– Uau, era din nou o zi de nebunie.

Unul dintre băieți, după ce a terminat munca și și-a scos hainele murdare, a suspinat și a spus:

– Of!

Deoarece erau chemați din nou azi, toți erau obosiţi. Grăbindu-se să facă un duș și să plece acasă, s-au repezit cu toții să-și scoată hainele și să se îndrepte spre dușuri, dar DeAndre s-a oprit și l-a privit pe Dane.

– Dane, ai de gând să te speli aici azi?

La auzul acestor cuvinte, Dane, care era pe punctul de a-și scoate tricoul, înlemni. Atenția tuturor era spre el.

– Ce s-a întâmplat? Ce se întâmplă?

– Dane, ce-i cu Dane?

În mijlocul băieților nedumeriți care participau la conversație, DeAndre a luat cuvântul.

– Știți, Dane, el nu s-a spălat și a plecat acasă pentru o vreme. Dar azi… e ceva diferit? Te speli din nou aici?

Ultimele lui cuvinte erau adresate lui Dane. Dane a dat încet drumul tivulului cămășii, în timp ce ceilalți băieți dădeau din cap și începeau să discute.

– Acum că ai adus vorba, e adevărat. Era cam ciudat.

– Dane obișnuia să se spele peste tot, din cauza lui Darling.

– Da, Darling, aşa e? Nu a spus el că pisica nu ar trebui să miroasă cenușa rămasă?

– De ce nu te-ai spălat şi ai plecat pur și simplu acasă?

– Nu știu. Dane, de ce?

Nemulțumit de atenția nedorită, Dane închise încet ușa dulapului. După ce își băgă portofelul în buzunar, începu să iasă, dar DeAndre îl strigă din nou.

– Hei, ce-i asta? Pleci pur și simplu?

– Nu ai spus că o să te speli aici?

– Dane, unde te duci? Dane!

Și ceilalți au intervenit. Dane se opri, se întoarse și se uită la ei. Văzând că toți păreau confuzi, el răspunse, tot fără nicio expresie.

– Nu te priveşte!

Fără să mai spună nimic, se întoarse și plecă, lăsându-i pe ceilalți să-l privească cu expresii nedumerite. Cu toate astea, spre deosebire de firea sa calmă, inima lui Dane bătea nebunește în timp ce se îndrepta cu pași mari spre mașină.

“La naiba, ticălosul ăla!”

Încă mai simțea o durere persistentă în piept. Deși amărăciunea și disconfortul dispăruseră de mult, urma lăsată de ticălosul ăla refuza să dispară. Nu era deloc ca o aventură de o noapte. Cine naiba face așa ceva cuiva după doar o noapte?

Din cauza asta, făcea duș acasă după serviciu, evitând să se spele la sediu. Din fericire, casa lui mare avea mai multe băi, așa că putea să-și curățe tot praful și cenușa înainte de a se întâlni cu Darling în camera lui.

Chiar dacă era nevoit să-și târască trupul murdar o vreme, acum reușea să-l ascundă. De aceea plănuise să facă duș și să plece ca de obicei, dar lipsa de conștiință a lui DeAndre îi stricase planul.

– Of.

A dat din cap cu un suspin. Azi, Grayson participa la o ședință a comitetului, așa că avea ceva timp liber. Pe atunci, când Dane a explicat situația, opinia publică s-a schimbat, surprinzându-l pe Grayson. Dane a zâmbit și a spus:

– Aceasta este imaginea pe care mi-am construit-o de-a lungul timpului.

Imediat, Grayson a făcut o grimasă. Cu o privire care spunea: “Totuși, asta nu e o imagine sinceră”, Dane a răspuns:

– Nu fac niciodată nimic care m-ar putea dezavantaja.

Grayson a rămas mut, dar ceva bun a rezultat pentru el din acel incident. Deoarece casa lui Dane a ars, Grayson i-a oferit temporar un loc unde să stea. Colegii lui Dane l-au lăudat încă o dată pe Grayson, jurând să nu mai facă niciodată judecăți atât de pripite. Drept urmare, a devenit firesc pentru ei să facă naveta împreună. Datorită acestui fapt, afirmația lui Grayson că ar fi împreună s-a dovedit a fi doar o glumă. Restricția de trei ore era, de asemenea, uitată, întrucât Grayson își ținuse cuvântul. Totuși, mesajele nesfârșite continuau să vină.

După ce a trimis un mesaj scurt, Dane a ajuns acasă și, ca de obicei, s-a îndreptat direct spre dușul din aer liber. Dușul de lângă piscină era conceput pentru a te spăla rapid înainte de a înota, dar Dane îl folosea într-un alt scop.

– Poftim?!

După ce s-a spălat pe tot trupul, ca de obicei, și și-a aruncat hainele murdare în coșul de rufe, a ieșit, doar pentru a înlemni pe loc. La distanță, un câine stătea acolo, privindu-l fix.

Ce?

S-a oprit o clipă, apoi și-a dat seama brusc.

– Alex?

Când a strigat numele, câinele și-a ridicat urechile și a reacționat. Dane știa de existența câinelui de când se mutase aici, dar nu îl văzuse niciodată, așa că i-a luat ceva vreme să-l recunoască.

– Deci tu ești Alex, aşa e? Bună.

Câinele, cunoscut odinioară pentru ferocitatea sa din cauza rasei, era acum surprinzător de calm din cauza vârstei înaintate. Desigur, încă își arăta colţii și nu dădea semne de agresivitate, dar, în timp ce stătea la distanță, alert, Dane simți o dorință ciudată de a se apropia de el.

Acum, să vedem… ce e pe aici?

De vreme ce avea un câine, trebuia să fie undeva niște gustări sau jucării. Problema era: unde se aflau ele în această casă mare?

Dane se întoarse repede și se îndreptă spre interior. După ce îi dădu lui Darling un sărut pentru a-i arăta că tocmai se întorsese și îl hrănise, se întoarse afară.

Următoarea lui destinație era camera lui Grayson. Se gândi că poate era vreo jucărie pe acolo, dar camera era impecabilă, nici măcar un fir de praf sau ceva care să semene cu o jucărie.

“Niciun frisbee… nici măcar asta?”

Hmm… scărpinându-se pe bărbie, observă ceva pe un raft.

– Ah! a mormăit el surprins și se îndreptă imediat spre acel obiect. Așa cum se aștepta, era cutia cu gustări pentru câini pe care i-o dăduse odată lui Grayson.

“Ce-i asta? A uitat să i-o dea?”

“Ei bine, nu contează, asta merge”, se gândi Dane în timp ce luă cutia și o aruncă ușor în aer, prinzând-o din nou. Fluierând, se întoarse afară și îl găsi pe Alex stând încă în același loc.

– Haide, haide.

Făcu un sunet cu limba și se ghemui pentru a-l chema pe Alex. Văzând că şi câinele stătea nemișcat, privindu-l de la distanță, Dane întinse mâna, făcând un semn ușor cu ea.

Când Alex a zărit cutia, s-a mișcat puțin. Cu un zâmbet pe buze, Dane a desfăcut încet capacul. Cu un sunet sec, capacul a sărit, iar Alex a alergat spre el cu o viteză surprinzătoare.

─ ▪ ─

– Sâni, sâni, sâni…

Grayson bătea ritmul cu degetele pe volan, cântând fericit.

– Sââni…

A apăsat volanul cu putere, apoi a zâmbit mulțumit și a început să fredoneze. Era într-o dispoziție atât de bună, chiar și după ce participase la o ședință de comisie și se îndrepta spre casă. Motivul era simplu: Dane îl aștepta acasă. Imediat ce ajungea, plănuia să-și îngroape fața în Venus și să se lase mângâiat. Din moment ce Dane îi trimisese mai devreme un mesa,j știa că totul era bine.

– Sââni…

Repetând refrenul încă o dată, zâmbi mulțumit când văzu conacul în fața ochilor. Manevrând cu îndemânare mașina, parcă și coborî repede. Până acum, Dane ar fi trebuit să fie înăuntru, probabil cu Darling…

– Of!

Tocmai când era pe punctul de a intra în casă, se opri din drum. În mod neașteptat, Dane se afla afară, lângă piscină. Dacă ar fi avut de gând să înoate, ar fi purtat costum de baie sau pantaloni scurți, dar, în schimb, purta vechiul său trening uzat și un tricou vechi și întins.

Curios, dar fericit, Grayson s-a îndreptat spre el și a zărit câinele în fața lui Dane.

A, Alex.

Acum, totul se lega. Cunoscând dragostea lui Dane pentru animale, nu era de mirare că îi acorda atenție câinelui.

Grayson zâmbi și se îndreptă cu pași lenţi spre el, pe punctul de a-l striga pe Dane. Dar, chiar când era pe punctul de a-i rosti numele, înlemni.

─ ▪ ─

Dane se uită la câinele bătrân care își mânca gustarea cu un zâmbet blând. În ciuda aspectului său feroce, văzând câinele dând din coadă în timp ce mânca gustarea îl determina să pară mai drăguț. Mângâindu-i ușor capul, Dane se gândi brusc.

Mai rămăsese o săptămână…

Trei luni trecuseră mai repede decât se așteptase. Cu toate incidentele care se întâmplaseră, timpul parcă trecuse și mai repede. Oricum, nu mai rămăsese mult timp.

Se gândi la evenimentele trecute, apoi își mișcă din nou mâna. Pierdut în gânduri, simți brusc o prezență. Întorcând capul, văzu un chip cunoscut la doar câțiva pași distanță.

– Ah…

Era pe punctul de a întreba: “Ai venit?”, când Grayson înlemni, fața lui devenid palidă, iar întregul trup tremurând de frică.

Surprins de reacția neașteptată, Dane se ridică repede în picioare.

– Ce se…

– AAAAHHHHH!!

Grayson, palid, își luă capul cu ambele mâini și țipă îngrozit.