– Dane.

Ea și-a îmbrățișat strâns fiul, care a alergat spre ea zâmbind. Mama s-a încruntat pentru o clipă când a văzut fața murdară a copilului, acoperită de noroi, dar în curând a vorbit firesc:

– Te-ai distrat? Ți-e foame? Hai să intrăm și să mâncăm.

Ținea o pungă de hârtie cu câteva legume într-o mână și mâna fiului ei în cealaltă, în timp ce urca scările. Dane îi făcu cu mâna prietenului său, care rămăsese singur, și intră în apartament.

O farfurie cu supă în care pluteau bucăți de legume și pâine era masa lor firească. Mama lui Dane nu avea un loc de muncă stabil, așa că nu câștiga prea mulți bani și îi era greu să se descurce, împărțind puținul pe care îl avea. Din fericire, fiul ei nu era prea pretențios.

– Haide, mănâncă.

Mama lui a fiert supa, a pus-o pe masă împreună cu pâinea și s-a așezat alături de el la masă. Dane a rupt pâinea, a înmuiat-o în supă și a zâmbit larg. Mama a zâmbit afectuos la vederea fiului ei și i-a mângâiat capul.

– Te iubesc, Dane.

– Și eu. Te iubesc, mamă.

Au zâmbit unul către altul peste masa mică, uzată și zgâriată care se afla între ei.

– Ai fost o persoană bună, mamă.

Dane a continuat într-un ton care trăda puține emoții.

– M-ai crescut cât ai putut de bine, chiar dacă lucrurile erau dificile. Mi-ai spus des că mă iubești și m-ai sărutat din plin. Când plecai la muncă, mă îmbrățișai atât de tare încât simțeam că o să-mi explodeze trupul.

O așteptam pe mama toată ziua, dar era binr. Când se întorcea, eram cu atât mai fericit cu cât așteptasem mai mult. Chiar și acum, cred că nu era o mamă perfectă, dar era o mamă bună.

Un zâmbet amar i-a luminat fața lui Dane.

Dacă nu ar fi băut…

– Aaaah!

Mama a țipat și a aruncat tot ce era pe masă. Dane s-a ghemuit într-un colț și a izbucnit în lacrimi când a văzut-o țipând și lovind capul de perete.

– O, mamă, mamă…

Oricât de mult o striga, ea nu revenea la afecțiunea ei maternă firească. În schimb, îl privea pe Dane cu ochii înroșiți de sânge și a început să-l lovească cu pumnii.

– Hei, din cauza ta! Din cauza ta!

– Mamă, mamă…

– Dacă nu erai tu… Dacă nu te-ai fi născut!

Se auzi un zgomot puternic. Dane își acoperi capul și încercă să evite loviturile ghemuindu-se cât mai mult posibil, dar nu era de ajuns pentru a bloca loviturile care se revărsau asupra lui. Bătăile continuară toată noaptea. Până când ea adormi pe podea, beată. Până atunci, Dane era și el bătut până la punctul de a-și pierde cunoștința.

Dane, care și-a revenit primul când s-a crăpat de ziuă, și-a mutat trupul umflat și învinețit până pe pat, clipind din ochii care nu se puteau deschide cum trebuie. A tras un cearșaf vechi peste trupul mamei sale și s-a târât încet în brațele ei. Mai târziu, tot trupul a început să-l doară. Cu toate astea, Dane a închis ochii și și-a lipit cu disperare trupul de al mamei sale. Apoi, s-a forțat să doarmă și a așteptat ca mama sa să se trezească. Atunci, mama sa ar fi revenit la felul în care îl iubea pe Dane.

– Dane!

Așa cum se aștepta, când a deschis ochii, primul lucru pe care l-a făcut era să verifice copilul din brațele ei și a izbucnit în lacrimi.

– Îmi pare rău, îmi pare rău, Dane… Îmi pare rău.

Mama lui, care își ceruse scuze în repetate rânduri și îl sărutase, s-a uitat în ochii lui Dane și i-a spus:

– Știi cât de mult te iubesc?

Dane dădu din cap. Voia să plângă pentru că îl durea, dar se abținu cu disperare. Acest moment în care mama lui îl ținea așa și îi spunea că îl iubește era atât de rar. Și o văzu pe mama lui plecând la muncă, ținând cu mâna partea care îl durea de fiecare dată când respira. Acum nu putea ieși afară pentru o vreme. Deoarece era deja un lucru firesc, Dane nu s-a gândit prea mult la asta. A luat doar medicamentul pe care i l-a dat mama lui și a adormit. După ce a înghițit medicamentul și apă ca de obicei, Dane s-a întins pe pat și a închis ochii. Rutina care se repeta de mai multe ori a continuat iar.

─ ▪ ─

Grayson deveni palid și se uită la Dane. Nu-i venea să creadă ce auzise. Se uită din nou la fața inexpresivă a lui Dane, care era îndreptată spre el. Nu era niciun semn de glumă sau minciună.

– Erai lovit?

Abia reuși să spună asta. Grayson, care nu putea continua să vorbească, doar zâmbi și abia reuși să scoată un sunet.

– Mama ta te-a lovit? Un copil care nici măcar nu avea 10 ani?

– Nu fi atât de surprins. Era ceva foresc acolo unde locuiam eu.

Dane a răspuns calm. Grayson era din nou uimit de contrastul dintre propria sa viață și cea a lui Dane. Așa este. Mintea lui și-a amintit vag evenimentele din trecut. De aceea Dane îl întrebase de atâtea ori.

“Te-a lovit Ashley Miller?”

– Cât… cât timp?

Grayson se bâlbâi, lucru neobișnuit pentru el. “Vreau s-o omor.” Grayson simți o dorință mai puternică decât niciodată. Nu putea rezista impulsului de a o găsi chiar acum pe femeia care l-a lovit și rănit pe Dane și de a o strangula.

Feromoni plini de ostilitate se eliminau din trupul său. Dar era inutil. Dane continua să vorbească la timpul trecut. Asta probabil însemna că ea era…

Grayson, care se gândise la asta până în acel moment, își desfăcu pumnii strânși, enervat. Mirosul puternic de feromoni care plutea în jurul lui se estompă, de asemenea.

Dane îl privi cu un sentiment ciudat și răspunse:

– Până cam în clasa a patra? Eram mult mai mare decât colegii mei și am crescut repede.

Dane zâmbi ca și cum și-ar fi amintit trecutul.

─ ▪ ─

– E timpul să ne revoltăm.

– Oprește-te acum! a strigat Dane, înroșindu-i-se gâtul. Se săturase de asta. Din nou, mama lui se purta ca o bețivă. Înainte ca vânătăile de data trecută să se fi vindecat, Dane era apucat de păr și pălmuit peste obraz.

– Nenorocitule, ticălos murdar! Dacă nu s-ar fi născut cineva ca tine…

– Oprește-te acum! a strigat Dane până când răguşi și o împinse cu putere pe mama sa. Ea se clătină înapoi, probabil pentru că era beată. Fața ei, înroșită de alcool, părea agitată. Părea destul de șocant faptul că fiul ei, care se comportase atât de bine până atunci, o împinsese, în ciuda faptului că era beată. Dane se uită la fața ei inexpresivă și strigă din nou.

– Și mâine dimineață te vei trezi și îmi vei spune că mă iubești! Termină, trec printr-o perioadă grea!

Apoi vocea lui a început să tremure.

– Nu pot eu, nu putem noi, să trăim ca alte familii? Nu mă poți iubi ca alți părinți? Pot fi normal, ca ceilalți copii?

Mulți dintre copiii pe care i-am întâlnit la școală aveau trupuri perfect normale, fără niciun semn de bătaie. Dane era singurul care avea zilnic, fără excepție, vânătăi pe tot trupul. Nici măcar tatăl prietenului său, care era la închisoare, nu-l bătea, așa că de ce eu?

De ce eu?

– Mamă, te rog, iubește-mă…

Ca pe ceilalți copii.

Când a spus asta, implorând…

– Ha, ha, ha!

Mama lui i-a scuturat umărul și a râs. Dane a clipit nedumerit la reacția neașteptată . Ea a mormăit, chicotind.

– Dragoste? Vrei să te iubesc? Pe tine?!

Apoi și-a încruntat sprâncenele și a întrebat:

– De ce, trebuie să fac asta?

Dane zâmbi la pronunția ei ciudată și îi răspunse.

– Pentru că eşti mama mea!

– Poftim?!

Apoi a izbucnit într-un râs zgomotos. Râsul ei ascuțit a determinat să-i ţiuie urechile. Când Dane și-a strâmbat fața și și-a acoperit o ureche, mama lui, care râdea cu spatele îndoit, abia s-a oprit din râs și a întrebat:

– De ce trebuie să fac asta?

Ciudat, mintea ei, care era complet amețită până atunci, se limpezi pentru prima dată. Pronunția ei era, de asemenea, clară. Când Dane clipi nedumerit, mama lui chicoti și întrebă:

– E amuzant. Nu e o prejudecată că părinții ar trebui să-și iubească copiii?

Ea râse din nou, scuturându-și umerii. Își bătea joc de Dane. Dane, care își ținea strâns mâinile tremurânde, întrebă între respirații sacadate.

– Atunci de ce m-ai născut?

Viziunea lui deveni încețoșată. Ea îi răspunse lui Dane, a cărui voce era sufocată.

– Ești pur și simplu ciudat.

Dane nu mai putea spune nimic. Mama lui a băut din nou, a țipat, a spart lucruri și a adormit pe podea. Dane s-a uitat doar la ea, care sforăia. Nu a adus cearșafurile și nu s-a cuibărit în brațele ei, așa cum făcea de obicei.

“Ești pur și simplu ciudat.”

Cuvintele ei îi răsunau în urechi. Deodată, a văzut negru în faţa ochilor, dar în curând îşi reveni. Însă era doar pentru o clipă, iar, în curând, ambii ochi i se încețoșaseră din nou.

Picăturile de apă care curgeau au căzut pe podea. A ridicat brațul și s-a frecat la ochi, dar lacrimile nu s-au oprit și au continuat să curgă. Un hohot i-a scăpat printre dinți. A stat acolo și a plâns așa mult timp.