins acolo.

– Cine ar putea să-i înțeleagă mintea? a mormăit Dane în mod deliberat cu voce tare. Dar asta nu determină decât să-l provoace să simtă și mai acut tăcerea care urma curând în camera de spital. După ce tipul care vorbise în jurul lui toată ziua dispăruse, Dane simți un sentiment de goliciune absurd. Probabil avea probleme urgente. Își alungă orice alte gânduri și închise ochii, îndurând lunga, lunga perioadă de tăcere.

─ ▪ ─

Târziu în noapte, spitalul era cuprins de liniște. Luminile care iluminau coridorul lung erau amplasate la distanță una de alta, aruncând umbre lungi ale trecătorilor ocazionali. Un bărbat mergea liniştit pe coridorul spitalului, care era neobișnuit de tăcut, până la a fi amenințător. Pașii care rupeau regulat tăcerea înfiorătoare te determinau chiar să te simți oarecum neliniștit, dar bărbatului nu-i păsa deloc. A mers fără să ezite nici măcar o clipă până a ajuns la destinație și, în cele din urmă, s-a oprit în fața unei camere de spital.

Bărbatul nu a deschis imediat ușa, ci a rămas acolo pentru o clipă. Părea să se gândească la ceva, dar nu a durat mult. Curând, când a apucat mânerul ușii și a deschis-o, lumina din coridor s-a întins lung în salonul spitalului.

Bărbatul care a închis ușa în urma sa s-a mișcat din nou. Un pas, apoi încă un pas mai aproape de pat, gura lui a rămas strâns închisă, fără să se miște măcar.

Oprindu-se în cele din urmă lângă pat, a stat în tăcere o vreme, privindu-l pe bărbatul întins pe pat. Bărbatul care era înfășurat în bandaje pe tot trupul, conectat la tot felul de aparate, luptându-se cu moartea în fiecare secundă, nu mai era acolo. Bandajele erau mai puţine, iar rănile se vindecaseră. Aspectul bărbatului care respira liniștit, ca și cum era într-un somn profund, părea liniștitor pentru oricine. Fără niciun fel de suferință.

Ah.

Bărbatul care privea în jos a scos un suspin profund pentru prima dată. În acel moment, lumina lunii care strălucea prin fereastră i-a iluminat fața. Grayson Miller stătea nemișcat, privindu-l pe Dane cu o expresie complet contorsionată.

Trecuseră aproape zece zile de când venise să-l vadă pe Dane. Când aflase simultan că trupul lui Dane se recuperase brusc și că posibilitatea ca acesta să-și piardă vederea dispăruse, mai precis din momentul în care Dane, conștient, îl privise direct în ochi, Grayson nu mai venise la spital nici măcar o dată.

Între timp, slăbise foarte mult. Nu mâncase și nu dormise cum trebuie. Obrajii încovoiți și umbrele adânci de sub ochii adânciți păreau să dovedească acest fapt. Deși trebuia să fie epuizat de oboseala extremă, surprinzător, mintea lui era limpede. Grayson venise aici cu mintea perfect sănătoasă. Suficient de sănătoasă încât să poată spune cu încredere că mintea lui nu era niciodată mai limpede.

“Da, deci nici gândurile mele de acum nu sunt greșite.”