Chrissy nu a obiectat, de parcă ar fi recunoscut tacit acest lucru. Oricât de incomod era, era nevoit să accepte cu reticență.

O, ce dramatic! s-a gândit Nathaniel în sinea lui. Un trup fragil și neajutorat, capabil doar să privească în sus spre un dușman pe care nu-l putea învinge.

Bastonul căzuse în timpul atacului surpriză, zăcând singur la câțiva pași distanță. Nathaniel se îndreptă încet, șchiopătând, și îl ridică.

– Deci…

După ce s-a sprijinit de baston pentru a se ridica în picioare, s-a întors să-l privească pe Chrissy și l-a întrebat:

– Asta înseamnă că evenimentul de azi s-a încheiat?

Era greu de spus dacă tonul era ironic sau plin de regret. Chrissy a rămas tăcut o clipă, apoi răspunse calm:

– Da. Păcat.

În mod surprinzător, își reveni destul de repede. Chiar zâmbi și adăugă:

– Oricum, evenimentul de azi era destul de bun, nu-i așa?

– Da, așa e.

Nathaniel dădu din cap, zâmbind semnificativ.

– Ești prima persoană care îndrăznește să mă atace direct la cap.

Desigur. Nu erau mulți oameni mai înalți decât Nathaniel în lume. Așa că nu era nevoie niciodată să privească pe cineva de jos în sus, iar Chrissy a observat această slăbiciune. Chiar dacă a eșuat, cel puțin încercarea nu era rea. Doar că nu a prevăzut consecințele, ceea ce l-a determinat pe Nathaniel să se simtă… amuzat. Și-a mângâiat bărbia cu o mână, ca și cum s-ar fi gândit la ceva, apoi a spus:

– Nu te-ai gândit la asta? Că aș putea să te omor chiar aici?

Motivele lui Nathaniel ar fi putut fi furia că era atacat, enervarea sau orice alt motiv aleatoriu. Adevărul era că nimeni nu știa unde era ținut Chrissy. Și chiar și în cazul improbabil în care cineva ar fi aflat, Nathaniel avea banii și puterea necesare pentru a păstra tăcerea – un fapt pe care Chrissy îl știa mai bine decât oricine.

– Pentru că era singura alegere pe care o aveam.

Auzind răspunsul așteptat, el a întrebat din nou:

– Și dacă mor?

Asta era ceea ce îl deranja. Nu credea că l-ar ucide? Poate că ar fi dificil pentru Chrissy sau pentru orice altă persoană normală, dar pentru el – și pentru unii ca el – nu însemna nimic. Desigur, Chrissy știa asta mai bine decât oricine. Omul ăsta din fața lui – cât de mult își dorea să-i ardă ochii ăia și cât de ușor l-ar fi strangulat fără ezitare. Și totuși, Chrissy, îl privea cu o expresie indiferentă, spunând calm:

– Și apoi?

Nathaniel a tăcut o clipă. Ochii lui reci erau ațintiți asupra feței lui Chrissy, de parcă ar fi încercat să-i examineze fiecare colț al emoțiilor, pentru a determina dacă cuvintele pe care tocmai le rostise erau adevăratele lui gânduri.

– De ce ai depus atâta efort?

După un moment de tăcere, Nathaniel a vorbit în sfârșit. Chrissy s-a încruntat inconștient, enervat. De câte ori a mai spus asta?

– Ți-am spus că doream să-l salvez pe inspectorul Simmons, nu-i așa?

Nathaniel tăcu din nou. Ușoara lui încruntare îi trăda neîncrederea. Sau erau rude de sânge? Desigur că nu. De mult timp, el cerceta tot ce ținea de el. El și detectivul Simmons nu aveau nicio legătură, în afară de acel singur caz la care lucraseră împreună din întâmplare. Dar de ce era dispus să riște atât de mult pentru acea simplă legătură socială? Era cufundat în gânduri, fără să-și ia ochii de la Chrissy. Dacă el credea cu adevărat asta, atunci Nathaniel era nevoit să-și schimbe tactica. Pentru că cei cu o “misiune” nu erau ușor de înfrânt. Odată ce Chrissy ar fi acționat în conformitate cu “misiunea” sa de a-l salva pe Simmons, era dispus să îndure orice durere. Desigur, orice durere avea limitele ei, dar forțarea lucrurilor nu ar fi determinat decât să piardă timpul.

Gândul îi trecu fulgerător prin minte lui Nathaniel, iar privirea i se îndreptă brusc spre picioarele lui Chrissy. Acesta purta cămașa, dar partea de jos a trupului îi era la fel de goală ca în dimineața aceea. Tivul era suflecat și încerca să se acopere, dar poate era mai bine să nu poarte pantaloni. Privirea i se opri asupra unei glezne – era mai umflată decât cealaltă.

Într-o clipă, Nathaniel se îndrepta spre Chrissy cu bastonul său, făcând pași mai mari decât de obicei. Înainte ca şi Chrissy să poată înțelege ce se întâmplă, silueta bărbatului se înălța deja deasupra lui.

– Ești rănit?

Chrissy a făcut instinctiv un pas înapoi la întrebarea lui bruscă și la faptul că se aplecase. Dar Nathaniel era mai rapid de data asta, o mână apucându-i deja glezna goală. Chrissy s-a înecat cu lacrimi și a înghițit un sunet răgușit, cuprins de panică. Poate că îi era teamă că, dacă ar fi strigat, era electrocutat, pentru că fața îi era albă ca o foaie de hârtie. Nathaniel îl privi, apoi se uită din nou la rană.

– Ai făcut ceva cu adevărat nesăbuit.

Vocea lui trăda o urmă de dezamăgire. De fapt, erau printre puținele cuvinte sincere pe care le rostise vreodată. Chiar și o bucățică de hârtie valora mai mult decât trupul ăsta. Nathaniel îl văzuse pe acest bărbat rănit de nenumărate ori până atunci. Așa că de ce continua să se arunce în pericol în felul ăsta?

– Chiar nu vrei să mori, nu-i așa? l-a întrebat Nathaniel cu îndoială. Chrissy râse de absurditatea întrebării.

– Nu fi prost. Nu am de gând să mă sinucid sub nicio formă.

Nu putea ucide pe nimeni, dar nici nu se putea sinucide. Era o diferență între a fi ucis de altcineva și a-ți pune capăt singur vieții. De aceea lucrurile erau atât de încurcate. Dacă ar fi putut să-l ucidă pe Nathaniel, sau măcar să-l amenințe cu propria-i viață, lucrurile ar fi luat o altă turnură.

Nathaniel tăcu, fața lui întunecându-se la auzul cuvintelor lui Chrissy. Ce mai plănuia oare? se gândi Chrissy pentru o clipă, apoi alungă repede gândul. Cum aș putea ști la ce se gândeşte?

Imediat ce acel gând i-a trecut prin minte, Nathaniel l-a cuprins brusc pe Chrissy cu brațele în jurul taliei. S-a înecat de surprindere, iar Nathaniel a spus imediat:

– Taci. Cu piciorul meu în starea asta, nu te pot căra elegant.

Și, cu aceste cuvinte, Chrissy era ridicat, aplecat peste umerii lui Nathaniel. Panicat, s-a întors repede, dar nu a putut vedea decât ceafa bărbatului. Nathaniel îl purta fără grijă, de parcă era un sac de vechituri, și a început să urce scările. Fiecare pas pe care îl făcea determina ca trupul lui Chrissy să se zguduie violent, vederea i se încețoșa și amețeala îl copleșea. Frica de a cădea îl determina să fie incapabil să se miște. Ce naiba?

Ce se întâmplă?

Repetarea la nesfârșit a acelorași întrebări fără răspuns în mintea lui nu-l ajuta cu nimic. În cele din urmă, Chrissy și-a ascuns fața în palme, înjurăturile rămânându-i blocate în gât.

Desigur, Chrissy se aștepta să fie aruncat înapoi în camera întunecată unde dormise cu o noapte înainte. Dar acea previziune era complet greșită. Ușa se deschise, iar el își lăsă mâinile în jos, strângând ochii din cauza luminii puternice, apoi a rămas cu gura căscată. Camera spațioasă și elegantă îi era atât de cunoscută. Era dormitorul în care se strecurase în timpul zilei pentru a găsi cheia de la birou. Tablourile de pe pereți, statuile rafinate, măsuța de cafea și, desigur, patul mare din centru – toate erau încă acolo. Și, ceea ce era și mai surprinzător, Nathaniel îl așezase pe Chrissy chiar pe acel pat. Dar nu s-a oprit aici. Era pe punctul de a mai spune ceva când Nathaniel s-a întors și a plecat. Când s-a întors, avea o cheiță mică în mână. Și, odată cu asta, zgarda de piele care era atât de mult timp în jurul gâtului lui Chrissy a căzut pe podea. El s-a uitat la ea cu neîncredere, apoi și-a ridicat privirea spre Nathaniel.

– Ce… e asta?

Chrissy se străduia să vorbească, cu privirea sceptică ațintită asupra lui Nathaniel:

– Ce mai pui la cale? Ce plan ai de data asta?

Nathaniel nu a răspuns. S-a așezat pe marginea patului și și-a întins mâna. Degetele lui lungi au atins glezna lui Chrissy, determinându-l să tresară. Apoi a spus:

– Până mâine o să se umfle atât de tare încât abia o să poți merge. Așa că hai să oprim acest “joc” pentru moment.

Cuvântul “joc” era ofensator, dar era altceva care îl deranja și mai mult.

– Ăsta e dormitorul tău. Vrei să-mi spui să dorm aici?

Nathaniel încă își ținea mâna pe glezna lui Chrissy și îi răspunse:

– Nu te voi forța. Dacă nu-mi pot folosi ambele picioare, o să fiu într-o situație dificilă.

Deja îl forțase destul, iar acum voia ca el să facă “de bunăvoie” sex? Ce naiba era în capul perversului ăsta?

Chrissy a simțit că era atât de absurd încât a scos un suspin.

– Sau ai prefera să mă închizi în camera aia și să mă torturezi?

Nathaniel a râs brusc la ironia asta.

– Camera aia nu era proiectată de mine. Exista deja în casa asta.

Vocea lui era la fel de calmă ca întotdeauna, dar se simțea o notă de ironie. Chrissy îl privi cu suspiciune și repetă:

– Ai terminat?

– Da.

Nathaniel dădu din cap, apoi adăugă:

– În acest moment, doar două persoane știu de existența acelei camere.

Apoi zâmbi ciudat, cu privirea fixată pe Chrissy:

– Pentru că toți cei care au construit-o și au folosit-o… sunt morți.