– Ah… ah…

După o călătorie lungă, când Chrissy a ajuns în sfârșit la destinație, era epuizat. Glezna îi era mai umflată decât înainte și, deși luase o supradoză de analgezice, durerea era încă insuportabilă.

Dar nu era momentul să se odihnească. Nathaniel era sigur că a găsit un indiciu. Poate că vestea a ajuns la el. Dacă nu acționa repede, toate eforturile lui s-ar fi dus pe apa sâmbetei. Luă mai multe pastile, le înghiți cu o ultimă înghițitură de apă, aruncă flaconul gol pe bancheta din spate și ieși clătinându-se din mașină. Spunându-și că lucrurile se vor îmbunătăți odată ce pastilele își vor face efectul, începu să înconjoare conacul. Conacul unde a avut loc petrecerea, era ciudat de liniștit. Dar cu siguranță urma să găsească noi indicii, la fel ca la locul crimei anterioare. Era mai bine să obțină un mandat de percheziție, dar nu avea suficiente dovezi pentru a-l obține. În plus, cine sau ce se afla în spatele tuturor acestor lucruri rămânea încă necunoscut, așa că asta nu era o opțiune. Se pare că… nici măcar în procurorul-șef nu poți avea încredere. El era cel care îl introdusese pe Chrissy la petrecere. Dacă toți oaspeții erau adunați cu un anumit scop…

Nu e de mirare că Nathaniel m-a avertizat.

Dacă într-adevăr se confrunta cu o conspirație uriașă care îi depășea puterile, ce ar trebui să facă? se întrebă Chrissy. Dacă situația era suficient de gravă, încât Nathaniel să-l sfătuiască să stea deoparte, era el în stare să facă față?

– Ah…

Un suspin de enervare i-a scăpat. Răspunsul era evident. Se putea gândi la asta după ce va stabili adevărata natură a cazului. În acel moment, prioritatea principală era salvarea detectivului Simmons. La ce te gândești, Chrissy? Revino-ți! Chrissy respiră adânc și se mișcă cât de repede putu. Neavând altă opțiune, se îndreptă șchiopătând spre ușa de la intrare și sună la sonerie. Un moment mai târziu, se auziră pași din interior.

– Da, cine e?

A apărut un bărbat cu fața slabă și palidă și cu o expresie lipsită de viață, care părea a fi majordomul conacului. Chrissy nu-și amintea să fi văzut această față la petrecere. A afișat un zâmbet prietenos, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat, și a spus:

– Bună ziua. Sunt Chrissy Jin, procuror. Am fost invitat la o petrecere aici. Am venit să văd dacă pot să-l întâlnesc pe proprietarul casei, dar…

– Nu e aici. De obicei stă la vila lui din centrul orașului, poți încerca să-l cauți acolo.

Exact așa cum prevăzuse Chrissy, înainte ca ușa să se trântească, el a spus repede:

– De fapt, am lăsat ceva important aici. Nu am reușit să iau legătura cu proprietarul, așa că era neoie să vin aici. Îmi pare rău că te deranjez, dar aș putea intra să caut obiectul acela pentru o clipă?

Bărbatul îl privi pe Chrissy în tăcere. El adăugă repede, cu o expresie confuză:

– Îmi pare rău, dar e foarte important. Nu va dura mult.

După o clipă de ezitare, din fericire, bărbatul se dădu la o parte și îi făcu semn să intre.

– Mulțumesc.

Fără să spună “mulțumesc”, Chrissy a intrat. Bărbatul i-a aruncat o privire la picioare — șchiopătatul părea suspect. Din fericire, durerea se mai potolise puțin, pe măsură ce analgezicele își făceau efectul. În timp ce Chrissy se uita repede în jur, bărbatul care îi arăta drumul a întrebat:

– Ce ai uitat?

– A, da. E un caiet cam de mărimea asta, cu o copertă neagră.

– Nu-mi amintesc să fi văzut ceva de genul ăsta.

Bărbatul se scărpină în cap, nedumerit, îl conduse pe Chrissy în sufrageria de la parter și spuse scurt:

– Mă duc să caut eu mai întâi. Te rog să aștepți aici o clipă.

– Mulțumesc.

Chrissy i-a mulțumit bărbatului. Imediat ce s-a așezat, acesta a închis ușa. Când pașii s-au estompat, Chrissy s-a ridicat în picioare. Obiectivul său era clar: să găsească tablouri sau sculpturi cu luna.

Chrissy deschise ușor ușa. Holul gol îi apăru în față. Fără ezitare, ieși imediat și începu să cerceteze conacul. Evident, majordomul s-ar fi supărat dacă ar fi aflat că se plimba pe acolo fără permisiune, dar lui Chrissy nu-i mai păsa. Cu picioarele dureroase, totuși, a continuat să exploreze fiecare colț.

La locul crimei anterioare, erau tablouri agățate la capătul fiecărui rând de scări. Dar această vilă cu două etaje nu avea tablouri. Așadar, poate că indiciul era ascuns într-o cameră secretă?

Chrissy se opri din mers pe holul de la etajul al doilea. Un gând îi trecu brusc prin minte: oare îi scăpase ceva important? Se întoarse repede pe drumul pe care venise, scoțând un suspin de surprindere. Stâlpii care susțineau balustrada scării erau, de fapt, sculpturi ale unor zei. Fiecare stâlp avea o lună sculptată pe el — pe mâna zeiței, pe pieptul lui Apollo sau chiar pe vârful picioarelor lor.

Deodată, o împingere puternică din spate l-a lovit pe Chrissy în spate. Și-a pierdut echilibrul și a căzut pe scări fără să scoată un cuvânt. Și asta era ultima amintire din mintea lui.

 

─ ▫ ─

 

Aproximativ două ore mai târziu, Nathaniel Miller a primit un raport pe linia sa telefonică privată. Vocea de la celălalt capăt al firului vorbea repede:

– În legătură cu procurorul acela, în prezent este reținut împreună cu inspectorul. Unii membri ai grupului de data trecută păreau să-l fi remarcat, așa că există o șansă ca el să le fie de folos…

Auzind aceste cuvinte, Nathaniel a fumat în tăcere. Când vocea s-a oprit, a urmat un moment de tăcere. Cealaltă persoană părea să-i aștepte reacția. După o lungă pauză, Nathaniel a scos un suspin adânc și a spus:

– Înțeleg. Continuați cu planul așa cum era stabilit.

– Da, domnule.

După ce convorbirea s-a încheiat, Nathaniel a rămas singur în biroul spațios. Și-a dus încet țigara la buze și a tras un fum adânc.

Tocmai de aceea te-am avertizat, domnule procuror.

Vârful roșu al țigării a pâlpâit și s-a stins. A expirat încet fumul pe care îl ținea în gură, lăsând o dâră vagă în aer înainte de a dispărea. Totul se terminase. Chrissy urma să moară în chinuri, ca o molie care zboară spre flacără, aducându-și singură dezastrul.

Erau prea multe cazuri de genul acesta. Cu toate astea, “grupul” lor nu era niciodată demascat, iar nimeni nu a suferit vreo umilință. Cei care cunosc adevărul au doar două opțiuni: să se alăture lor sau să dispară din această lume. Au existat multe ocazii de a se retrage la momentul potrivit. Nathaniel a privit în gol pentru o clipă. Era un deznodământ previzibil. Totul se terminase în clipa în care Chrissy îi ignorase cu aroganță avertismentul și închisese telefonul. Nathaniel făcuse tot ce-i stătea în putință, ba chiar mai mult. Oare mai încercase vreodată să protejeze pe cineva cu atâta ardoare?

Așa că, mai bine să-l uite.

Deodată, degetele îi ardeau. Se uită în jos și văzu că țigara îi era aproape consumată până la capăt. Nathaniel se încruntă, o stinse în scrumieră și întinse mâna după alta. Încercă să o aprindă, dar de data asta îi era atât de greu.

– La naiba!

Aruncă bricheta pe masă, în timp ce înjurături furioase îi scăpau din gură. Sunetul care se auzea era asurzitor. Furia și frica nu numai că nu se potoliseră, ci se intensificaseră, scăpând complet de sub control.

Ce naiba fac? Nathaniel strânse din dinți, iar ridurile de pe frunte i se adânciră.

Sunt feromonii.

Răspunsul era clar. Feromonii acumulați îi amorțiseră în sfârșit mintea. Ar fi trebuit să-i elimine mai devreme. De ce a amânat până acum? TEra nevoie doar să găsească o gaură potrivită și să-i elimine, ce mare lucru era?

– La naiba!

Nathaniel înjură, sări în picioare, își luă haina și bastonul. Uite, e clar că feromonii mă înnebunesc. Nu exista altă explicație. Să-l salveze pe Chrissy Jin? Dacă nu era nebun, de ce ar fi făcut ceva atât de periculos?

Chiar chiar dacă știa asta, pașii lui nu s-au oprit. De fapt, a mers mai repede pe hol, cuprins de furie și regret că picioarele lui nevindecate îl împiedicau să alerge.