Desigur, în clipa în care am cotit pe alee, ultima fărâmă de mândrie mi-a dispărut într-o clipă.

M-am prăbușit la pământ, ținându-mă de cap, imediat ce m-am ascuns în umbră. Îmi petrecusem toată săptămâna încercând să vizitez toate băncile pe care le găseam, dar răspunsul era mereu același. Iar acum era vineri după-amiază. Am ajuns, în sfârșit, la capătul puterilor.

Ce aveam de gând să fac?

Chiar dacă aș fi strâns fiecare bănuț pe care îl aveam, tot nu era suficient. Nu puteam să-i implor pe părinții mei adoptivi să-mi dea bani. Gândul de a-l ruga pe tatăl meu adoptiv mă determina să vreau să mă spânzur.

Oricum aș fi privit lucrurile, mai rămânea o singură opțiune. Mi-era groază de asta, dar când ești cu spatele la zid, nu ai timp să-ți faci griji pentru demnitate. După ce mi-am stropit fața cu apă, am stat ghemuit acolo, cu ochii închiși pentru o clipă, înainte să mă ridic. Mi-am scos telefonul din buzunar și i-am căutat numărul – cel de pe cartea de vizită pe care o pusesem deoparte după ce ne-am întâlnit prima oară.

Nu m-am așteptat niciodată să-l folosesc așa.

Apelul nu s-a conectat. Tonul de apel a răsunat o vreme, înainte ca mesajul automat să preia legătura. Am încercat din nou, cu același rezultat. M-am uitat încruntat la ecran pentru un moment îndelungat, apoi am încheiat apelul. Nu voiam să fac asta, dar știam că era nevoie să-l văd personal. Înainte ca hotărârea mea să se clatine, m-am grăbit spre locul unde îmi parcasem mașina.

Turnul negru care se înălța arogant în centrul scump al orașului aparținea firmei de avocatură Miller. Cincizeci de etaje numai ale lor — era imposibil să nu-i simți puterea. Practic striga: “Nu ai bani? Dispari!” Am stat la baza clădirii, înclinându-mi capul atât de mult, încât gâtul meu a protestat, încercând să-i estimez înălțimea.

Deci asta era o firmă al cărei onorariu minim se ridica la sute de mii.

Amărât și dezgustat, m-am gândit la bărbatul de la ultimul etaj, care privea lumea de la picioarele sale cu acea expresie arogantă. Amintindu-mi cum aproape că mi-a ars ochii cu acea privire, mi s-au umezit ochii. Înghițind frica care se năpustea asupra mea, mi-am accelerat pasul.

– Scuzați-mă. Am venit să văd pe cineva.

Recepționista a ridicat privirea și a zâmbit.

– Desigur. Cu cine doriți să vorbiți?

Am tras aer adânc în piept.

– Aș dori să-l văd pe Nathaniel L. Miller.

Timpul părea să se fi oprit. Zgomotul de fond din hol s-a oprit. Am așteptat în timp ce recepționista clipea surprinsă.

– A… Domnul Miller nu este aici în acest moment. L-am văzut plecând acum puțin timp.

– Deja?

M-am uitat la ceas. Ea a dat din cap cu precauție.

„- veți cumva o programare?

– Nu… Eu…

Mi-am dat seama cât de prostesc am procedat. Desigur că nu ar fi lăsat totul baltă pentru un vizitator neanunțat. Am sperat măcar să pot lăsa un mesaj secretarei sale, dar se pare că nu era niciuna.

Ce încurcătură.

M-am încruntat, pe punctul de a întreba dacă pot lăsa un bilet, când recepționista a vorbit prima.

– Domnul Miller pleacă întotdeauna devreme vinerea. Merge la o petrecere în fiecare weekend.

– O petrecere? am repetat eu, neîncrezător.

– Da. Am auzit că de data asta are loc la conacul Soyo. Dacă e urgent, ați putea încerca să mergeți acolo.

Am clipit, surprins de sugestia imprevizibilă.

– Chiar pot să fac asta?

– Sigur… toți angajații știu unde se află.

Cu aceste cuvinte, mi-a dat adresa în mod firesc.

– Mulțumesc.

Am dat din cap și am părăsit clădirea, privind cu seriozitate bilețelul din mâna mea. Înainte să vin, nu mă gândisem deloc la asta — dar acum simțeam că totul se destrăma.

Ar trebui să mă întorc altă dată?

Am ezitat. Probabil că nu a răspuns la telefon pentru că era la petrecere. Sau poate pur și simplu ignora numerele necunoscute. Poate că nici măcar nu avea telefonul la el. Dar nu — el n-ar fi făcut asta. Așa că…

Atunci mi-am dat seama.

Dacă aș fi apărut neinvitat, nici măcar nu aș fi putut intra.

Aș putea să-i rog să-l cheme afară?

Gândul ăsta m-a determinat să mă simt și mai dramatic, dar, la momentul ăsta, nu mai aveam cum să cad mai jos de atât. Dacă m-aș fi întors și aș fi plecat acum, n-aș mai fi avut curajul să mă întorc. Din momentul în care am decis să vin aici, mândria mea dispăruse deja.

Să mergem.

Mi-am făcut curaj și am pornit la drum, ironizându-mi pe jumătate propria disperare.

Era vreodată ceva în viața mea care să fie ușor?

În acel moment, încă nu mi-am dat seama că lucrurile mergeau întotdeauna mai rău decât îmi imaginam. Așa era întotdeauna, așa urma să fie mereu.

Am urmat indicațiile sistemului de navigație, îndepărtându-mă de centru spre o zonă mai liniștită. După ce am trecut de porțile de fier ale unui club de țară renumit, casele au devenit mai rare, până când doar molizi înalți mai mărgineau drumul. Abia după un traseu obositor am zărit conacul pe care îl căutam.

Ridicându-se deasupra grădinilor sale vaste, imensa proprietate părea suficient de intimidantă, încât să-mi zdrobească mașina ieftină închiriată ca pe o monedă sub degetul mare al unui titan. Pentru prima dată, am simțit cum mi s-a oprit inima la simpla prezență a unei asemenea puteri.

Revino-ți.

Am scuturat din cap. Am ajuns atât de departe; nu puteam să dau înapoi. Mai aveam o problemă de rezolvat.

Cu cât mă apropiam mai mult, cu atât vedeam mai mulți bărbați în costume negre, cu nişte căști discrete la ureche, printre gardurile vii. Când am parcat în sfârșit în fața casei, un șir dintre ei s-a îndreptat în unison spre mine.