– Ai venit să mă vezi după ce ai citit articolul în care se spunea că Nathaniel Miller însuși a intervenit. Sincer să fiu, i-am povestit totul despre Nathaniel Miller.

Am deschis gura, dar nu mi-au ieșit cuvintele. Toate întrebările pe care le înghițisem — dacă am pierdut, de ce nu am liniștit familia, dacă am exagerat lucrurile ca să o sperii și să o fac să se supună — mi-au trecut prin minte. Aveam atât de multe de spus, dar știam deja răspunsul. Și el părea conștient de întrebările mele nerostite și avea o expresie plină de regret în timp ce vorbea.

– Nu am putut promite o victorie categorică. Poate că tu crezi altfel, dar eu nu pot. Da, s-ar putea să câștigăm. Dar nu e mai avantajos să negociem sentința?

– Vrei să spui că era o ocazie bună să o convingem pe doamna Smith, nu-i așa?

A recunoscut cu reticență:

– Nu pot nega asta.

Am expirat brusc, iar el a continuat.

– O înfrângere într-un caz atât de mediatizat nu este doar problema ta. Având în vedere poziția mea, trebuie să iau în considerare riscul pentru organizație.

Era cel mai sincer lucru pe care îl auzisem toată ziua. Nu am spus nimic, iar el a continuat.

– Uneori, chiar dacă nu ești de acord, trebuie să respecți deciziile organizației. E dezamăgitor, dar va trebui să treci peste asta — și să obții cea mai bună înțelegere posibilă.

– E greu să câștigi la proces; e ușor să negociezi o înțelegere favorabilă. Da, desigur că există compromisuri.

I-am ripostat, dar el mi-a întâmpinat privirea fără să clipească. Tăcerea lui mi-a zdruncinat hotărârea. Nu era niciun zid pe care să-l pot dărâma; nicio cale de a salva procesul. Tot ce puteam face era să obțin cea mai bună înțelegere posibilă.

Mi-am strâns pumnii, apoi i-am desfăcut, expirând. Văzându-mă că renunț, și-a îndulcit tonul.

– Îmi pare rău că s-a ajuns la asta. Dar am luat aceste măsuri pentru că țin la tine. Uneori renunți la câștiguri imediate pentru recompense mai mari. Vei înțelege cu timpul.

Am tăcut până când furia mi s-a potolit. Apoi am vorbit.

– Doamna Smith…

– Ce-i cu ea?

El s-a încruntat la mențiunea bruscă. Am întrebat direct:

– Mama lui Anthony Smith. Chiar a acceptat asta?

– Desigur.

El a dat din cap cu hotărâre.

– E adevărat că ea m-a sunat prima. După ce s-a consultat alături de consilieri și a confirmat cu mine, a decis că asta e mai bine decât să piardă la proces.

Uimit, nu am putut decât să-l privesc fix. El a adăugat liniștitor:

– Nu o învinovățesc. Multe familii îndoliate nu pot suporta calvarul unui proces. Puțini luptă până la capăt. Știi că procesele rănesc și victimele, și familiile.

A suspinat obosit.

– Justiția este importantă, dar trebuie să ții cont de suferința familiilor victimelor.

Nu mai aveam nimic de spus. Am răspuns:

– Am înțeles. Mă voi pregăti pentru negocieri. Voi lua legătură cu partea lor pentru a stabili o dată cât mai curând posibil.

– Așteaptă.

Tocmai când mă ridicam să plec, m-a chemat înapoi. M-am oprit, iar el m-a întrebat pe neașteptate:

– Jin, ai ceva planuri pentru weekendul ăsta?

– Planuri?

Am încruntat sprâncenele, iar el mi-a explicat.

– Are loc o petrecere la o reședință de la țară — vor participa multe personalități influente din politică și afaceri. De ce nu te duci să-ți faci relații din timp?

O invitație? După ce m-a lăsat fără dosar, acum o petrecere? Mi se părea ireal.

– Înțeleg că ești surprins.

Mi-a zâmbit timid și a continuat.

– M-am gândit că e momentul potrivit. Poate că acum te simți groaznic, dar, cu timpul, vei vedea că era alegerea corectă. Deocamdată, de ce nu-ți limpezești mintea? O simplă escapadă — peisaje frumoase, o piscină mare. E ceva rar. Nu vei regreta; ba chiar îmi vei mulțumi.

Încrederea lui arăta clar cât de mult prețuia acest eveniment. Eu tot nu-i vedeam farmecul, dar el a insistat.

– Vino cu mine. O să te ajute. Și nu e vreo întâlnire dubioasă – e o reuniune socială elegantă. Majoritatea vin cu soții sau parteneri. Nimeni nu se comportă urât, nu-i așa?

I-am simțit sinceritatea, deși pentru mine nu însemna mare lucru.

– Nu sunt sigur de ce trebuie să particip.

Am răspuns sec. El a făcut un gest cu mâinile, ca și cum ar fi vrut să respingă ideea.

– E de înțeles. Dar, așa cum am spus, îmi vei mulțumi mai târziu.

Mă privea cu un zâmbet ironic.

– Ți-am spus că te apreciez.

I-am întâlnit privirea și, cu reticență, am spus:

– O să mă gândesc la asta.

– Bine. Aștept cu nerăbdare răspunsul tău.

Mi-a aruncat un zâmbet ambiguu și m-a lăsat să plec. Potrivit lui, era o favoare. Pentru o persoană ambițioasă, era o ocazie rară. Și eu aveam ambiție — dar nu suficientă înflăcărare în situația asta. La urma urmei, invitația mea provenea din faptul că îmi pierdusem cazul.

– Domnule procuror.

Înapoi la biroul meu, procurorul adjunct părea curios.

– Cum a mers? Ce a spus?

Mi-am stăpânit emoțiile și am răspuns rece:

– Procesul s-a anulat. Vom ajunge la o înțelegere prin negociere, așa că pregătește-te în consecință.

– Poftim?! Aşa, dintr-o dată?!

A răsuflat uimit, de parcă era lovit de fulger. A insistat:

– Asta e tot? Cum s-a putut întâmpla asta, domnule procuror?

Am adăugat:

– O… și am fost invitat la petrecerea aceea din weekendul ăsta.

– Vai! O, Doamne!

A țipat ca un delfin. Ignorându-i întrebările insistente, m-am întors la hârtiile mele. Un moment mai târziu, s-a auzit o bătaie în ușă și el s-a uitat în interior.

– Vrei niște cafea?

– Ar fi minunat. Mulțumesc.

El a zâmbit și a plecat în grabă — din fericire, fără să mai pună nicio întrebare. Am închis ochii, am inspirat adânc și mi-am reamintit: “Concentrează-te. Nu e momentul pentru abateri.”

M-a cuprins un sentiment de vinovăție în timp ce dădeam la o parte o grămadă de dosare. Mi-am frecat umerii, mi-am aprins o țigară și am aruncat o privire asupra documentelor rămase. Faptul că nu am reușit să o liniștesc pe doamna Smith mă tulbura foarte tare.