De data asta, răspunsul a rămas același. Grayson a zâmbit, dar a simţit brusc o senzaţie de gol în inimă. “Ce era asta?” Era clar fericit, așa că de ce se simțea așa? Era nedumerit, dar a trecut repede peste asta. Probabil că își imaginase.

În timp ce Grayson se pregătea să urce în mașină, îndreptându-se spre scaunul șoferului, l-a zărit pe Dane stând de cealaltă parte a străzii și l-a întrebat:

– Ai cohetat intenționat cu proprietarul magazinului doar ca să mă necăjeşti?

În tonul său se simțea o umbră de suspiciune, dar Dane a răspuns doar cu un zâmbet șiret.

– Cine știe?

Deși răspunsul era vag, Grayson a devenit și mai sigur.

– Ai vrut să mă determini să devin gelos, aşa e?

Dane nu a răspuns și s-a urcat în mașină. În momentul în care s-a așezat pe scaunul pasagerului, s-a întors și l-a văzut pe Dane chicotind în sinea lui. Văzând acea expresie, Grayson a realizat ceva neașteptat: nu era deloc supărat. Ciudat, se simțea de fapt fericit. Obrajii i s-au înroșit ușor când a întrebat din nou:

– Chiar ai vrut să mă determini să fiu gelos, aşa e?

– Vorbești prostii, nebunule!

Dane încă râdea, mormăind niște prostii, dar pentru Grayson, părea o mărturisire indirectă. Văzându-lvclipind repetat, cu urechile mișcându-se ușor de emoție, Dane îi aruncă o privire din colțul ochiului înainte de a vorbi, cu amuzament încă în voce:

– Dacă mai zăbovești, o să adorm și nu o să mai fac nimic.

Grayson porni imediat motorul și acceleră. În timp ce mașina gonea pe șosea, Dane se lăsă pe spate în scaun și spuse:

– Trezește-mă când ajungem acolo.

Chiar înainte de a închide ochii, aruncă o privire spre poala lui Grayson și adăugă:

– Păstrează asta pentru mai târziu.

Apoi, Dane închise ochii și adormi. Dar nu aveau să fie mult timp pe drum. Grayson ignoră un semn de stop și apăsă accelerația la podea pentru a ajunge acasă cât mai repede posibil.

─ ▪ ─

Au ajuns cu 15 minute mai devreme decât estimase GPS-ul. Au trecut pe roșu la câteva semafoare, iar camerele de supraveghere i-au surprins, dar asta nu conta.

În momentul în care au oprit, Grayson a aruncat cheia inteligentă pe bord și a ieșit din scaunul șoferului. Între timp, Dane a căscat și a coborât și el, amețit. Până atunci, Grayson deja deschisese portbagajul, adunase toate articolele nou cumpărate și se îndrepta spre casă.

Dane s-a scărpinat pe burtă în timp ce îl urma înăuntru, doar pentru a descoperi că şi Grayson urcase deja două sau trei trepte odată, aproape zburând până la etajul al treilea.

– Grăbește-te, Dane! Haide!

Grayson îi strigă de la etajul al treilea înainte de a dispărea în spatele peretelui. Dane clătină din cap ca și cum era exasperat, dar un zâmbet mic îi apăru totuși pe buze. Și el urcă scările câte două trepte odată, ajungând la etajul al treilea într-o clipită.

─ ▪ ─

Când Dane intră în cameră, îl văzu pe Grayson fredonând o melodie în timp ce întindea pe pat toate articolele cumpărate. Dane dădu la o parte câteva cutii goale de pe podea și traversă camera.

Grayson îl privi pe Dane cum se înclină, cu mâinile în buzunare, examinând fiecare articol. Toate astea erau lucruri pentru Grayson – menite să fie folosite împreună cu Dane.

Putea exista un cadou mai frumos decât acesta?

Chiar dacă Grayson le plătise, asta nu conta. Ce conta era că Dane le alesese.

– De unde să începem?

Încercând să-și stăpânească emoția, Grayson întrebă, încercând să pară calm. Dane își mângâie bărbia și răspunse:

– Aşteaptă puţin!

Luă fiecare obiect, îi aplică ulei sau pudră, sortându-le în categorii – cele pentru uz imediat și cele pentru mai târziu. Odată ce a terminat, trecu la subiectul principal:

– Înainte să începem, trebuie să ținem cont de câteva lucruri.

– Am putea începe imediat.

– Nu! E important.

Grayson era nerăbdător, dar Dane a insistat cu fermitate. Neavând de ales, a tăcut și a ascultat în timp ce Dane continua:

– În primul rând, trebuie să alegem un cuvânt de siguranță.

– Un cuvânt de siguranță? Pentru ce?

Grayson clipi confuz. Dane îi explică:

– Ca să-ți cunosc limitele.

Grayson părea în continuare nedumerit, buzele lui conturând un zâmbet slab.

– Care limite?

Era sincer curios, de parcă ar fi auzit ceva absurd. Dane a continuat ca un profesionist în răspunsul său:

– Când nu mai poți suporta, acel cuvânt va fi semnalul pentru a mă opri. Dacă îl spui, mă voi opri.

Pentru începători, era normal să aibă multe întrebări și să se simtă nesiguri. Aceste lucruri se înțelegeau cel mai bine prin experiență directă. Dane a decis să nu mai prelungească explicația și a trecut direct la subiect.

– Odată ce alegem un cuvânt de siguranță, începem imediat. Ce cuvânt vrei să folosești?

După aceea, planul lui era să-l trimită pe Grayson să facă un duș, să folosească timpul acela pentru a pregăti totul, iar odată ce Grayson ieșea, îl lega de pat înainte de a face el însuși un duș în tihnă. Deoarece era prima dată, trebuia să o ia ușor azi…

În timp ce se gândea la asta, Dane aruncă o privire la obiectele împrăștiate pe pat. În acel moment, Grayson întrebă brusc:

– Așa se face de obicei?

Dane, încă preocupat să decidă ce să pună deoparte, răspunse absent:

– Desigur. Este un joc. Depășirea limitelor poate fi o mare problemă.

Poftim?! Dane are o latură dominantă? Acele lucruri erau pentru Grayson?

În timp ce vorbea, Dane luă o clemă pentru sfârcuri, intenționând să o pună pe noptieră, când Grayson își mângâie bărbia gânditor, aruncându-i o privire stranie din colțul ochiului, înainte de a zâmbi ciudat. Dane strânse ochii și zâmbi ironic la atmosfera neobișnuită.

– Ce mai e acum?

Zâmbetul lui Grayson se adânci.

– Ai fost vreodată legat?

“Tipul ăsta are tupeu.”

Dane înlemni. Deși întrebarea era pusă cu o inocență prefăcută, el știa foarte bine că tipul ăsta nu era atât de naiv pe cât părea. Desigur că nu. Era cineva care participase la tot felul de petreceri sălbatice cu feromoni. Poate că nu făcuse niciodată exact asta, dar cu siguranță nu era incult.

Deci, ce însemna întrebarea aceea?

Dane nu era niciodată legat de nimeni. El era întotdeauna cel care dădea ordin, iar partenerii lui erau întotdeauna cei care se supuneau. Deci, de ce aducea acest tip în discuție acest subiect?

Răspunsul era evident. Dane strânse ochii.

– Vrei să mă legi?

La auzul vocii joase a lui Dane, Grayson amuți, privindu-l fix. Dane, de asemenea, rămase tăcut, privindu-l.

Până acum, nimeni nu îndrăznise să se gândească să-l lege pe Dane Striker și să facă ce voia cu el. Singura persoană suficient de îndrăzneață încât să ia în considerare asta, era acest tip înalt.

Timp de un moment lung, se priviră pur și simplu unul pe celălalt. Tensiunea din aer era densă, sufocantă. Apoi, tăcerea era în sfârșit ruptă de Grayson.

El zâmbi brusc și învârti o pereche de cătușe între degete ca pe o jucărie.

– Glumeam. Eu sunt cel care va fi legat, îți amintești?

Dane a râs de îndrăzneala acestui tip înalt.

– Bine, încearcă.

– Poftim?!

Luat prin surprindere de permisiunea neașteptată, Grayson ezită. Zâmbetul lui Dane se lărgi.

– Dacă vrei să mă legi, încearcă. Cine știe, poate ai talent la asta.

– Pot?

– Și dacă nu poți?

Grayson era încă sceptic, dar Dane zâmbi și spuse:

– Deja mi-ai folosit fundul. Să mă legi nu e nimic în comparație cu asta.

“Doamne, cum de am norocul ăsta?”

Grayson nu se putu abține să nu-și acopere gura. Nu era acesta iubitul ideal la care visase întotdeauna? Cineva care îl accepta în întregime și îl iubea din toată inima. Nu ar mai exista niciodată o altă persoană ca asta pe lume.

Pentru Grayson, Dane era singurul său destin.

– Dane…

– Aşteaptă!

Tocmai când Grayson era pe punctul de a-și exprima din nou sentimentele, Dane îl întrerupse. Apoi, îl avertiză calm:

– Nu încă. Începătorii care acționează imprudent ajung să fie răniți grav.

Grayson văzuse răni la petrecerile cu feromoni. Poate că nu participase, dar știa că acele locuri erau pline de jocuri periculoase.

– O să te învăț eu. Odată ce te obișnuiești, poți să încerci. Ai înțeles?

Dane îi repetă instrucțiunile, apoi apăsă ușor cu degetul pe pieptul lui Grayson, împingându-l înapoi și adăugând:

– Învață cum se cuvine cu propriul tău trup.

În acel moment, fața lui Grayson s-a înroșit, iar bătăile inimii i s-au accelerat atât de tare, încât chiar și Dane le putea simți.