Oricât de amar ar fi, trebuie să accept realitatea. În comparație cu Nathaniel Miller, eu sunt doar un procuror dintr-un orășel — desigur că era absurd să mă aștept la încredere oarbă și la sprijin necondiționat. E firesc ca familia să fi făcut alegerea pe care a făcut-o. De fapt, s-ar putea ca alegerea lor să fie cea mai înțeleaptă. În cele din urmă, mi-a mai rămas o singură opțiune rezonabilă.

Să obțin cât mai mult posibil.

Privită cu detașare, este o concluzie rațională. Invitația procurorului-șef la acea petrecere a izvorât probabil din vinovăție sau ceva asemănător — mai mult decât îi datora unui subordonat.

Este cu adevărat un om bun. Imparțial, dar nu lipsit complet de perspicacitate, ceea ce determina colaborarea cu el să fie ușoară — deși nu m-am așteptat niciodată să-și folosească acea perspicacitate în felul acesta.

Faptul că încă vede potențial în mine și îmi oferă o șansă este un lucru bun. Dacă reușesc să-mi las deoparte starea proastă, s-ar putea să obțin un rezultat pozitiv. La urma urmei, orice s-ar întâmpla, important este ca Davis să fie pedepsit în ochii doamnei Smith.

Am expirat un nor lung de fum, însoțit de un suspin. Amintindu-mi cuvintele șefului, știam că îmi va acorda liber în weekend. Desigur, nu aveam nicio intenție să particip la petrecere. M-aș fi ascuns în pat, aș fi citit și aș fi dormit. Și aș fi îngropat această înfrângere.

În timp ce mă gândeam la asta, s-a auzit o bătaie în ușă și aceasta s-a deschis. Cu grijă, procurorul adjunct a așezat o ceașcă de cafea pe biroul meu, apoi m-a salutat.

– Mulțumesc.

Mi-a zâmbit cald, dar nu a plecat. După ce mi-am recăpătat oarecum calmul, am rezumat:

– Doamna Smith nu a vrut un proces, așa că vom urma calea negocierii înțelegerii. Asta dorește și procurorul-șef, așa că nu avem altă opțiune decât să obținem cele mai bune condiții posibile.

– Înțeleg…

În cele din urmă, a dat din cap.

– Nu se poate face nimic. A fost o șansă mică încă de la început… A, nu că asta ar reflecta asupra abilităților tale, doar că majoritatea cazurilor se încheie cu înțelegeri. A merge la proces este întotdeauna o decizie dificilă.

S-a grăbit să adauge asta, iar eu am răspuns cu un “Da” sec, de parcă aș fi știut deja. Faptul că am auzit asta de la altcineva nu mi-a schimbat starea de spirit.

Credeam că va pleca odată ce i s-a răspuns la întrebări, dar a mai zăbovit ruşinat, de parcă ar fi avut altceva pe minte. Mi-am înăbușit un suspin, am afișat un zâmbet forțat și am ridicat privirea.

– Ce s-a întâmplat?

– Păi…

Fața i s-a luminat, de parcă ar fi așteptat acest moment.

– Petrecerea aceea… vezi tu, am auzit de ea.

Surprins, am clipit doar. El s-a înroșit ușor și s-a aplecat spre mine ca să-mi șoptească.

– Se spune că e plină de personalități de seamă din domeniul juridic și de oameni influenți din punct de vedere social. Foști judecători din guvern, grei ai politicii – orice îți trece prin cap. Dacă reușești să intri acolo, drumul tău profesional se deschide în față. E o cale rapidă spre succes.

S-a aplecat și mai aproape, cu ochii strălucind.

– Te duci, nu-i așa?

Certitudinea lui m-a determinat să zâmbesc ironic.

– Nu sunt obișnuit cu genul ăsta de întruniri…

– Cum adică?!

Înainte să apuc să termin, el ridică vocea, cu mâinile în șolduri și privirea serioasă.

– Îți dai seama cât de important este? Gândește-te bine: dacă procurorul-șef te-a invitat personal, este pentru ca tu să faci o impresie bună asupra acelor oameni. Ce înseamnă asta? Când el se va pensiona, va veni rândul tău să preiei conducerea!

El și-a întins brațele larg, ca și cum ar fi jucat într-o piesă de teatru — dar eu nu eram de acord.

– E prea devreme să te gândești atât de departe.

Am vorbit calm, ca să-i potolesc înflăcărarea.

– Procurorul-șef nu se pensionează prea curând…

– Doamne — deci nu te duci!

M-a întrerupt cu un țipăt, lovind cu palmele în birou și aplecându-se în față pentru a-și revărsa cuvintele.

– Toți ceilalți procurori abia așteaptă să plece! Tu nu ai nicio ambiție. Nu e momentul pentru un “poate data viitoare” spus firesc. Ai de gând să-ți închei cariera îngropat în hârtii? Trebuie să-ți stabilești obiective mai înalte! Cât timp o să mai alergi după procese și o să rămâi legat de birou?

– Cineva trebuie să o facă.

– Domnule procuror!

Se lăsă pe spătarul scaunului, cu o expresie severă pe care nu i-o mai văzusem niciodată, și îmi adresă avertismentul.

– Vorbesc foarte serios. Îți spun eu – e timpul să înfrunți realitatea.

Înțelegeam deja perfect ce voia să spună. Era suficient de în vârstă încât să aibă nepoți, lucra la tribunal cu mult înaintea mea și cunoștea pe de rost politica de acolo. Desigur că era enervat – eu vedeam atât de clar calea către avansare, dar el credea că nu o urmam.

Dar ce puteam să fac dacă nu-mi doream asta?

I-am aruncat un zâmbet ironic. Fie din lipsă de viclenie, fie din pură neștiință, pur și simplu nu puteam juca jocurile necesare pentru a flata orgoliile oamenilor. Nu puteam să arunc cu complimente superficiale ca Doug, nici nu aveam acel tip de farmec. Din fericire, nici nu tânjeam cu ardoare după o promovare. Dacă aș fi nutrit o astfel de ambiție nepotrivită, eram nefericit. Din fericire, eram mulțumit de ceea ce aveam și de momentul prezent. Așa că nu simțeam nevoia să fac pe clovnul într-un loc în care nu aveam ce căuta. Desigur, procurorul adjunct credea exact contrariul.

– Trebuie să mergeți, domnule procuror. S-ar putea ca această ocazie să nu se mai ivească niciodată.

– Apreciez gestul dumneavoastră, dar…

– Sincer, când ați ales procesul în locul negocierii, ceilalți procurori nu erau încântați.

Tocmai voiam să refuz din nou când m-a surprins cu asta.

Am făcut o pauză, iar el a continuat solemn.

– Au spus că ar fi trebuit să fii mai diplomat și să închei o înțelegere. Dacă pledoaria s-ar fi încheiat ușor, nu era nicio problemă — dar acum că Nathaniel Miller a intervenit personal, ce vei face? Se spune că, dacă pierdem un caz atât de clar, reputația întregului nostru birou va fi distrusă. Era un scandal uriaș. Nu că tu ai ști asta.

– Hm…

Am râs. El încă se uita fix la mine, dar eu nu mai aveam nimic de spus.

– E în regulă. Lasă-i să bârfească pe la spatele meu — nu mă deranjează…