– Desigur.

Judecătorul Regan s-a uitat la mine de parcă ar fi așteptat decizia mea. Mi-am umezit buzele uscate și mi-am îndreptat privirea alternativ spre judecător și spre Nathaniel.

– Nici eu nu am obiecții, dar…

Vocea mi s-a stins, cuprinsă de neliniște. Regan se încruntă, aruncă o privire către Nathaniel, apoi — după acel geamăt ușor pe care nu l-a putut reține a spus:

– Știi că trebuie să selectăm juriul, să stabilim programul ședințelor de judecată… nu putem face asta în mai puțin de o săptămână. Oricum, să stabilim data cât mai curând posibil. Ai înțeles?

De data asta, s-a uitat la mine pentru confirmare. Cu reticență, am dat din cap.

– Am înțeles.

– Bine.

Nathaniel s-a ridicat fără nicio întârziere. Scaunul a scârțâit în spate, iar când s-a îndreptat, n-am putut să nu-mi ridic privirea spre el.

– Până data viitoare, domnule judecător Regan.

I-a strâns scurt mâna judecătorului, apoi mi-a aruncat o privire rapidă înainte să se întoarcă. S-a sprijinit de baston și a pornit încet pe hol, pas cu pas, cu mișcări chibzuite.

Mi-am revenit brusc, i-am făcut repede un semn de mulțumire judecătorului cu privirea și l-am urmat. Pe coridor, l-am zărit nu departe în față — mersul lui neregulat era evident.

– Domnule Miller!

La auzul vocii mele, s-a oprit și s-a întors. A așteptat în tăcere în timp ce mă grăbeam spre el.

– Ce s-a întâmplat?

Am pus în sfârșit întrebarea care mă frământa. Nathaniel și-a înclinat capul, de parcă aș fi spus o prostie. Cu răbdare, am încercat din nou.

– Adică… avocatul dumneavoastră. De ce vă reprezentați singur?

– Ah…

În cele din urmă, a suspinat ușor, ca și cum era dezamăgit. Totuși, pentru mine nu conta – era ceva mai important.

Din câte știam, era specializat în drept comercial – apăra marile afaceri acuzate de corupție, zdrobind victimele sub grămezi de hârtii. Acum, dintr-odată, se ocupa singur de un proces penal. Nici în cele mai îndrăznețe vise ale mele nu mi-aș fi imaginat că Nathaniel Miller va intra în sala de judecată în calitate de avocat. Motivele lui erau de neînțeles – iar răspunsul lui, cu atât mai mult.

– L-am concediat pe avocatul anterior.

Am rămas mut pentru o clipă. L-a concediat?

Mi-au venit în minte amintirile despre fața arogantă a acelui bărbat îmbrăcat în costum scump și, în cele din urmă, mi-am dat seama: chiar își concediase avocatul.

– L-ai concediat pentru că negocierile au eșuat? am mormăit, uimit. Dar Nathaniel a strâns ochii și m-a corectat.

– Am  adus clientul în instanță.

– Era o greșeală să duci cazul la proces?

Nu m-am putut abține să întreb. El a răspuns firesc.

– Desigur. Ar fi trebuit să se termine la marele juriu.

Am rămas mut. El a spus rece:

– Nu am nevoie de incompetență în firma mea.

Nu mai aveam nimic de spus.

– Altceva?”

Mi-a dat o șansă, dar nu mi-au venit cuvintele. A înclinat capul politicos și s-a întors cu spatele.

Sunetul bastonului său pe podea m-a readus la realitate. Nathaniel s-a îndepărtat cu pași măsurați. Am rămas în picioare, amețit, privindu-i spatele care se îndepărta — doar pentru a afla motivul încrederii sale puţin mai târziu, în trei zile.

– Cum adică probele erau excluse?

Vocea furioasă a detectivului m-a surprins; m-am forțat să răspund calm.

– Exact ce am spus. Apărarea a obiectat, iar obiecția era acceptată.

– Cum… cum e posibil așa ceva?

A început să se bâlbâie, incapabil să continue. Am trecut și eu prin aceeași situație și îi înțelegeam perfect reacția. În timp ce își lovea o palmă cu pumnul, înjurând, un alt detectiv l-a mângâiat pe spate, încercând să-l consoleze. Am așteptat ca furia lor să se potolească, apoi am luat cuvântul.

– Nu era o probă decisivă. Avem alți martori de încredere — iar probele esențiale rămân intacte.

Le-am dat tot sprijinul posibil. Primul detectiv s-a încruntat și m-a întrebat:

– Nu ești supărat? Nu te enervează?

– Echipa noastră a lucrat toată noaptea adunând probe, așa că… nu, mă simt bine.

El a pufnit enervat, dar eu mi-am păstrat calmul.

– Sunt supărat – la fel ca voi.

Sub privirile lor, am adunat dosarele de pe biroul meu și am adăugat:

– Acestea fiind spuse, după ce se termină totul, mă duc să beau ceva.

– Pot să vin și eu?

Unul dintre ei s-a ridicat cu înflăcărare. Am zâmbit și am refuzat cu tact.

– Barul la care merg eu nu acceptă bărbați căsătoriți. Poate data viitoare.

Desigur, era o minciună – dar nu era nevoie să-mi fac publică viața personală. Văzând cum li se întristează fețele, m-am ridicat să plec.

– Nu vă faceți griji. Încă avem toate dovezile pe care le-am adunat non-stop.

Le-am dat o palmă ușoară pe umăr și i-am trimis la drum. Apoi am expirat adânc – aveam nevoie de ceva mai tare decât alcoolul ca să scap de stresul și enervarea asta.

Desigur – sexul.

Mi-am sprijinit un braț de masa de bar și am băut din bere, cercetând încăperea.

Grupuri de câte doi vorbeau în șoaptă în colțuri; bărbați singuri, încă fără partener, rătăceau pe margini ca niște hiene înfometate. Dacă te grăbești, e bine, dar dacă tragi de timp, cei mai buni bărbați vor fi deja luați.

Din moment ce e doar o aventură de o noapte, poate ar trebui să-mi cobor standardele.

Între pregătirile pentru proces și zilele interminabile petrecute la birou, abia mai ajungeam acasă — mai bine să scap de stresul ăsta acumulat chiar acum.

Mă simțeam pregătit — dar adversarul meu era Miller. Nu trebuia să-mi las garda jos niciodată. Era nevoie să-mi revizuiesc din nou dosarele, căutând orice lacună. Nu știam unde ar putea lovi.

– Hei — ești singur?

Amintindu-mi de parfumul dulce al bărbatului cu părul blond platinat care plutea în jurul meu, am tresărit la auzul vocii dure care s-a auzit brusc lângă mine. Am ridicat privirea și am văzut un bărbat care mă privea. Avea o barbă îngrijită și haine decente – nu era chiar chipeș, dar nici suficient de urât încât să-mi strice dispoziția. Părea compromisul perfect pentru seara asta.